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Durante gran parte del siglo XX, Argentina y Chile mantuvieron una relación marcada por la cercanía geográfica, los vínculos culturales y, al mismo tiempo, por disputas territoriales. La más peligrosa de todas fue el conflicto del Beagle, una crisis que en 1978 llevó a ambos países al borde de una guerra que podía haber provocado una tragedia de enormes proporciones en América del Sur.

La disputa tenía raíces mucho más antiguas. El Tratado de Límites de 1881 había establecido importantes criterios para dividir los territorios australes, pero dejó cuestiones difíciles de interpretar en torno al Canal Beagle y las islas ubicadas al sur de Tierra del Fuego. Las principales islas en discusión fueron Picton, Nueva y Lennox, además de los espacios marítimos asociados.

Durante décadas, Argentina y Chile intentaron resolver el problema mediante negociaciones. Finalmente, en 1971, los gobiernos de Salvador Allende y Alejandro Agustín Lanusse acordaron someter la controversia a un arbitraje internacional, con la Corona británica como instancia arbitral.

El resultado llegó en mayo de 1977. El laudo arbitral reconoció derechos de navegación para ambos países, pero otorgó a Chile la soberanía sobre las principales islas disputadas y una posición favorable respecto de los espacios marítimos.

El gobierno argentino rechazó el laudo y lo declaró “insubsanablemente nulo”. Aquella decisión transformó una disputa diplomática en una crisis militar. Chile, por su parte, consideró válido el arbitraje y se preparó para defender su posición.

Dos dictaduras frente a frente

El contexto político hacía todavía más peligrosa la situación.

Argentina estaba gobernada por una junta militar encabezada por Jorge Rafael Videla. Chile estaba bajo la dictadura de Augusto Pinochet. Ambos gobiernos habían llegado al poder mediante golpes militares y tenían importantes sectores de sus fuerzas armadas dispuestos a utilizar la fuerza para defender lo que consideraban intereses nacionales.

Durante 1978 aumentaron las tensiones. Las conversaciones directas fracasaron y los sectores más duros de ambos países comenzaron a considerar la posibilidad de una guerra.

En Argentina existían sectores militares convencidos de que aceptar el laudo significaría una derrota nacional. En Chile, la defensa de las islas era presentada como una cuestión de soberanía que no podía ser abandonada.

La frontera comenzó a militarizarse.

Soldados, vehículos, aviones y buques fueron desplegados en distintos puntos estratégicos. El extremo austral de Sudamérica se convirtió en una zona donde cualquier incidente podía desencadenar una escalada.

Diciembre de 1978: el peligro máximo

A finales de 1978 la situación llegó a un punto crítico.

La Argentina había preparado la denominada Operación Soberanía, un plan militar destinado a ocupar las islas disputadas. Chile, naturalmente, preparaba su defensa.

La noche del 21 al 22 de diciembre fue particularmente peligrosa. Las fuerzas militares de ambos países estaban preparadas para enfrentarse. La guerra parecía inminente.

Pero ocurrió algo extraordinario.

Una combinación de factores diplomáticos y circunstancias militares permitió ganar tiempo. Las condiciones meteorológicas dificultaron el comienzo de las operaciones y evitaron que el enfrentamiento comenzara en el momento previsto.

Ese tiempo fue fundamental.

Mientras las tropas permanecían preparadas, la diplomacia internacional buscaba desesperadamente una salida.

Juan Pablo II entra en escena

El papa Juan Pablo II decidió intervenir.

El pontífice anunció el envío de su representante personal, el cardenal italiano Antonio Samoré, para intentar detener la escalada.

Samoré llegó a Buenos Aires el 26 de diciembre de 1978 y posteriormente viajó a Santiago. Su misión inicial consistía en establecer contactos y conseguir que los dos gobiernos aceptaran abandonar el camino de la guerra.

La diplomacia de Samoré fue extraordinariamente importante porque consiguió algo que parecía casi imposible: que los dos gobiernos aceptaran continuar buscando una solución diplomática.

El 8 de enero de 1979, Argentina y Chile firmaron en Montevideo el Acta de Montevideo, mediante la cual solicitaron formalmente la mediación de la Santa Sede. Ambos países se comprometieron a buscar una solución pacífica y a evitar el uso de la fuerza.

La guerra había sido evitada, pero el conflicto todavía estaba lejos de terminar.

Una negociación de seis años

La mediación papal no produjo una solución inmediata.

Durante años, diplomáticos argentinos y chilenos negociaron bajo la supervisión de la Santa Sede. Samoré murió en 1983 sin haber visto el acuerdo definitivo.

El proceso atravesó además un cambio histórico fundamental: Argentina recuperó la democracia en 1983.

Raúl Alfonsín heredó una cuestión territorial extremadamente delicada. Su gobierno decidió someter la propuesta papal a una consulta popular no vinculante en noviembre de 1984.

El resultado fue contundente: aproximadamente el 82 % de los votantes apoyó la propuesta.

Finalmente, el 29 de noviembre de 1984, los cancilleres Dante Caputo, por Argentina, y Jaime del Valle, por Chile, firmaron en el Vaticano el Tratado de Paz y Amistad. Argentina aprobó posteriormente el tratado mediante la Ley 23.172.

El acuerdo estableció una solución definitiva para la controversia austral y creó un marco destinado a impedir que futuras diferencias terminaran nuevamente en una amenaza militar.

¿Quién ganó?

Ésta es una de las preguntas más difíciles.

Argentina no obtuvo todo lo que reclamaba originalmente. Chile conservó la soberanía sobre las islas principales del conflicto. Sin embargo, Argentina consiguió importantes delimitaciones y reconocimientos en materia marítima.

Pero quizá la verdadera victoria fue que ninguno de los dos países tuvo que enviar a miles de jóvenes a morir.

Una guerra entre Argentina y Chile habría sido particularmente terrible.

No se trataba de dos países separados por un océano. Compartían una extensa frontera, especialmente difícil de controlar en la cordillera de los Andes y en el extremo austral. Un conflicto podía haberse extendido desde Tierra del Fuego hasta otras zonas fronterizas.

Además, ambos países atravesaban dictaduras militares y tenían economías sometidas a fuertes tensiones. Una guerra habría generado enormes costos humanos y económicos.

El legado de la crisis

El conflicto del Beagle dejó una enseñanza fundamental: los nacionalismos pueden convertir disputas territoriales complejas en cuestiones de honor nacional de las que resulta cada vez más difícil retroceder.

Cuando una nación declara que un territorio es una cuestión irrenunciable, cualquier concesión comienza a interpretarse como una humillación.

Eso ocurrió en Argentina y Chile durante 1978.

La diplomacia consiguió finalmente romper ese círculo.

El Tratado de Paz y Amistad de 1984 no sólo resolvió la cuestión del Beagle. También estableció como principio que Argentina y Chile debían solucionar sus controversias por medios pacíficos y renunciar a la amenaza o al uso de la fuerza.

Años más tarde, la relación bilateral continuó profundizándose. El Tratado de Maipú de 2009 presentó el acuerdo de 1984 como el marco permanente de una relación basada en la cooperación, la integración y los vínculos históricos entre ambos pueblos.

La guerra que no fue

Quizá el aspecto más impresionante de aquella crisis sea precisamente que la guerra no ocurrió.

En diciembre de 1978 hubo tropas preparadas, planes militares y una enorme tensión política. Durante algunas horas, Argentina y Chile estuvieron peligrosamente cerca de dispararse mutuamente.

Sin embargo, la intervención de Juan Pablo II, el trabajo de Antonio Samoré, la presión diplomática y la decisión final de ambos países de continuar negociando evitaron una catástrofe.

La historia del Beagle demuestra que una guerra puede comenzar por decisiones políticas, pero también que una guerra puede evitarse mediante decisiones políticas.

Argentina y Chile tuvieron la oportunidad de convertirse en enemigos permanentes.

Eligieron finalmente convertirse en vecinos.

Y quizás ésa sea la verdadera importancia histórica del conflicto del Beagle: dos países que estuvieron a punto de enfrentarse en una guerra terminaron convirtiendo aquella crisis en uno de los principales fundamentos de su relación pacífica posterior.

 

PrisioneroEnArgentina.com

Setiembre 23, 2026