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Sudamérica posee algo que muchas regiones del mundo desearían tener: enormes extensiones de tierra fértil, petróleo y gas, minerales estratégicos, agua dulce, bosques, biodiversidad, costas, energía hidroeléctrica y una población con capacidad empresarial y cultural. Sin embargo, gran parte de sus países continúa teniendo ingresos por habitante muy inferiores a los de Estados Unidos, Canadá, Europa occidental, Australia o algunas economías asiáticas.

La pregunta, entonces, no es por qué Sudamérica carece de riqueza, sino por qué no consigue transformar suficientemente sus recursos en productividad, salarios elevados y prosperidad generalizada.

1. Baja productividad

Este probablemente sea el problema económico fundamental.

La productividad determina cuánto valor puede generar un trabajador en una hora. Según la OCDE, la productividad laboral de América Latina y el Caribe equivalía en 2024 a apenas el 38% del promedio de la OCDE. Además, entre 1991 y 2024 creció solamente un 0,9% anual, frente al 1,2% de los países de la OCDE.

Esto explica una parte importante de los bajos salarios.

Un trabajador que dispone de maquinaria moderna, tecnología avanzada, capacitación y una empresa eficiente puede producir muchísimo más que otro que trabaja con poco capital, tecnología atrasada e infraestructura deficiente.

Por eso el desarrollo no consiste simplemente en trabajar más horas. Consiste en producir más valor por hora trabajada.

2. Dependencia de materias primas

Sudamérica es extraordinariamente rica en materias primas. Chile tiene cobre y litio; Brasil posee enormes recursos agrícolas, minerales y energéticos; Argentina tiene agricultura, gas y petróleo; Perú posee minería; Bolivia tiene gas y litio; Venezuela posee enormes reservas petroleras.

El problema aparece cuando las exportaciones se concentran demasiado en productos primarios.

La OCDE señala que muchas economías latinoamericanas siguen dependiendo de una gama relativamente reducida de productos y socios comerciales, lo que las hace vulnerables a las fluctuaciones internacionales.

Vender petróleo, soja, cobre o mineral de hierro puede generar enormes ingresos. Pero fabricar maquinaria, medicamentos, semiconductores, software, aviones o equipos industriales generalmente permite capturar mucho más valor agregado.

El desafío no es abandonar las materias primas. Es utilizarlas como plataforma para industrializar y desarrollar tecnología.

3. Instituciones inestables

Otro problema histórico es la dificultad para mantener reglas económicas estables durante décadas.

Las inversiones productivas importantes requieren confianza. Una empresa puede invertir cientos de millones de dólares en una fábrica esperando recuperar ese dinero durante veinte o treinta años. Si teme expropiaciones, controles cambiarios, cambios tributarios constantes, inflación elevada o restricciones comerciales inesperadas, probablemente invertirá menos.

Esto no significa que toda la región tenga instituciones débiles en la misma medida. Chile, Uruguay y otros países han desarrollado instituciones relativamente más estables que buena parte de la región.

Pero la inestabilidad ha sido particularmente importante en países como Argentina y Venezuela.

4. Inflación y crisis económicas

Sudamérica tiene una larga historia de crisis monetarias y fiscales.

Argentina constituye quizás el ejemplo más extremo: décadas de inflación, devaluaciones, controles de capital, endeudamiento, déficits fiscales y cambios bruscos de política económica dificultaron la acumulación de capital.

Cuando una sociedad pierde repetidamente sus ahorros debido a inflación o crisis financieras, disminuye la capacidad de invertir a largo plazo.

La estabilidad macroeconómica no garantiza el desarrollo, pero sin estabilidad resulta mucho más difícil alcanzarlo.

5. Educación insuficiente

Sudamérica consiguió importantes avances en escolarización, pero el problema moderno no es solamente cuántos niños van a la escuela, sino qué aprenden.

La OCDE señala que aproximadamente tres de cada cuatro jóvenes de 15 años de América Latina y el Caribe no alcanzaron el nivel mínimo de competencia matemática en PISA 2022. También existen importantes déficits en educación secundaria, universitaria y formación técnica.

Una economía moderna necesita ingenieros, programadores, técnicos, científicos, enfermeros especializados, administradores y trabajadores capaces de utilizar maquinaria sofisticada.

Sin capital humano, resulta difícil pasar de exportar materias primas a producir bienes y servicios de alto valor.

6. Demasiada informalidad

Otro enorme obstáculo es el trabajo informal.

La OCDE estima que alrededor del 55,1% de los trabajadores de América Latina y el Caribe estaban en empleos informales en 2023.

Un trabajador informal normalmente tiene menor acceso a crédito, capacitación, seguridad social y protección laboral. Y las empresas informales suelen tener dificultades para crecer, invertir y adoptar nuevas tecnologías.

Esto genera un círculo vicioso:

baja productividad → bajos salarios → informalidad → poca inversión → baja productividad.

Romper ese círculo es una de las grandes tareas económicas de Sudamérica.

7. Poco ahorro e inversión

Los países ricos normalmente acumularon durante décadas enormes cantidades de capital: carreteras, puertos, ferrocarriles, fábricas, universidades, redes eléctricas, telecomunicaciones, laboratorios y sistemas financieros.

Sudamérica ha invertido menos.

Según la OCDE, la inversión total en América Latina y el Caribe fue aproximadamente el 19,4% del PIB en 2024, frente al 22,3% de las economías avanzadas y el 37,5% de las economías emergentes de Asia.

La diferencia acumulada durante décadas es gigantesca.

Una economía que invierte poco termina teniendo menos infraestructura, menos maquinaria y menos tecnología.

8. Desigualdad

La desigualdad también perjudica el desarrollo.

En sociedades extremadamente desiguales, una parte importante de la población tiene dificultades para acceder a educación de calidad, vivienda adecuada, crédito y oportunidades empresariales.

La OCDE señala que el 10% más rico de América Latina y el Caribe obtiene aproximadamente 12 veces los ingresos del 10% más pobre.

La consecuencia no es solamente social. También es económica: millones de personas potencialmente productivas no consiguen desarrollar completamente sus capacidades.

9. Infraestructura y burocracia

Transportar un producto desde una región agrícola hasta un puerto puede ser mucho más costoso en Sudamérica que en economías con infraestructura más desarrollada.

Carreteras deficientes, puertos congestionados, ferrocarriles insuficientes, sistemas eléctricos vulnerables y burocracia aumentan los costos de producción.

Además, crear una empresa, obtener permisos o acceder al crédito puede ser complicado.

La economía moderna necesita que el capital, las personas y las mercancías se muevan rápidamente.

10. Pero Sudamérica no está condenada

Aquí está la parte más importante.

Sudamérica no es inevitablemente pobre.

La región posee recursos extraordinarios para las próximas décadas: petróleo y gas, cobre, litio, alimentos, energía hidroeléctrica, energía solar, biodiversidad y enormes posibilidades de generación energética.

Además, el mundo necesita precisamente muchos de esos recursos para la transición energética y la seguridad alimentaria.

La OCDE sostiene que América Latina y el Caribe tienen oportunidades importantes en energías renovables, industrias digitales y nuevas cadenas productivas, pero necesitan mejorar instituciones, capacitación, inversión e innovación.

El verdadero desafío será transformar riqueza natural en riqueza humana.

Eso significa pasar de exportar solamente soja a desarrollar biotecnología agrícola; de vender litio a producir baterías; de exportar petróleo y gas a desarrollar petroquímica; de vender minerales a fabricar productos industriales; y de exportar talento a construir empresas tecnológicas capaces de competir internacionalmente.

El gran dilema sudamericano

Sudamérica no necesita descubrir un nuevo continente ni encontrar petróleo debajo de cada ciudad.

Necesita algo mucho más difícil: instituciones estables durante décadas, educación de calidad, inversión, seguridad jurídica, competencia, infraestructura y productividad.

Los países que consigan mantener esas condiciones durante 20 o 30 años pueden transformar radicalmente su nivel de vida.

Por eso la pregunta correcta no es “¿por qué Sudamérica es pobre?”, sino:

¿por qué una región tan rica en recursos todavía no consigue convertir suficientemente esa riqueza en prosperidad para toda su población?

La respuesta está principalmente en la productividad, las instituciones, la educación, la inversión y la capacidad de transformar materias primas en productos y servicios de mayor valor.

Sudamérica tiene los recursos para ser mucho más rica. Lo que todavía no ha conseguido plenamente es construir el sistema económico capaz de aprovecharlos.

 

PrisioneroEnArgentina.com

Setiembre 28, 2026