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La sombra de Alan Turing ocupa un lugar preponderante en la historia de la informática, y su historia se cita cada vez más como una ilustración de las injusticias que enfrenta la comunidad gay. A pesar de esto, el público en general desconoce en gran medida su vida o sus contribuciones a la ciencia y la sociedad. Su trabajo abarcó muchas disciplinas: matemáticas, criptografía, biología y, lo que es más famoso, el desarrollo temprano de la inteligencia artificial. Fue, a la vez, un héroe de guerra que no fue reconocido en gran medida durante su vida, así como un hombre condenado por “indecencia grave” con otro hombre y obligado a someterse a organoterapia o castración química. Inventó uno de los conceptos centrales de la informática teórica (la máquina de Turing), al tiempo que construyó máquinas informáticas prácticas que ayudaron a descifrar el código Enigma, un logro que permanecería en secreto durante muchos años después. Trágicamente se suicidó con cianuro cuando solo tenía 41 años, las razones aún no están claras. Sus contradicciones son quizás evidencia de su mente fértil, pero también presentan a un hombre difícil de conciliar en una sola caracterización. Fue y sigue siendo, como dicen, difícil de descifrar.

La máquina de Turing

El trabajo de Turing se puede dividir en tres fases cronológicas: matemáticas, descifrado de códigos e inteligencia artificial. Turing se formó por primera vez como matemático en el King’s College de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. Su trabajo allí culminó en su artículo seminal “On Computable Numbers”, publicado en 1936 cuando solo tenía 24 años. Si bien el artículo se considera un trabajo clave para comprender los fundamentos de las matemáticas, su método se basa, en esencia, en un experimento mental. . Para explorar el límite de lo que se puede probar matemática o lógicamente, Turing imaginó una máquina que funciona con instrucciones impresas en una cinta. La máquina puede leer tanto las instrucciones como los datos de la cinta y, a su vez, puede escribir en la cinta. Este prototipo de máquina informática se conoce como máquina de Turing y, incluso hoy, se utiliza como representación matemática de una computadora.

Quebrando el código
La segunda fase de la carrera de Turing fue su larga incursión en la criptografía mientras trabajaba para el Servicio Secreto Británico durante la Segunda Guerra Mundial. Turing fue reclutado, junto con algunos otros matemáticos, en el esfuerzo de descifrar códigos emprendido por el gobierno británico en Bletchley Park para romper la máquina Enigma. El Enigma era un sofisticado dispositivo electromecánico utilizado por el ejército alemán para cifrar sus órdenes, incluidas las que se transmitían a los submarinos causando estragos en las rutas marítimas del Atlántico. Las “claves”, los conjuntos de reglas para codificar mensajes, utilizadas por Enigma cambiarían constantemente. Turing diseñó máquinas, conocidas como “bombas”, que podían recorrer cientos y miles de configuraciones de Enigma para hacer coincidir las “cunas” disponibles (las palabras que aparecen con más frecuencia en los mensajes) para identificar la clave correcta. Fue un trabajo extremadamente difícil, tenso y tenso, con conjeturas educadas a partes iguales y resolución de acertijos. Las contribuciones de Turing ayudaron a que el trabajo de descifrado en Bletchley Park fuera un éxito y jugaron un papel importante en la eventual victoria de los Aliados.

Primeros pasos hacia la inteligencia artificial (I.A.)
Hacia el final de la guerra, Turing describió por primera vez sus ideas sobre la construcción de un cerebro mecánico a su compañero de trabajo, el ingeniero Don Bayley. Sus ideas tenían un sabor claramente computacional y sin duda fueron influenciadas por su trabajo en Bletchley Park. En computación, uno intenta describir el funcionamiento de las cosas (naturaleza, cerebro, animales, máquinas, humanos) a un nivel de abstracción que es independiente de cómo están construidas. Entonces, para Turing, el funcionamiento del cerebro podría describirse como un sistema computacional, que opera con algoritmos y con flujos de datos. No importaba si los algoritmos (o “software”) del sistema se implementaron en una forma mecánica, electrónica o celular (el “hardware”) – Turing estaba articulando la distinción hardware / software que es una idea clave en la informática ciencia hoy. En un momento en que programar computadoras significaba recablearlas físicamente, tal distinción no era del todo obvia.

De hecho, el computacionalismo de Turing es evidente incluso en “Sobre números computables”, donde la máquina de Turing funciona leyendo las instrucciones de una cinta; su “hardware” nunca se describe. Su último artículo, sobre morfogénesis, es nuevamente computacionalista: Turing describe un modelo matemático (o un algoritmo) que puede explicar el desarrollo de ciertas “formas” biológicas, o formas y estructuras corporales. Para probar su punto, simuló este modelo en la máquina informática en la que estaba trabajando en Manchester después de la guerra y demostró las formas a las que puede dar lugar. Este trabajo se considera un ejemplo temprano de “vida artificial” (simulación de sistemas vivos en una computadora).

Turing nunca pudo hablar, y mucho menos publicar, su obra Enigma. Y sus ideas sobre la construcción de máquinas informáticas solo se articularon en informes inéditos en el Laboratorio Nacional de Física y la Universidad de Manchester, donde trabajó después de la guerra. Esta es quizás la razón por la que su publicación más famosa, la única directamente relacionada con la IA, es su artículo de 1950 para la revista filosófica Mind titulado “Computing Machinery and Intelligence”. En este artículo, Turing propuso que la pregunta “¿Pueden pensar las máquinas?” estaba mal definido. En cambio, propuso una formulación alternativa: se podría decir que una máquina es “inteligente” si pudiera engañar a un interrogador humano haciéndole creer que es un ser humano. Esta es la famosa prueba de Turing, y ha sido una contribución duradera en el debate cultural sobre lo que significa ser inteligente.

Lo sorprendente de la prueba de Turing es lo no esencialista que es: la inteligencia se convierte en una característica del desempeño en lugar de algo que está innatamente dentro de nosotros (o dentro de las máquinas). La prueba es otra tesis computacional: se supone que la máquina imita a los humanos mediante texto o símbolos; el cuerpo humano se abstrae. La prueba de Turing sugiere que la inteligencia es lingüística, que es separable de su encarnación (el cuerpo o cualquier hardware) y que se expresa en forma de señales sociales a través del lenguaje.

Vida personal
Si el computacionalismo es el hilo conductor que une las contribuciones intelectuales de Turing, su vida personal desafía la categorización. Quienes conocieron a Turing lo describieron como un hombre tranquilo, tímido y, a veces, torpe. También era un hombre gay y, según todos los informes, bastante cómodo con su orientación. Incluso hoy en día, el acto de “salir del armario” ante nuestros contemporáneos se sigue abordando con cautela. Sin embargo, hace más de cincuenta años, Turing habló con sus amigos sin ceremonias, y a menudo los sorprendió con su franqueza y sencillez. Si bien no era inusual que los hombres homosexuales llevaran vidas fructíferas, incluso si estaban encerradas públicamente, en Inglaterra durante ese período de tiempo, la mente directa y a menudo literal de Turing no se las arregló bien con la duplicidad y la pretensión que normalmente era necesaria para ocultar la propia homosexualidad en ciertos círculos. Para agravar esto, rara vez podía pertenecer a un grupo; era demasiado tímido y poco afable. Su amigo y estudiante Robin Gandy escribió después de su muerte que “debido a que los principales intereses [de Turing] eran las cosas y las ideas más que las personas, a menudo estaba solo. Pero anhelaba el afecto y la compañía. Las primeras etapas de la amistad no fueron fáciles para él ”. 

Esta falta de conexión con la gente también afectó su trabajo. Un científico debe socializar con su propia comunidad de práctica. Esto sucede a menudo durante la capacitación y a través de interacciones informales con otros en el campo, generalmente a través del cultivo de “redes” informales de colegas, corresponsales y conocidos. Charles Darwin, por ejemplo, tenía muchos corresponsales en todo el mundo, con quienes intercambió literalmente miles de cartas, a menudo solicitudes de datos y aclaraciones, mientras ensamblaba su teoría de la evolución por selección natural. Turing formó amistades personales y profesionales duraderas, pero nunca parece haber tenido la habilidad de cultivar contactos profesionales informales, especialmente los famosos que podrían haberlo ayudado en su carrera. Mientras estaba en Princeton, le escribió a su madre sobre su amigo y matemático de Cambridge Maurice Pryce: “Maurice es mucho más consciente de cuáles son las cosas correctas que debe hacer para ayudarlo en su carrera. Hace grandes esfuerzos sociales con los matemáticos grandes ”, un comentario que quizás insinúe lo que era ser Alan Turing.

Desafortunadamente, Turing pagó un precio por las idiosincrasias de su vida privada y social. En 1952, fue condenado por su homosexualidad, un crimen en ese momento. Curiosamente, esta situación comenzó cuando robaron su casa. Turing sabía quién era el ladrón: un amigo de Arnold Murray, el joven de clase trabajadora con el que estaba viendo. Cuando la policía le preguntó cómo sabía la identidad del delincuente, admitió su relación con Murray. Turing habría conocido el estatus legal de su homosexualidad, y la razón detrás de esta admisión a las autoridades sigue sin estar clara. Cuando fue declarado culpable, eligió el tratamiento con hormonas estrogénicas como alternativa a la cárcel. Aproximadamente un año después de que terminó su tratamiento, se suicidó comiendo una manzana manchada con cianuro. Las motivaciones y circunstancias de la muerte de Turing, y si fue realmente un suicidio, siguen siendo tan misteriosas como trágicas.

El legado de Turing
El 23 de junio de 2009, un programador de computadoras llamado John Graham-Cumming creó una petición en el sitio web del gobierno del Reino Unido, pidiendo que las autoridades perdonaran a Turing. En septiembre de 2009, la petición había reunido más de 30.000 firmas, impulsada por la cobertura de la BBC y redes sociales en línea como Reddit. Finalmente, el entonces primer ministro Gordon Brown se disculpó por el tratamiento de Turing, aunque no llegó a ofrecer un perdón total. El gobierno se negó a otorgar un indulto nuevamente después de una petición similar en 2011, con Lord McNally, el Ministro de Estado de Justicia, explicando que la “política de larga data ha sido aceptar que tales condenas tuvieron lugar y, en lugar de intentar alterar el contexto histórico y para corregir lo que no se puede corregir, asegúrese de que nunca más volvamos a esos tiempos “.

Hay algo que decir sobre el hecho de que la misma tecnología en la que Turing fue pionera uniría a extraños a través de Internet para reconocer aún más su contribución y defender su nombre. Y el legado de Turing llegó para quedarse. Las computadoras, e Internet, han cambiado el mundo. Disciplinas como la ciencia cognitiva y la psicología toman la computación como base para sus descripciones de sus fenómenos de interés. El principal organismo profesional de la informática otorga un premio Turing anual, la más alta distinción en informática. El hombre que permaneció relativamente oscuro cuando murió, ha sido rehabilitado con justicia hoy, como atestiguan las numerosas celebraciones del centenario de su nacimiento. La tecnología nacida del trabajo de Turing nos permite reexaminar colectivamente a un hombre provocador con una historia convincente que de otro modo habría descansado en las sombras de Bletchley Park.

Alan Turing es recordado como en parte un genio matemático, en parte como un mártir; un innovador excepcional que se encontró en desacuerdo con la misma cultura que su trabajo protegería y promovería. El hilo que conecta estas piezas y partes sigue siendo difícil de alcanzar. Ninguna biografía explicará el funcionamiento interno de una mente especial como la de Turing, o la época única que le dio forma. Sin embargo, estas características internas quizás no sean lo que realmente importa. La prueba de Turing propone que el funcionamiento interno de una máquina o mente no define su carácter, sino más bien la expresión externa de su capacidad. Como Turing, todos somos compuestos de componentes biológicos, culturales e históricos. Pero, como Turing, estas cualidades no nos unen a una caracterización única. El flujo de la historia aumentará y el péndulo cultural continuará oscilando, pero en última instancia, juzgaremos nuestra propia humanidad no por estos factores, sino por la forma en que enfrentamos los desafíos de nuestro propio tiempo. Honramos el legado de Turing al enfrentar el futuro interconectados pero sin ataduras por nuestro cableado, atentos a nuestra historia pero desenfrenados por ella; Resistente y plástico, preparado para preservar pero ansioso por comenzar de nuevo.

 

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PrisioneroEnArgentina.com

Febrero 7, 2021

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