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  Por Julia Scott.

Al preguntar sobre los orígenes del lenguaje humano, primero tenemos que aclarar cuál es la pregunta. La pregunta no es cómo los idiomas se desarrollaron gradualmente con el tiempo hasta convertirse en los idiomas del mundo actual. Más bien, es cómo la especie humana se desarrolló con el tiempo para que nosotros, y no nuestros parientes más cercanos, los chimpancés y los bonobos, seamos capaces de usar el lenguaje.

¡Y qué asombroso desarrollo fue este! Ningún otro sistema de comunicación natural es como el lenguaje humano. El lenguaje humano puede expresar pensamientos sobre un número ilimitado de temas (el clima, la guerra, el pasado, el futuro, las matemáticas, los chismes, los cuentos de hadas, cómo arreglar el fregadero…). Puede usarse no solo para transmitir información, sino también para solicitar información (preguntas) y dar órdenes. A diferencia de cualquier otro sistema de comunicación animal, contiene una expresión de negación: lo que no es el caso. Cada idioma humano tiene un vocabulario de decenas de miles de palabras, construido a partir de varias docenas de sonidos del habla. Los hablantes pueden construir un número ilimitado de frases y oraciones a partir de palabras más una pequeña colección de prefijos y sufijos, y los significados de las oraciones se construyen a partir de los significados de las palabras individuales. Lo que es aún más notable es que cada niño con un desarrollo típico aprende todo el sistema al escuchar a otros usarlo.

Los sistemas de comunicación animal, por el contrario, suelen tener como máximo unas pocas docenas de llamadas distintas, y se utilizan solo para comunicar cuestiones inmediatas como comida, peligro, amenaza o reconciliación. Muchos de los tipos de significados transmitidos por la comunicación de los chimpancés tienen contrapartes en el “lenguaje corporal” humano. Para los animales que usan combinaciones de llamadas (como algunos pájaros cantores y algunas ballenas), los significados de las combinaciones no se componen de los significados de las partes (aunque hay muchas especies que aún no se han estudiado). Y los intentos de enseñar a los simios alguna versión del lenguaje humano, aunque fascinantes, solo han producido resultados rudimentarios. Entonces, las propiedades del lenguaje humano son únicas en el mundo natural.

¿Cómo llegamos de allí a aquí? Todos los idiomas actuales, incluidos los de las culturas de cazadores-recolectores, tienen muchas palabras, se pueden usar para hablar de cualquier cosa y pueden expresar negación. Desde que tenemos registros escritos del lenguaje humano – 5000 años más o menos – las cosas se ven básicamente igual. Los idiomas cambian gradualmente con el tiempo, a veces debido a cambios en la cultura y la moda, a veces en respuesta al contacto con otros idiomas. Pero la arquitectura básica y el poder expresivo del lenguaje siguen siendo los mismos.

La pregunta, entonces, es cómo comenzaron las propiedades del lenguaje humano. Obviamente, no podría haber sido un grupo de hombres de las cavernas sentados y decidiendo inventar un idioma, ya que para hacerlo, ¡tendrían que haber tenido un idioma para empezar! Intuitivamente, uno podría especular que los homínidos (ancestros humanos) comenzaron gruñendo, aullando o gritando, y ‘gradualmente’ este ‘de alguna manera’ se convirtió en el tipo de lenguaje que tenemos hoy. (¡Tales especulaciones eran tan rampantes hace 150 años que en 1866 la Academia Francesa prohibió los trabajos sobre los orígenes del lenguaje!) El problema está en el ‘gradualmente’ y el ‘de alguna manera’. Los chimpancés también gruñen, ululan y gritan. ¿Qué pasó con los humanos en los 6 millones de años aproximadamente desde que las líneas de homínidos y chimpancés se separaron, y cuándo y cómo la comunicación de los homínidos comenzó a tener las propiedades del lenguaje moderno?

Por supuesto, muchas otras propiedades además del lenguaje diferencian a los humanos de los chimpancés: extremidades inferiores aptas para caminar y correr erguidos, pulgares oponibles, falta de vello corporal, músculos más débiles, dientes más pequeños y cerebros más grandes. De acuerdo con el pensamiento actual, los cambios cruciales para el lenguaje no fueron solo en el tamaño del cerebro, sino también en su carácter: el tipo de tareas para las que es adecuado, por así decirlo, el “software” con el que viene equipado. Entonces, la pregunta sobre el origen del lenguaje se basa en las diferencias entre los cerebros humanos y chimpancés, cuándo surgieron estas diferencias y bajo qué presiones evolutivas.

La dificultad básica al estudiar la evolución del lenguaje es que la evidencia es muy escasa. Los idiomas hablados no dejan fósiles, y los cráneos fósiles solo nos dicen la forma y el tamaño general de los cerebros de los homínidos, no lo que podrían hacer los cerebros. Casi la única evidencia definitiva que tenemos es la forma del tracto vocal (la boca, la lengua y la garganta): hasta los humanos anatómicamente modernos, hace unos 100 000 años, la forma del tracto vocal de los homínidos no permitía la gama moderna de sonidos del habla. . Pero eso no significa que el lenguaje necesariamente comenzó entonces. Los primeros homínidos podrían haber tenido un tipo de lenguaje que usara un rango más restringido de consonantes y vocales, y los cambios en el tracto vocal pueden haber tenido el efecto de hacer que el habla sea más rápida y expresiva. Algunos investigadores incluso proponen que el lenguaje comenzó como lenguaje de señas, luego (gradual o repentinamente) cambió a la modalidad vocal, dejando como residuo el gesto moderno.

Estos temas y muchos otros están siendo investigados intensamente por lingüistas, psicólogos y biólogos. Una pregunta importante es el grado en que los precursores de la capacidad del lenguaje humano se encuentran en los animales. Por ejemplo, ¿qué tan similares son los sistemas de pensamiento de los simios a los nuestros? ¿Incluyen cosas que a los homínidos les resultaría útil expresarse unos a otros? De hecho, existe cierto consenso en que las habilidades espaciales de los simios y su capacidad para negociar su mundo social proporcionan los cimientos sobre los que podría construirse el sistema humano de conceptos.

Una pregunta relacionada es qué aspectos del lenguaje son exclusivos del lenguaje y qué aspectos simplemente se basan en otras habilidades humanas que no comparten con otros primates. Este tema es particularmente controvertido. Algunos investigadores afirman que todo en el lenguaje se construye a partir de otras habilidades humanas: la habilidad para la imitación vocal, la habilidad para memorizar grandes cantidades de información (ambas necesarias para aprender palabras), el deseo de comunicarse, la comprensión de las intenciones y creencias de los demás. y la capacidad de cooperar. La investigación actual parece mostrar que estas habilidades humanas están ausentes o menos desarrolladas en los simios. Otros investigadores reconocen la importancia de estos factores, pero argumentan que los cerebros de los homínidos requerían cambios adicionales que los adaptaran específicamente al lenguaje.

¿Cómo se produjeron estos cambios? Algunos investigadores afirman que llegaron de un solo salto, creando a través de una mutación el sistema completo en el cerebro mediante el cual los humanos expresan significados complejos a través de combinaciones de sonidos. Estas personas también tienden a afirmar que hay pocos aspectos del lenguaje que no estén ya presentes en los animales.

Otros investigadores sospechan que las propiedades especiales del lenguaje evolucionaron por etapas, quizás a lo largo de algunos millones de años, a través de una sucesión de líneas de homínidos. En una etapa temprana, los sonidos se habrían utilizado para nombrar una amplia gama de objetos y acciones en el entorno, y las personas podrían inventar nuevos elementos de vocabulario para hablar sobre cosas nuevas. Para lograr un vocabulario amplio, un avance importante habría sido la capacidad de ‘digitalizar’ las señales en secuencias de sonidos del habla discretos (consonantes y vocales) en lugar de llamadas no estructuradas. Esto requeriría cambios en la forma en que el cerebro controla el tracto vocal y posiblemente en la forma en que el cerebro interpreta las señales auditivas (aunque esto último nuevamente está sujeto a una controversia considerable).

Estos dos cambios por sí solos producirían un sistema de comunicación de señales únicas, mejor que el sistema de los chimpancés pero lejos del lenguaje moderno. Un próximo paso plausible sería la capacidad de encadenar varias de estas ‘palabras’ para crear un mensaje construido a partir de los significados de sus partes. Esto todavía no es tan complejo como el lenguaje moderno. Podría tener un carácter rudimentario de ‘yo Tarzán, tú Jane’ y aun así ser mucho mejor que las expresiones de una sola palabra. De hecho, encontramos tal ‘protolenguaje’ en niños de dos años, en los esfuerzos iniciales de los adultos para aprender un idioma extranjero, y en los llamados ‘pidgins’, los sistemas improvisados por hablantes adultos de idiomas dispares cuando necesitan comunicarse entre sí para el comercio u otros tipos de cooperación. Esto ha llevado a algunos investigadores a proponer que el sistema de ‘protolenguaje’ todavía está presente en los cerebros humanos modernos, oculto bajo el sistema moderno, excepto cuando este último está deteriorado o aún no se ha desarrollado.

Un cambio final o una serie de cambios agregaría al ‘protolenguaje’ una estructura más rica, que abarca recursos gramaticales como marcadores de plural, marcadores de tiempo, cláusulas de relativo y cláusulas de complemento (“Joe piensa que la tierra es plana”). Nuevamente, algunos plantean la hipótesis de que esto podría haber sido un desarrollo puramente cultural, y algunos piensan que requirió cambios genéticos en los cerebros de los hablantes. El jurado aún está deliberando.

¿Cuándo sucedió todo esto? Una vez más, es muy difícil saberlo. Sí sabemos que algo importante sucedió en la línea humana entre hace 100.000 y 50.000 años: es entonces cuando empezamos a encontrar artefactos culturales como arte y objetos rituales, evidencia de lo que llamaríamos civilización. ¿Qué cambió en la especie en ese momento? ¿Se volvieron más inteligentes (incluso si sus cerebros no se hicieron más grandes de repente)? ¿Desarrollaron el lenguaje de repente? ¿Se volvieron más inteligentes debido a las ventajas intelectuales que ofrece el lenguaje (como la capacidad de mantener una historia oral durante generaciones)? Si fue entonces cuando desarrollaron el lenguaje, ¿estaban cambiando de ningún lenguaje a un lenguaje moderno, o tal vez de un ‘protolenguaje’ a un lenguaje moderno? Y si esto último, ¿cuándo surgió el ‘protolenguaje’? ¿Nuestros primos los neandertales hablaban un protolenguaje? Por el momento, no lo sabemos.

Una tentadora fuente de evidencia ha surgido recientemente. Se ha demostrado que una mutación en un gen llamado FOXP2 provoca deficiencias en el lenguaje, así como en el control de la cara y la boca. Este gen es una versión ligeramente alterada de un gen que se encuentra en los simios, y parece haber alcanzado su forma actual hace entre 200.000 y 100.000 años. Por lo tanto, es muy tentador llamar a FOXP2 un ‘gen del lenguaje’, pero casi todo el mundo considera que esto es demasiado simplificado. ¿Las personas afectadas por esta mutación tienen realmente problemas de lenguaje o simplemente tienen problemas para hablar? Además de eso, a pesar de los grandes avances en neurociencia, actualmente sabemos muy poco sobre cómo los genes determinan el crecimiento y la estructura del cerebro o cómo la estructura del cerebro determina la capacidad de usar el lenguaje. Sin embargo, si alguna vez vamos a aprender más sobre cómo evolucionó la capacidad del lenguaje humano, la evidencia más prometedora probablemente provendrá del genoma humano, que conserva gran parte de la historia de nuestra especie. El desafío para el futuro será decodificarlo.

 

 


PrisioneroEnArgentina.com

Enero 1, 2023


 

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