¿Sienten dolor los caracoles? | Prisionero en Argentina

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Por Rebecca Geronimo.

La mayoría de nosotros estamos familiarizados con las almejas, las ostras y los caracoles. Si somos vegetarianos, podemos negarnos a comerlos, pero probablemente no pensamos mucho en su experiencia de vida. De hecho, el concepto de experiencia de vida para una almeja o un caracol puede parecer ridículo. Sin embargo, junto con otros moluscos como las vieiras y los mejillones, los humanos los comen en grandes cantidades. A veces se comen crudos y otras veces se cuecen vivos al vapor en sus caparazones. Los caracoles se mueren de hambre y luego se hierven vivos. Además, los investigadores los utilizan en pruebas de toxicología, mientras que las empresas de cosmética y cuidado personal “ordeñan” caracoles por su moco, que mata al caracol por deshidratación.

Obviamente, hacer estas cosas con criaturas sensibles es reprobable. Pero no está claro científicamente si los bivalvos y los caracoles son sensibles. Parte del problema es que la ciencia todavía no define la “sensibilidad” o la “conciencia”. ¿Cómo surge? ¿Cuáles son los criterios mínimos? ¿Existe la conciencia en un continuo o hay una línea divisoria clara? Si hay un estado de conciencia o sensibilidad parcial, ¿cuánto es suficiente para que una especie sea considerada digna de consideración moral?

Los cerebros son caros en términos evolutivos. Si un animal puede sobrevivir sin uno, es funcionalmente innecesario. Y sin uno, un animal puede no sentir nada, incluido el dolor. El dolor induce a los animales a reaccionar ante el daño, generalmente alejándose de la fuente del dolor. La nocicepción es diferente de la percepción del dolor. Las neuronas sensoriales del cuerpo del animal reaccionan a estímulos nocivos. El dolor requiere un cerebro, mientras que la nocicepción es un proceso de nivel inferior. Si un animal puede sentir dolor, la nocicepción puede traducirse como esa sensación. Sin embargo, los animales que carecen de cerebro, como los moluscos, se comportan como si tuvieran nociceptores. Los caracoles pueden tener respuestas a los opioides y los mejillones liberan morfina cuando se enfrentan a estímulos nocivos. Ambas reacciones sugieren que estos animales, de hecho, sienten dolor.

Si bien los moluscos no tienen cerebro en sí mismos, exhiben cierta centralización del sistema nervioso. Tienen varios pares de ganglios conectados a un cordón nervioso. La organización es lo suficientemente compleja como para que sea posible algún procesamiento neuronal. El número total de neuronas también entra en juego, pero la ciencia no puede decir cuántas neuronas son “suficientes” para la sensibilidad. Los animales más pequeños pueden no necesitar cerebros más grandes para manejar sus cuerpos más pequeños y, por lo tanto, pueden alcanzar la conciencia con menos neuronas. También existe alguna evidencia de la capacidad de estos animales para aprender mediante asociación o sensibilización.

Dado lo poco que sabemos actualmente sobre la sensibilidad de los bivalvos y los caracoles, el autor nos insta a aplicar el principio de precaución y asumir la sensibilidad hasta que tengamos más datos; no hacerlo podría resultar en un sufrimiento inmenso. Aunque la ciencia sobre este tema es limitada, los defensores pueden usar esta revisión para ayudar a cuestionar las ideas preconcebidas. Realmente no sabemos mucho sobre caracoles o bivalvos, y deberíamos esperar a que la ciencia proporcione respuestas más definitivas.