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  Por Thomas Heffernan.

En 1794, el anticuario y escritor político escocés George Chalmers hizo un hallazgo sorprendente. Había encontrado pruebas de que el primer periódico se había impreso en Londres en 1588, décadas antes de la aparición de periódicos en otras partes de Europa.

Había sido un descubrimiento casual. Chalmers estaba componiendo una historia de la vida del erudito clásico escocés Thomas Ruddiman, quien adquirió en 1729 los derechos de publicación del Caledonian Mercury, un periódico trisemanal de Edimburgo. Mientras investigaba la carrera de Ruddiman como periodista, Chalmers se dio cuenta de que los periódicos, omnipresentes en su época, “todavía no habían sido investigados con precisión”. Así que Chalmers se impuso esta tarea, con la esperanza de ofrecer a sus lectores una útil introducción al “origen de los periódicos, esos agradables vehículos de instrucción, esos entretenidos compañeros de nuestras mañanas”.

Chalmers visitó el Museo Británico y aquí “tuvo la satisfacción de encontrar lo que buscaba”. Reveló que había localizado entre los papeles del historiador inglés Thomas Birch, tres números de The English Mercurie, que datan de 1588, numerados 50, 51 y 54. Chalmers anunció que ‘Puede gratificar nuestro orgullo nacional que se nos diga que la humanidad están en deuda con la sabiduría de Elizabeth y la prudencia de Burleigh, por el primer periódico.

Los números de The English Mercurie eran, como muchos de los primeros periódicos, folletos cortos, que se parecían mucho al formato de los folletos de noticias de actualidad. Cada número tenía cuatro páginas y contenía una selección de informes de noticias fechados, recopilados de los principales centros comerciales y políticos de Europa. El tercer número sobreviviente de The English Mercurie incluye informes que van desde La Rochelle a La Haya y de Bruselas a Londres.

La mayor parte del contenido de The English Mercurie se refería a la llegada anticipada de la Armada Española al Canal de la Mancha y su posterior dispersión y destrucción. Esto no fue una coincidencia. El periódico llevaba el subtítulo “Publicado por la autoridad, para la prevención de informes falsos”. Chalmers sugirió que la amenaza de la Armada llevó a la corte inglesa a publicar un periódico impreso regular para controlar la narrativa incierta de los eventos. El hecho de que se afirme que los dos primeros números fueron impresos por Christopher Barker, ‘Her Highnesse’s Printer’, solo dio crédito a la interpretación de Chalmers.

Pero la historia juega malas pasadas, incluso a los eruditos más diligentes. Sin que Chalmers lo supiera, se había metido de lleno en un juego literario de caballeros, un agradable pasatiempo entre amigos que se retan mutuamente a producir un periódico ficticio. Los autores de The English Mercurie fueron Philip Yorke, el segundo conde de Hardwicke, y el Dr. Thomas Birch, quien compuso los números en 1744. James Bettenham imprimió los tres números en Londres y los colocó en un tipo de letra anticuado que recuerda a finales del siglo XVI. 

Hardwicke y Birch incluyeron esta serie de anuncios de libros ficticios a imitación de la prolífica publicidad en periódicos de su época.

Birch conservó los números impresos de The English Mercurie entre los papeles que legó al Museo Británico en 1766, donde quedaron sin ninguna explicación del juego literario. Por lo tanto, se puede perdonar a Chalmers por su entusiasmo. El engaño permaneció descubierto hasta 1839, cuando Thomas Watts descubrió el manuscrito original de The English Mercurie de Birch, y pudo probar indiscutiblemente que el artículo se imprimió 150 años después de que la Armada Española intentara invadir Inglaterra.

Pobre George Chalmers. La mayoría de los historiadores, afortunadamente, no tienen que cuestionar si sus fuentes son engaños o fabricaciones. 

 

 

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Abril 12, 2022

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