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Durante décadas, las calles, los tranvías, las estaciones ferroviarias y los transportes públicos argentinos fueron escenario de una modalidad delictiva que exigía habilidad manual, paciencia y una extraordinaria capacidad para pasar inadvertido: la punga. En el lenguaje del lunfardo, el punguista era el carterista especializado en sustraer dinero y objetos de los bolsillos ajenos sin que la víctima advirtiera lo sucedido.

Pero ¿quién fue el punguista más grande de la historia argentina? No existe un registro definitivo que permita identificar a un único campeón del delito. Sin embargo, los archivos policiales y las investigaciones históricas rescatan nombres de delincuentes que alcanzaron notoriedad por su destreza y su extensa trayectoria.

Una especialidad del viejo Buenos Aires

A fines del siglo XIX y comienzos del XX, Buenos Aires crecía aceleradamente. La inmigración, el comercio y la expansión del transporte público multiplicaban las aglomeraciones, mientras la policía intentaba adaptarse a una ciudad cada vez más compleja.

En ese escenario apareció una generación de ladrones profesionales. Algunos actuaban en la capital argentina y otros cruzaban las fronteras hacia Uruguay, Brasil y Chile. La investigación histórica de Diego Galeano documenta cómo estos delincuentes se desplazaban entre ciudades y países, aprovechando oportunidades y eludiendo la persecución policial.

La punga no requería necesariamente violencia. Su característica era el hurto sigiloso, que podía dejar a una persona sin dinero ni documentos antes de que comprendiera lo sucedido.

Los profesionales del delito

Los antiguos archivos policiales describían a delincuentes con numerosas detenciones por hurtos y desórdenes. Uno de los casos estudiados es el de Ángel Artire, conocido como «Minga-Minga», cuya trayectoria quedó registrada en documentación de la época.

Según una investigación histórica basada en archivos policiales y judiciales, Artire acumuló 39 detenciones entre 1875 y 1886 por robos y desórdenes. Los registros lo describían como un hábil punguista, aunque esa cifra de detenciones no equivale necesariamente a igual cantidad de condenas.

Su historia permite comprender una característica de aquellos delincuentes: algunos eran conocidos por la policía durante años, pero conseguían evitar condenas prolongadas o regresaban a la actividad delictiva después de recuperar la libertad.

Los punguistas viajeros

La actividad tampoco terminaba en Buenos Aires. Investigaciones académicas reconstruyeron la circulación internacional de carteristas argentinos que viajaban a otras ciudades sudamericanas y, posteriormente, a Europa.

Agustín Baudracco, apodado «Zapaterito», fue uno de los delincuentes argentinos registrados en Brasil a comienzos del siglo XX. Otros nombres aparecen en archivos de detenciones en distintos países, revelando una movilidad que obligaba a las policías a intercambiar información.

Aquellos delincuentes no constituían necesariamente una organización única. Eran individuos y grupos que se desplazaban según las oportunidades, las persecuciones y las condiciones de cada ciudad.

¿Qué ocurrió con la vieja punga?

Con el tiempo, las modalidades del hurto cambiaron. Los teléfonos celulares, las tarjetas bancarias y los sistemas de pago electrónico modificaron los objetos buscados y las oportunidades para los delincuentes. Sin embargo, el robo de pertenencias en espacios concurridos continúa siendo un problema en numerosas ciudades.

La historia de los antiguos punguistas forma parte del pasado criminal argentino, pero también de la historia urbana y del lunfardo.

Conclusión. Elegir al punguista más grande de Argentina sería aventurado sin pruebas que permitan comparar sus delitos, su destreza y su trayectoria. Lo que sí puede afirmarse es que figuras como Ángel Artire y Agustín Baudracco dejaron huellas documentales de una época en la que los carteristas profesionales recorrían ciudades y fronteras. Sus historias revelan un mundo delictivo que la prensa convirtió en leyenda, pero cuyos protagonistas aparecen, cuando se examinan los archivos, como parte de una realidad social mucho más compleja.

PrisioneroEnArgentina.com

Noviembre 4, 2026