El 13 de julio de 1930, Arthur Conan Doyle hizo una aparición en el Royal Albert Hall de Londres en medio de su propio servicio conmemorativo, seis días después de su muerte. Nadie lo vio, pero la médium espiritual Estelle Roberts aseguró a los presentes que Doyle había cumplido su promesa realizada antes de su muerte: había regresado para entregar pruebas de que hablar con los muertos era realmente posible. En vida, el creador del archi-super-lógico Sherlock Holmes había sido tan sugestionable como esos diez mil invitados que pagaban en South Kensington: era el defensor del espiritismo más conocido del mundo, la disciplina de hablar con los muertos. Doyle creía no solo en la clarividencia, sino también en la telepatía, la telequinesis y, literalmente, las hadas en el fondo de un jardín.
A lo largo de las décadas de 1910 y 20, los libros, artículos y charlas de Doyle sobre estos temas ayudaron a dar credibilidad al espiritismo. Pero las raíces del movimiento se plantaron décadas antes en una pequeña cabaña de un dormitorio en la aldea de Hydesville, Nueva York, la casa familiar de Margaret y John Fox y sus hijas Maggie, de catorce años, y Kate, de once.
Maggie Fox
Los primeros días de marzo de 1848 fue un momento problemático para los Fox. Durante todo el mes habían estado plagados de golpes y auliidos lo suficientemente fuertes como para despertarlos en la noche. En la tarde del 31 de marzo, John y Margaret estaban al final de sus ocupaciones. Las chicas fueron enviadas a la cama temprano a las seis en punto para recuperar el sueño perdido y permitirles a sus padres una noche de tranquilidad para calmar sus nervios. Tan pronto como Maggie y Kate se deslizaron debajo de las sábanas, los ruidos comenzaron a reverberar por la cabaña. De las tablas del piso, los techos, los somieres y los marcos de las puertas llegaron ruidos más fuertes y más frenéticos que nunca. Parecía que, en cualquier lugar de la cabaña donde iban las chicas, seguían estos misteriosos sonidos, como si las persiguiera alguna fuerza invisible. Margaret estaba convencida de que algo demoníaco estaba en marcha y envió a su esposo a despertar a los vecinos en busca de ayuda.
Esa noche, la habitación de la familia Fox estaba abarrotada de gente asombrada a la luz de las velas mientras los crujidos resonaban a su alrededor. William Duesler, un vecino, habló en voz alta al aire, haciendo preguntas y recibiendo en respuesta sonidos, “golpes”, como los llamó. Lentamente, se supo que este espíritu incorpóreo tenía una identidad terrenal: un vendedor ambulante de treinta y un años que había sido asesinado por la suma de quinientos dólares y luego enterrado debajo de la casa de la familia por un inquilino anterior. En ese momento, nadie en la habitación tenía idea de quién podría haber sido la víctima, y a pesar de que el hijo adulto de los Fox, David, se le ocurrió la idea de leer las letras del alfabeto para permitir que el espíritu deletreara palabras, nadie parece haber pedido al espíritu que le dé su nombre. En semanas posteriores, los lugareños comenzaron a recordar que tal vez un joven vendedor ambulante había pasado un día algunos años antes. Exactamente cuándo, no pudieron decir. Otros más tarde jurarían que David, cavando debajo de la casa un verano, había descubierto huesos y un conjunto de dientes humanos. Muy rápidamente, los cuentos fabulosos y las anécdotas parcialmente recordadas se congelaron en un denso tejido de mitos que constituía una alternativa atractiva a la verdad empírica.
Kate Fox
En muchas partes del mundo, la primavera y el verano de ese año fue un momento trascendental. Hubo revoluciones en toda Europa occidental; la guerra mexicoamericana llegó a su fin; La fiebre del oro estaba en marcha en California. En las zonas rurales de Nueva York, las cosas fueron evidentemente un poco más lentas. En pocas semanas, la historia de la persecución de Hydesville (Violación y matanza de indigenas en California) se extendió por todo el estado. Leah Fish, la hija mayor de los Fox, maestra de música en las cercanías de Rochester, se enteró por primera vez cuando un alumno emocionado leyó en voz alta un informe periodístico sobre el caso. Cuando Leah, perpleja, llegó a la casa de la familia, ellos se habían marchado a la casa de David en un pueblo vecino para escapar de la multitud de lugareños con la esperanza de conocer a las niñas que habían contactado a los muertos.
La versión precisa de los eventos que se llevaron a cabo está aún en disputa, pero está claro que Leah, cuya mundanalidad estaba en proporción directa con la ingenuidad de sus padres, rápidamente sospechó que sus hermanos estaban envueltos en “algo”. Maggie y Kate le admitieron que habían perfeccionado el arte de romper los dedos de los pies sin movimientos perceptibles. Cuando se realizó en contacto con superficies de madera para amplificar el ruido, los golpes sonaron como si fueran del éter. Leah debería haber estado furiosa por su engaño. Pero también se dio cuenta de que Maggie y Kate tenían, en la punta de los pies, el potencial de cambiar la fortuna de la familia Fox para siempre.
Leah Fox
Con agudeza empresarial, Leah, Maggie y Kate se mudaron a una casa en Rochester donde, por un dólar, los visitantes podían asistir a una sesión de espiritismo con ellas. Fue un éxito instantáneo. La fama de las hermanas Fox como médiums espirituales se extendió tan rápidamente que pronto se presentaron en teatros repletos en Nueva York, Nueva Inglaterra y más allá. Marcó un cambio en las actitudes populares hacia lo paranormal. Doscientos años antes, una pareja de mujeres adolescentes que afirmaban estar conversando con los muertos bien podrían haber sido quemadas vivas como brujas; A mediados del siglo XIX se convirtieron en celebridades del mundo del espectáculo. La mayoría de los que vinieron a verlos estaban felices de creer que las chicas Fox eran el verdadero negocio, aunque Maggie en particular estaba sujeta a algunos abusos terroríficos de aquellos que la consideraban un fraude o una hereje. En Troy, Nueva York, incluso fue víctima de un intento de secuestro por parte de un grupo de hombres que parecían ofendidos por el espectáculo de las hermanas. Para Maggie y Kate, las niñas que habían comenzado esto como una broma para animar el aburrimiento de su rutina diaria, era demasiado. Ya en noviembre de 1849 trataron de poner fin al circo, y deletreaban “ahora nos despediremos” con las articulaciones de los dedos de los pies durante una sesión espiritista. Durante dos semanas los espíritus permanecieron en silencio; su reaparición fue testimonio de la creencia inquebrantable de Leah de que el espectáculo debe continuar, y su formidable habilidad para garantizar que así fuera.
Garrison
Incluso si se hubieran detenido, no habría frenado el monstruo que habían puesto en marcha. Para 1850, el movimiento se había convertido en una moda nacional. Ese octubre, el New Haven Journal informó que había cuarenta familias en el norte del estado de Nueva York que afirmaban tener los mismos regalos que las hermanas Fox, y cientos más que iban desde Virginia hasta Ohio. En 1851, un escritor del Mundo Espiritual contó más de cien médiums espirituales solo en la ciudad de Nueva York. De las hermanas Fox, el fenómeno del espiritismo surgió no como una práctica oculta oscura o una atracción en la carretera, sino como una forma emocionante de reconciliar los misterios inefables del alma con las complejas realidades de una nación moderna y rápidamente industrializada; recientemente respetable, podría contar entre sus defensores Thomas Edison, el líder antiesclavista William Lloyd Garrison y muchos destacados defensores de los derechos de las mujeres con sede en Rochester, la ciudad natal de los Fox. Un número notable de los nuevos adherentes provenían de antecedentes científicos. Un médico de Nueva Inglaterra llamado Dr. Phelps informó que sus ventanas se habían roto espontáneamente, su ropa había sido rasgada sin interferencia humana, objetos inanimados habían bailado juntos en su piso y, lo más extraño de todo, unos nabos con misteriosos jeroglíficos habían surgido de la alfombra del living.
Jefferson
Que los hombres y las mujeres de la ciencia deberían haber estado tan cautivados por el espiritismo no es tan incongruente como parece. En las décadas de 1840 y 50, los avances en ciencia y tecnología parecían erradicar la América de Washington, Jefferson y Jackson, en la que muchas de las generaciones mayores habían crecido. Los ferrocarriles y el telégrafo habían abierto el país, la producción en masa y la inmigración en masa estaban transformando el carácter de sus ciudades, y las teorías de Darwin cuestionaban los supuestos más básicos sobre la vida y la muerte. A medida que la ciencia desafió todas las viejas garantías, el espiritismo ofreció una forma de aferrarse al pasado; lejos de rechazar la ciencia y el pensamiento racional, los espiritistas creían que estaban a la vanguardia, utilizando métodos científicos para demostrar la existencia de Dios y la vida futura. Muchos estadounidenses comunes lucharon por ver que había algo más extravagante en el espiritualismo que en las otras maravillas científicas que estaban transformando su mundo. El movimiento se adueñó del sonido de las nuevas máquinas de telégrafo que, aparentemente por arte de magia, permitieron a las personas en Nueva York comunicarse instantáneamente con personas en Boston, Los Ángeles o incluso al otro lado del Océano Atlántico.
Franklin
En los primeros cuatro años de la fama de los Fox, hubo una amplia evidencia de que su acto fue un fraude. Algunos señalaron con ironía la frecuencia con la que los fantasmas de figuras famosas como Benjamin Franklin aparecían en las sesiones de las hermanas Fox; un observador no pudo evitar notar que el dominio de la ortografía y la gramática del gran hombre había disminuido terriblemente desde su fallecimiento. Luego hubo momentos en los que Franklin y los demás rígidos se negaron a aparecer: las condiciones no eran de su agrado. En una presentación en Buffalo, se colocaron cojines entre los pies de las niñas y las tablas del piso de madera. Nada más que el sonido del silencio forzado llenó el aire esa noche. Leah sacó su defensa de valores: la energía negativa de los cínicos contaminó el canal entre las chicas y los espíritus; solo aquellos de corazón puro que creían sin cuestionar podrían ser testigos de la prueba definitiva de los poderes de las niñas. Era la lógica circular del pensamiento mágico, y funcionó maravillosamente.
Impulsado por las turbinas del autoengaño, el espiritismo se extendió rápidamente a Gran Bretaña, posiblemente la primera exportación cultural estadounidense en conquistar la antigua patria. Kate jugó un papel importante en eso, escenificando espectáculos en los que aparecían fantasmas no solo a través del golpeteo de sus pies sino también en forma física. No está claro cómo logró eso, pero se dijo que las apariciones aparecían en una extraña “luz psíquica” durante sus sesiones. Los británicos estaban tan cautivados por el mito de las hermanas Fox como los estadounidenses, y Leah, en particular, capitalizó la fama transatlántica. En el campo de la mediumnidad espiritual, una rama de la industria del entretenimiento que ella más que nadie había ayudado a inventar, dominaban las mujeres. Ella adquirió riqueza, influencia social y oportunidades que nunca se habrían ofrecido a alguien de su origen. Durante las siguientes décadas, se convirtió en una venerable dama de la sociedad y la esposa de un banquero de Wall Street. El espiritismo se había vuelto tan dominante que no sintió la necesidad de distanciarse del movimiento a pesar de su elevación social.
Kane
Pero para Maggie, la hermana en la que se había colocado la mayor carga de actuación, y que había estado preocupada desde el principio por su engaño, el fenómeno le provocó angustia y miseria. En 1852, a los diecisiete años, conoció a Elisha Kane, un famoso explorador del Ártico con quien entabló un romance de larga distancia extrañamente tenso. Kane equilibró el amor genuino con la vergüenza de que su amada dedicó su vida a la charlatanería. Le prometió a Maggie que se casarían algún día; Durante años se aferró a la posibilidad de convertirse en la Sra. de Elisha Kane y deshacerse de su papel como profeta del movimiento espiritualista. Pero la familia Kane, en los escalones más presumidos de la sociedad de Filadelfia, consideraba a Maggie como una proveedora de herejías profanas. Temeroso de las consecuencias de un matrimonio adecuado, Elisha se comprometió en una ceremonia de intercambio de anillos antes de su última expedición al extranjero. A su regreso, prometió, seguiría una boda completa reconocida por Dios y la ley. Ese día nunca llegó: Elisha cayó gravemente enfermo durante sus viajes y murió en Cuba, a los treinta y seis años. La desesperación de Maggie se vio agravada por el insulto cuando los padres de Elisha le prohibieron asistir al funeral y se negaron a reconocerla como la esposa prometida y de hecho de su hijo, rechazando así su reclamo de una parte de su patrimonio.
Ella tomó represalias publicando The Love-Life of Dr. Kane, un libro de sus cartas para ella. La vida de Maggie se desvió hacia el lado equivocado del camino. Comenzó a beber para amortiguar el dolor de la pérdida de su prometido y para sumergir la vergüenza y el odio hacia sí misma que el espiritualismo le causaba. Sin embargo, cuanto más bebía, más incapaz se volvía para lidiar con la vida, y más se alejaba del sentido del propósito.
Arthur Conan Doyle
En 1888, cuarenta años después de la broma de la infancia que cambió su vida, Maggie se recobró lo suficiente como para hacer una confesión pública. Ahora había millones de espiritistas confirmados en todo el planeta, incluido Doyle, quien publicó el primer libro de Sherlock Holmes ese mismo año. Su confesión en la Academia de Música de Nueva York fue plena y emotiva, incorporando una demostración completa de cómo ella y su hermana habían realizado su truco. Kate, ahora también viuda con problemas de bebida, se sentó en la audiencia y confirmó con tristeza todo lo que Maggie dijo; Leah puso los ojos en blanco desde lejos, descartando a sus hermanas como personas que buscaban atención desenfrenada que anteponían sus sucios deseos materiales a la verdad y la justicia. Los defensores del espiritismo siempre han citado el hecho de que a Maggie le habían pagado $ 1,500 por la actuación como prueba definitiva y condenatoria de que estaba mintiendo entre dientes esa noche, pensando solo en el cheque que pagaría su próximo trago. Tienen razón en eso. Tan pronto como Maggie hizo la confesión, se retractó, dándose cuenta de que su negativa no haría nada más que privarla de su única fuente de ingresos.
Maggie murió en 1895. Vivió como una mujer amargada y quebrada que confiaba en la amabilidad de amigos y conocidos para mantener un techo sobre su cabeza. Ella, de manera curiosa, había sido una pionera accidental. Veinte años antes de que el vodevil comenzara a dar a las artistas una nueva posición en la cultura popular estadounidense, ella y sus hermanas habían recorrido un camino por el que seguían docenas de otras espiritistas, muchas de ellas obteniendo independencia financiera, posición social y una salida para sus talentos, personalidades y ambiciones. Es poco probable que Maggie se haya sentido orgullosa de eso. Hasta su último día se sintió empañada por su participación en el espiritualismo y avergonzada por su dependencia de él. Su muerte tuvo poco impacto en la comunidad espiritualista; no había una sesión conmemorativa para ella como lo habría para Doyle, y ningún medio espiritual para recibir su mensaje del otro lado. Si es posible que los muertos nos alcancen desde más allá de la tumba, Maggie ha optado por mantenerse al margen.
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El 13 de julio de 1930, Arthur Conan Doyle hizo una aparición en el Royal Albert Hall de Londres en medio de su propio servicio conmemorativo, seis días después de su muerte. Nadie lo vio, pero la médium espiritual Estelle Roberts aseguró a los presentes que Doyle había cumplido su promesa realizada antes de su muerte: había regresado para entregar pruebas de que hablar con los muertos era realmente posible. En vida, el creador del archi-super-lógico Sherlock Holmes había sido tan sugestionable como esos diez mil invitados que pagaban en South Kensington: era el defensor del espiritismo más conocido del mundo, la disciplina de hablar con los muertos. Doyle creía no solo en la clarividencia, sino también en la telepatía, la telequinesis y, literalmente, las hadas en el fondo de un jardín.
A lo largo de las décadas de 1910 y 20, los libros, artículos y charlas de Doyle sobre estos temas ayudaron a dar credibilidad al espiritismo. Pero las raíces del movimiento se plantaron décadas antes en una pequeña cabaña de un dormitorio en la aldea de Hydesville, Nueva York, la casa familiar de Margaret y John Fox y sus hijas Maggie, de catorce años, y Kate, de once.
Los primeros días de marzo de 1848 fue un momento problemático para los Fox. Durante todo el mes habían estado plagados de golpes y auliidos lo suficientemente fuertes como para despertarlos en la noche. En la tarde del 31 de marzo, John y Margaret estaban al final de sus ocupaciones. Las chicas fueron enviadas a la cama temprano a las seis en punto para recuperar el sueño perdido y permitirles a sus padres una noche de tranquilidad para calmar sus nervios. Tan pronto como Maggie y Kate se deslizaron debajo de las sábanas, los ruidos comenzaron a reverberar por la cabaña. De las tablas del piso, los techos, los somieres y los marcos de las puertas llegaron ruidos más fuertes y más frenéticos que nunca. Parecía que, en cualquier lugar de la cabaña donde iban las chicas, seguían estos misteriosos sonidos, como si las persiguiera alguna fuerza invisible. Margaret estaba convencida de que algo demoníaco estaba en marcha y envió a su esposo a despertar a los vecinos en busca de ayuda.
Esa noche, la habitación de la familia Fox estaba abarrotada de gente asombrada a la luz de las velas mientras los crujidos resonaban a su alrededor. William Duesler, un vecino, habló en voz alta al aire, haciendo preguntas y recibiendo en respuesta sonidos, “golpes”, como los llamó. Lentamente, se supo que este espíritu incorpóreo tenía una identidad terrenal: un vendedor ambulante de treinta y un años que había sido asesinado por la suma de quinientos dólares y luego enterrado debajo de la casa de la familia por un inquilino anterior. En ese momento, nadie en la habitación tenía idea de quién podría haber sido la víctima, y a pesar de que el hijo adulto de los Fox, David, se le ocurrió la idea de leer las letras del alfabeto para permitir que el espíritu deletreara palabras, nadie parece haber pedido al espíritu que le dé su nombre. En semanas posteriores, los lugareños comenzaron a recordar que tal vez un joven vendedor ambulante había pasado un día algunos años antes. Exactamente cuándo, no pudieron decir. Otros más tarde jurarían que David, cavando debajo de la casa un verano, había descubierto huesos y un conjunto de dientes humanos. Muy rápidamente, los cuentos fabulosos y las anécdotas parcialmente recordadas se congelaron en un denso tejido de mitos que constituía una alternativa atractiva a la verdad empírica.
En muchas partes del mundo, la primavera y el verano de ese año fue un momento trascendental. Hubo revoluciones en toda Europa occidental; la guerra mexicoamericana llegó a su fin; La fiebre del oro estaba en marcha en California. En las zonas rurales de Nueva York, las cosas fueron evidentemente un poco más lentas. En pocas semanas, la historia de la persecución de Hydesville (Violación y matanza de indigenas en California) se extendió por todo el estado. Leah Fish, la hija mayor de los Fox, maestra de música en las cercanías de Rochester, se enteró por primera vez cuando un alumno emocionado leyó en voz alta un informe periodístico sobre el caso. Cuando Leah, perpleja, llegó a la casa de la familia, ellos se habían marchado a la casa de David en un pueblo vecino para escapar de la multitud de lugareños con la esperanza de conocer a las niñas que habían contactado a los muertos.
La versión precisa de los eventos que se llevaron a cabo está aún en disputa, pero está claro que Leah, cuya mundanalidad estaba en proporción directa con la ingenuidad de sus padres, rápidamente sospechó que sus hermanos estaban envueltos en “algo”. Maggie y Kate le admitieron que habían perfeccionado el arte de romper los dedos de los pies sin movimientos perceptibles. Cuando se realizó en contacto con superficies de madera para amplificar el ruido, los golpes sonaron como si fueran del éter. Leah debería haber estado furiosa por su engaño. Pero también se dio cuenta de que Maggie y Kate tenían, en la punta de los pies, el potencial de cambiar la fortuna de la familia Fox para siempre.
Con agudeza empresarial, Leah, Maggie y Kate se mudaron a una casa en Rochester donde, por un dólar, los visitantes podían asistir a una sesión de espiritismo con ellas. Fue un éxito instantáneo. La fama de las hermanas Fox como médiums espirituales se extendió tan rápidamente que pronto se presentaron en teatros repletos en Nueva York, Nueva Inglaterra y más allá. Marcó un cambio en las actitudes populares hacia lo paranormal. Doscientos años antes, una pareja de mujeres adolescentes que afirmaban estar conversando con los muertos bien podrían haber sido quemadas vivas como brujas; A mediados del siglo XIX se convirtieron en celebridades del mundo del espectáculo. La mayoría de los que vinieron a verlos estaban felices de creer que las chicas Fox eran el verdadero negocio, aunque Maggie en particular estaba sujeta a algunos abusos terroríficos de aquellos que la consideraban un fraude o una hereje. En Troy, Nueva York, incluso fue víctima de un intento de secuestro por parte de un grupo de hombres que parecían ofendidos por el espectáculo de las hermanas. Para Maggie y Kate, las niñas que habían comenzado esto como una broma para animar el aburrimiento de su rutina diaria, era demasiado. Ya en noviembre de 1849 trataron de poner fin al circo, y deletreaban “ahora nos despediremos” con las articulaciones de los dedos de los pies durante una sesión espiritista. Durante dos semanas los espíritus permanecieron en silencio; su reaparición fue testimonio de la creencia inquebrantable de Leah de que el espectáculo debe continuar, y su formidable habilidad para garantizar que así fuera.
Incluso si se hubieran detenido, no habría frenado el monstruo que habían puesto en marcha. Para 1850, el movimiento se había convertido en una moda nacional. Ese octubre, el New Haven Journal informó que había cuarenta familias en el norte del estado de Nueva York que afirmaban tener los mismos regalos que las hermanas Fox, y cientos más que iban desde Virginia hasta Ohio. En 1851, un escritor del Mundo Espiritual contó más de cien médiums espirituales solo en la ciudad de Nueva York. De las hermanas Fox, el fenómeno del espiritismo surgió no como una práctica oculta oscura o una atracción en la carretera, sino como una forma emocionante de reconciliar los misterios inefables del alma con las complejas realidades de una nación moderna y rápidamente industrializada; recientemente respetable, podría contar entre sus defensores Thomas Edison, el líder antiesclavista William Lloyd Garrison y muchos destacados defensores de los derechos de las mujeres con sede en Rochester, la ciudad natal de los Fox. Un número notable de los nuevos adherentes provenían de antecedentes científicos. Un médico de Nueva Inglaterra llamado Dr. Phelps informó que sus ventanas se habían roto espontáneamente, su ropa había sido rasgada sin interferencia humana, objetos inanimados habían bailado juntos en su piso y, lo más extraño de todo, unos nabos con misteriosos jeroglíficos habían surgido de la alfombra del living.
Que los hombres y las mujeres de la ciencia deberían haber estado tan cautivados por el espiritismo no es tan incongruente como parece. En las décadas de 1840 y 50, los avances en ciencia y tecnología parecían erradicar la América de Washington, Jefferson y Jackson, en la que muchas de las generaciones mayores habían crecido. Los ferrocarriles y el telégrafo habían abierto el país, la producción en masa y la inmigración en masa estaban transformando el carácter de sus ciudades, y las teorías de Darwin cuestionaban los supuestos más básicos sobre la vida y la muerte. A medida que la ciencia desafió todas las viejas garantías, el espiritismo ofreció una forma de aferrarse al pasado; lejos de rechazar la ciencia y el pensamiento racional, los espiritistas creían que estaban a la vanguardia, utilizando métodos científicos para demostrar la existencia de Dios y la vida futura. Muchos estadounidenses comunes lucharon por ver que había algo más extravagante en el espiritualismo que en las otras maravillas científicas que estaban transformando su mundo. El movimiento se adueñó del sonido de las nuevas máquinas de telégrafo que, aparentemente por arte de magia, permitieron a las personas en Nueva York comunicarse instantáneamente con personas en Boston, Los Ángeles o incluso al otro lado del Océano Atlántico.
En los primeros cuatro años de la fama de los Fox, hubo una amplia evidencia de que su acto fue un fraude. Algunos señalaron con ironía la frecuencia con la que los fantasmas de figuras famosas como Benjamin Franklin aparecían en las sesiones de las hermanas Fox; un observador no pudo evitar notar que el dominio de la ortografía y la gramática del gran hombre había disminuido terriblemente desde su fallecimiento. Luego hubo momentos en los que Franklin y los demás rígidos se negaron a aparecer: las condiciones no eran de su agrado. En una presentación en Buffalo, se colocaron cojines entre los pies de las niñas y las tablas del piso de madera. Nada más que el sonido del silencio forzado llenó el aire esa noche. Leah sacó su defensa de valores: la energía negativa de los cínicos contaminó el canal entre las chicas y los espíritus; solo aquellos de corazón puro que creían sin cuestionar podrían ser testigos de la prueba definitiva de los poderes de las niñas. Era la lógica circular del pensamiento mágico, y funcionó maravillosamente.
Impulsado por las turbinas del autoengaño, el espiritismo se extendió rápidamente a Gran Bretaña, posiblemente la primera exportación cultural estadounidense en conquistar la antigua patria. Kate jugó un papel importante en eso, escenificando espectáculos en los que aparecían fantasmas no solo a través del golpeteo de sus pies sino también en forma física. No está claro cómo logró eso, pero se dijo que las apariciones aparecían en una extraña “luz psíquica” durante sus sesiones. Los británicos estaban tan cautivados por el mito de las hermanas Fox como los estadounidenses, y Leah, en particular, capitalizó la fama transatlántica. En el campo de la mediumnidad espiritual, una rama de la industria del entretenimiento que ella más que nadie había ayudado a inventar, dominaban las mujeres. Ella adquirió riqueza, influencia social y oportunidades que nunca se habrían ofrecido a alguien de su origen. Durante las siguientes décadas, se convirtió en una venerable dama de la sociedad y la esposa de un banquero de Wall Street. El espiritismo se había vuelto tan dominante que no sintió la necesidad de distanciarse del movimiento a pesar de su elevación social.
Pero para Maggie, la hermana en la que se había colocado la mayor carga de actuación, y que había estado preocupada desde el principio por su engaño, el fenómeno le provocó angustia y miseria. En 1852, a los diecisiete años, conoció a Elisha Kane, un famoso explorador del Ártico con quien entabló un romance de larga distancia extrañamente tenso. Kane equilibró el amor genuino con la vergüenza de que su amada dedicó su vida a la charlatanería. Le prometió a Maggie que se casarían algún día; Durante años se aferró a la posibilidad de convertirse en la Sra. de Elisha Kane y deshacerse de su papel como profeta del movimiento espiritualista. Pero la familia Kane, en los escalones más presumidos de la sociedad de Filadelfia, consideraba a Maggie como una proveedora de herejías profanas. Temeroso de las consecuencias de un matrimonio adecuado, Elisha se comprometió en una ceremonia de intercambio de anillos antes de su última expedición al extranjero. A su regreso, prometió, seguiría una boda completa reconocida por Dios y la ley. Ese día nunca llegó: Elisha cayó gravemente enfermo durante sus viajes y murió en Cuba, a los treinta y seis años. La desesperación de Maggie se vio agravada por el insulto cuando los padres de Elisha le prohibieron asistir al funeral y se negaron a reconocerla como la esposa prometida y de hecho de su hijo, rechazando así su reclamo de una parte de su patrimonio.
Ella tomó represalias publicando The Love-Life of Dr. Kane, un libro de sus cartas para ella. La vida de Maggie se desvió hacia el lado equivocado del camino. Comenzó a beber para amortiguar el dolor de la pérdida de su prometido y para sumergir la vergüenza y el odio hacia sí misma que el espiritualismo le causaba. Sin embargo, cuanto más bebía, más incapaz se volvía para lidiar con la vida, y más se alejaba del sentido del propósito.
En 1888, cuarenta años después de la broma de la infancia que cambió su vida, Maggie se recobró lo suficiente como para hacer una confesión pública. Ahora había millones de espiritistas confirmados en todo el planeta, incluido Doyle, quien publicó el primer libro de Sherlock Holmes ese mismo año. Su confesión en la Academia de Música de Nueva York fue plena y emotiva, incorporando una demostración completa de cómo ella y su hermana habían realizado su truco. Kate, ahora también viuda con problemas de bebida, se sentó en la audiencia y confirmó con tristeza todo lo que Maggie dijo; Leah puso los ojos en blanco desde lejos, descartando a sus hermanas como personas que buscaban atención desenfrenada que anteponían sus sucios deseos materiales a la verdad y la justicia. Los defensores del espiritismo siempre han citado el hecho de que a Maggie le habían pagado $ 1,500 por la actuación como prueba definitiva y condenatoria de que estaba mintiendo entre dientes esa noche, pensando solo en el cheque que pagaría su próximo trago. Tienen razón en eso. Tan pronto como Maggie hizo la confesión, se retractó, dándose cuenta de que su negativa no haría nada más que privarla de su única fuente de ingresos.
Maggie murió en 1895. Vivió como una mujer amargada y quebrada que confiaba en la amabilidad de amigos y conocidos para mantener un techo sobre su cabeza. Ella, de manera curiosa, había sido una pionera accidental. Veinte años antes de que el vodevil comenzara a dar a las artistas una nueva posición en la cultura popular estadounidense, ella y sus hermanas habían recorrido un camino por el que seguían docenas de otras espiritistas, muchas de ellas obteniendo independencia financiera, posición social y una salida para sus talentos, personalidades y ambiciones. Es poco probable que Maggie se haya sentido orgullosa de eso. Hasta su último día se sintió empañada por su participación en el espiritualismo y avergonzada por su dependencia de él. Su muerte tuvo poco impacto en la comunidad espiritualista; no había una sesión conmemorativa para ella como lo habría para Doyle, y ningún medio espiritual para recibir su mensaje del otro lado. Si es posible que los muertos nos alcancen desde más allá de la tumba, Maggie ha optado por mantenerse al margen.
PrisioneroEnArgentina.com
Abril 19, 2020