El 28 de enero de 1986, tras tan solo 73 segundos de vuelo, el transbordador espacial Challenger explotó en directo por televisión, matando a toda la tripulación de seis astronautas y a Christa McAuliffe, quien habría sido la primera profesora en el espacio.
Pocos días después de aquel terrible accidente, sonó el teléfono de la casa de Feynman. Al otro lado de la línea estaba William Graham, subdirector de la NASA, quien le pidió al físico que se uniera a la comisión de investigación. La primera aproximación fue realmente traumática:
“Mira”, le dijo Feynman a su esposa, “cualquiera podría hacerlo, si encontrara a alguien más”.
“No”, respondió. “Si no vas, habrá doce personas que se moverán en un grupo compacto de un lugar a otro. Si te unes a la comisión, habrá once personas que se moverán en un grupo compacto de un lugar a otro, mientras que la duodécima correrá de un lado a otro para comprobar todos los hechos inusuales. Puede que no haya nada que averiguar, pero si lo hay, puedes encontrarlo”. La tranquila respuesta de Feynman, que canceló todos sus compromisos e incluso dejó de lado su amada física, fue: “Me voy a suicidar durante seis meses”.
Antes de partir hacia Washington, donde se llevarían a cabo todas las investigaciones, participó en una reunión informal donde algunos ingenieros le dieron las primeras nociones y datos técnicos. Como él mismo relata en su libro “¿Qué te importa lo que diga la gente?”, los bombardeó a preguntas:
MacAuliffe
“Una sesión informativa como esta se llama ‘breve resumen’, pero no fue breve en absoluto; fue muy intensa. Es la única manera que conozco de obtener información rápidamente. No te quedas sentado mientras otros te dicen lo que les parece interesante: haz muchas preguntas, obtén respuestas rápidas y pronto empiezas a comprender las circunstancias, a saber exactamente qué preguntar para obtener la siguiente información”.
La comisión de investigación, que también incluía al famoso Neil Armstrong, estaba compuesta, además de dos abogados y un exdirector de una revista encargado de redactar el texto final, por científicos (ingenieros aeroespaciales y físicos) y fue convocada para resolver el problema en 120 días. Pasaron 32 meses antes de que se pudiera lanzar otra misión del transbordador.
Pronto, Feynman, harto de los numerosos tiempos de inactividad y la lentitud con la que avanzaba la investigación, empezó a tomar las riendas de la situación y centró su atención en las juntas tóricas, que no son más que juntas de goma, tras descubrir que algunos defectos habían sido ignorados (¿intencionadamente?). Un día, el general Donald Kutyna, otro miembro de la comisión, lo llamó y le contó que estaba limpiando el carburador del coche esa fría mañana y que creía que el día del despegue la temperatura estaba justo por debajo del punto de congelación, mientras que la temperatura más baja registrada previamente en las juntas tóricas era de 11 °C.
“Ese fue un juicio por el que posteriormente me dieron mucho crédito, pero la observación fue suya. Un profesor de física teórica siempre necesita que le digan qué buscar. Usa sus conocimientos solo para explicar las observaciones de los experimentadores”.
Pero no era fácil verificar el estado de la goma a bajas temperaturas a partir de los datos técnicos. La chispa surgió al ver un simple vaso de agua helada en su hotel. Tras obtener una muestra de la goma de las juntas tóricas y pasar por la ferretería a comprar algunas herramientas útiles, todo estaba listo para la hora de la verdad.
Así, el 11 de febrero de 1986, durante una conferencia pública, Feynman realizó su famoso experimento: sacó el trozo de goma de su bolsillo y lo sujetó con una abrazadera, sumergiéndolo por completo en un vaso de agua helada. Tras retirar la abrazadera, dijo:
«Descubrí que al retirarlo de la abrazadera, la goma no recupera su forma inmediatamente. En otras palabras, a 0 °C el material permanece inelástico durante varios segundos. Creo que esto tiene cierta relevancia para nuestro problema».
Y así fue, porque las juntas tóricas no estaban diseñadas para funcionar en condiciones de frío, como las de la mañana del lanzamiento, y por lo tanto, bajo la presión de los motores en marcha, no tuvieron la oportunidad de expandirse y bloquear el escape de gases calientes.
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El 28 de enero de 1986, tras tan solo 73 segundos de vuelo, el transbordador espacial Challenger explotó en directo por televisión, matando a toda la tripulación de seis astronautas y a Christa McAuliffe, quien habría sido la primera profesora en el espacio.
Pocos días después de aquel terrible accidente, sonó el teléfono de la casa de Feynman. Al otro lado de la línea estaba William Graham, subdirector de la NASA, quien le pidió al físico que se uniera a la comisión de investigación. La primera aproximación fue realmente traumática:
“Mira”, le dijo Feynman a su esposa, “cualquiera podría hacerlo, si encontrara a alguien más”.
“No”, respondió. “Si no vas, habrá doce personas que se moverán en un grupo compacto de un lugar a otro. Si te unes a la comisión, habrá once personas que se moverán en un grupo compacto de un lugar a otro, mientras que la duodécima correrá de un lado a otro para comprobar todos los hechos inusuales. Puede que no haya nada que averiguar, pero si lo hay, puedes encontrarlo”. La tranquila respuesta de Feynman, que canceló todos sus compromisos e incluso dejó de lado su amada física, fue: “Me voy a suicidar durante seis meses”.
Antes de partir hacia Washington, donde se llevarían a cabo todas las investigaciones, participó en una reunión informal donde algunos ingenieros le dieron las primeras nociones y datos técnicos. Como él mismo relata en su libro “¿Qué te importa lo que diga la gente?”, los bombardeó a preguntas:
“Una sesión informativa como esta se llama ‘breve resumen’, pero no fue breve en absoluto; fue muy intensa. Es la única manera que conozco de obtener información rápidamente. No te quedas sentado mientras otros te dicen lo que les parece interesante: haz muchas preguntas, obtén respuestas rápidas y pronto empiezas a comprender las circunstancias, a saber exactamente qué preguntar para obtener la siguiente información”.
La comisión de investigación, que también incluía al famoso Neil Armstrong, estaba compuesta, además de dos abogados y un exdirector de una revista encargado de redactar el texto final, por científicos (ingenieros aeroespaciales y físicos) y fue convocada para resolver el problema en 120 días. Pasaron 32 meses antes de que se pudiera lanzar otra misión del transbordador.
Pronto, Feynman, harto de los numerosos tiempos de inactividad y la lentitud con la que avanzaba la investigación, empezó a tomar las riendas de la situación y centró su atención en las juntas tóricas, que no son más que juntas de goma, tras descubrir que algunos defectos habían sido ignorados (¿intencionadamente?). Un día, el general Donald Kutyna, otro miembro de la comisión, lo llamó y le contó que estaba limpiando el carburador del coche esa fría mañana y que creía que el día del despegue la temperatura estaba justo por debajo del punto de congelación, mientras que la temperatura más baja registrada previamente en las juntas tóricas era de 11 °C.
“Ese fue un juicio por el que posteriormente me dieron mucho crédito, pero la observación fue suya. Un profesor de física teórica siempre necesita que le digan qué buscar. Usa sus conocimientos solo para explicar las observaciones de los experimentadores”.
Pero no era fácil verificar el estado de la goma a bajas temperaturas a partir de los datos técnicos. La chispa surgió al ver un simple vaso de agua helada en su hotel. Tras obtener una muestra de la goma de las juntas tóricas y pasar por la ferretería a comprar algunas herramientas útiles, todo estaba listo para la hora de la verdad.
Así, el 11 de febrero de 1986, durante una conferencia pública, Feynman realizó su famoso experimento: sacó el trozo de goma de su bolsillo y lo sujetó con una abrazadera, sumergiéndolo por completo en un vaso de agua helada. Tras retirar la abrazadera, dijo:
«Descubrí que al retirarlo de la abrazadera, la goma no recupera su forma inmediatamente. En otras palabras, a 0 °C el material permanece inelástico durante varios segundos. Creo que esto tiene cierta relevancia para nuestro problema».
Y así fue, porque las juntas tóricas no estaban diseñadas para funcionar en condiciones de frío, como las de la mañana del lanzamiento, y por lo tanto, bajo la presión de los motores en marcha, no tuvieron la oportunidad de expandirse y bloquear el escape de gases calientes.
PrisioneroEnArgentina.com
Dic 16, 2025