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Cuando escuchamos la palabra “gérmenes”, generalmente pensamos en enfermedades, hospitales, suciedad o infecciones. Pensamos en aquello que debemos eliminar: lavarnos las manos, desinfectar superficies, cocinar correctamente los alimentos y evitar el contacto con personas enfermas. Y existe una buena razón para hacerlo. Algunos microorganismos pueden causar neumonía, tuberculosis, infecciones intestinales, meningitis y muchas otras enfermedades.

Pero existe una paradoja fascinante: no todos los microorganismos son enemigos. De hecho, el cuerpo humano alberga enormes comunidades de bacterias, hongos, virus y otros microorganismos que participan en procesos esenciales para la vida. El conjunto de estos microorganismos y sus genes recibe el nombre de microbioma. Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, los microorganismos que viven normalmente en nuestro organismo ayudan, entre otras funciones, a protegernos frente a patógenos, desarrollar el sistema inmunitario y digerir los alimentos.

Los gérmenes buenos

Uno de los mayores descubrimientos de la medicina moderna es que nuestro organismo no vive aislado. Está acompañado permanentemente por microorganismos.

El intestino es uno de los principales escenarios de esta relación. Allí existen numerosas especies de bacterias que participan en la descomposición de determinados componentes de los alimentos. Algunas producen sustancias que contribuyen al funcionamiento normal del organismo y ayudan a mantener un ecosistema intestinal equilibrado.

Estas bacterias también pueden competir con microorganismos potencialmente peligrosos. Al ocupar espacio y utilizar nutrientes, pueden dificultar que determinados patógenos se establezcan y proliferen.

El sistema inmunitario también mantiene una relación compleja con el microbioma. El contacto con microorganismos normales contribuye al desarrollo y funcionamiento de las defensas del organismo. Por eso, la eliminación indiscriminada de todos los microorganismos no sería una buena estrategia.

Esto explica una diferencia fundamental: higiene no significa esterilidad absoluta.

Nuestro objetivo debe ser reducir la exposición a microorganismos peligrosos sin destruir innecesariamente los microorganismos beneficiosos.

Las bacterias que necesitamos

Las bacterias tienen una reputación particularmente mala. Sin embargo, solamente una parte de las especies bacterianas conocidas son capaces de provocar enfermedades humanas.

Existen bacterias que participan en la digestión, producen determinadas vitaminas o ayudan a mantener condiciones que dificultan el crecimiento de otros microorganismos.

Los llamados probióticos son microorganismos vivos que se consumen con la intención de obtener determinados beneficios para la salud. Pueden encontrarse en algunos alimentos fermentados y en suplementos. Sin embargo, existe una importante advertencia: que un microorganismo sea beneficioso en determinadas circunstancias no significa que todos los probióticos funcionen para todas las personas o enfermedades. El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de Estados Unidos señala que todavía existen muchas preguntas sobre qué probióticos son realmente útiles, en qué cantidad y para quién.

Por eso, tampoco debemos caer en el extremo contrario y considerar que “todas las bacterias son buenas”.

La mala noticia: algunos microorganismos pueden matar

La otra cara de esta historia es mucho más preocupante.

Algunos microorganismos son patógenos, es decir, tienen capacidad de causar enfermedades. Las bacterias pueden producir toxinas, invadir tejidos o provocar infecciones. Los virus utilizan nuestras propias células para multiplicarse. Los hongos pueden causar desde infecciones superficiales hasta enfermedades invasivas graves. Los parásitos pueden establecerse en distintos órganos y utilizar recursos del organismo humano.

Una infección puede ser leve y desaparecer espontáneamente, pero también puede transformarse rápidamente en una emergencia médica.

La gravedad depende del microorganismo, de la cantidad, de la vía de entrada y, fundamentalmente, de las características de la persona infectada. Una persona sana puede superar fácilmente una infección que resulta mucho más peligrosa para un recién nacido, una persona mayor o alguien cuyo sistema inmunitario está debilitado.

El descubrimiento que cambió el mundo

Durante siglos, la humanidad no sabía que los microorganismos existían. Las enfermedades eran atribuidas a veces a malos olores, desequilibrios corporales, castigos sobrenaturales u otras explicaciones.

El desarrollo de la microbiología cambió radicalmente esa situación.

La observación de microorganismos, el desarrollo de la teoría microbiana de la enfermedad, la higiene hospitalaria, la vacunación y posteriormente los antibióticos transformaron la medicina.

Las infecciones que alguna vez podían significar una sentencia de muerte comenzaron a ser prevenibles o tratables.

Pero la victoria nunca fue completa.

El gran problema de los antibióticos

Una de las mayores amenazas actuales relacionadas con los gérmenes es la resistencia a los antimicrobianos.

Las bacterias pueden desarrollar mecanismos que les permiten sobrevivir a medicamentos que anteriormente las eliminaban. Con el tiempo, una infección causada por una bacteria resistente puede resultar mucho más difícil de tratar.

La Organización Mundial de la Salud estima que la resistencia bacteriana estuvo asociada con más de 4,7 millones de muertes en 2021. Además, aproximadamente una de cada seis infecciones bacterianas confirmadas mediante laboratorio en 2023 era resistente a los antibióticos.

Es una noticia especialmente preocupante porque la medicina moderna depende enormemente de los antibióticos. Operaciones quirúrgicas, trasplantes, tratamientos contra el cáncer y muchos procedimientos médicos serían mucho más peligrosos sin medicamentos capaces de controlar las infecciones.

El problema no es que los antibióticos sean malos. Todo lo contrario: son uno de los grandes triunfos de la medicina.

El problema aparece cuando se utilizan incorrectamente.

Tomar antibióticos cuando no son necesarios, utilizarlos contra infecciones virales o emplearlos de manera inadecuada puede favorecer la aparición y propagación de bacterias resistentes. La OMS considera el uso indebido y excesivo de antimicrobianos uno de los principales factores que impulsan esta crisis.

Los “supergérmenes”

La expresión “superbacteria” parece sacada de una película de ciencia ficción, pero describe un problema real.

Son microorganismos resistentes a determinados medicamentos, lo que reduce las opciones disponibles para tratarlos. Algunas bacterias resistentes pueden provocar infecciones especialmente difíciles en hospitales y otros centros sanitarios.

La OMS mantiene una lista de bacterias resistentes consideradas prioritarias para orientar la investigación y el desarrollo de nuevos tratamientos. En 2024 identificó 15 familias de bacterias resistentes agrupadas según la gravedad y la necesidad de desarrollar nuevas herramientas contra ellas.

El peligro no consiste únicamente en que aparezca una nueva bacteria. También preocupa que microorganismos conocidos acumulen nuevas formas de resistencia.

Los hongos también pueden ser peligrosos

Las bacterias reciben gran parte de la atención pública, pero los hongos pueden representar una amenaza importante.

Algunos producen infecciones relativamente comunes, como la tiña o determinadas candidiasis. Otros pueden provocar enfermedades graves, especialmente en personas hospitalizadas o con defensas debilitadas.

La OMS ha advertido particularmente sobre Candidozyma auris, anteriormente conocida como Candida auris, un hongo que puede presentar resistencia a múltiples medicamentos y que puede causar infecciones invasivas.

Esto demuestra que el mundo de los microorganismos peligrosos es mucho más amplio que el de las bacterias.

¿Y los virus?

Los virus son todavía más particulares.

No funcionan exactamente como las bacterias. Necesitan utilizar células de un organismo para multiplicarse. Algunos provocan enfermedades leves; otros pueden producir epidemias y pandemias.

La pandemia de COVID-19 demostró hasta qué punto un microorganismo invisible puede alterar la economía mundial, los sistemas sanitarios y la vida cotidiana de millones de personas.

Pero los virus también forman parte del ecosistema natural del cuerpo humano. El microbioma incluye bacterias, hongos y virus, y los investigadores continúan estudiando sus interacciones con el organismo.

La importancia de la higiene

Conocer los beneficios de los microorganismos no significa abandonar la higiene.

Lavarse las manos continúa siendo una de las medidas más sencillas para reducir la transmisión de numerosas infecciones. También son fundamentales el agua potable, el saneamiento, la seguridad alimentaria, la vacunación cuando corresponde y las medidas apropiadas de prevención de infecciones.

La clave está en comprender que no todos los microorganismos deben ser eliminados.

Una buena higiene busca controlar los microorganismos peligrosos, no convertir el cuerpo humano en un laboratorio completamente estéril.

Un futuro de equilibrio

La ciencia está comenzando a comprender que la relación entre los seres humanos y los microorganismos es mucho más compleja de lo que se creía.

Durante mucho tiempo pensamos en términos de “nosotros contra ellos”. Ahora sabemos que la realidad es diferente. Algunos microorganismos son enemigos; otros son aliados; y algunos pueden ser beneficiosos en determinadas circunstancias y peligrosos en otras.

Esta nueva visión puede conducir a tratamientos completamente diferentes en el futuro. Los investigadores estudian cómo modificar el microbioma, utilizar microorganismos beneficiosos y desarrollar terapias más precisas.

Pero existe una segunda carrera científica: encontrar nuevos tratamientos contra los microorganismos resistentes.

La OMS adoptó en 2026 un nuevo plan mundial contra la resistencia a los antimicrobianos para el período 2026-2036, reconociendo que el problema afecta no solamente a los seres humanos, sino también a animales, plantas, alimentos y medio ambiente.

La conclusión

Los gérmenes no son simplemente “buenos” o “malos”.

Son una parte fundamental del planeta y de nuestro propio organismo. Sin determinadas comunidades microbianas, nuestra vida sería muy diferente y probablemente imposible tal como la conocemos.

Pero algunos microorganismos pueden provocar enfermedades devastadoras. Y la aparición de resistencia a los medicamentos amenaza con devolvernos a una época en la que infecciones aparentemente comunes eran mucho más difíciles de tratar.

La gran lección es que la naturaleza no funciona en blanco y negro.

Necesitamos microorganismos para vivir, pero debemos protegernos de aquellos capaces de enfermarnos. Necesitamos antibióticos cuando realmente son necesarios, pero debemos evitar su utilización irresponsable. Necesitamos higiene, pero no una obsesión por eliminar todo microbio existente.

El futuro de la medicina probablemente dependerá, en buena medida, de aprender a convivir inteligentemente con este universo invisible.

Porque los gérmenes están en todas partes.

Algunos nos ayudan.

Otros nos enferman.

Y algunos, especialmente los resistentes a los medicamentos, pueden convertirse en uno de los grandes desafíos sanitarios del siglo XXI.

 

PrisioneroEnArgentina.com

Setiembre 28, 2026