El capitán John E. Donovan, un oficial de guerra electrónica, monitoreó el equipo en su caza F-100F Super Sabre. Era el 22 de diciembre de 1965 y su avión formaba parte de una misión de ataque en busca de sitios antiaéreos enemigos. Dos días antes, una misión similar había salido mal, lo que resultó en la pérdida de un avión y su tripulación. Mientras el F-100F en el que volaba atravesaba los cielos de Vietnam del Norte, Donovan detectó una señal del radar enemigo conocida como Fan Song. Le notificó al piloto, el capitán Allen T. Lamb, quien comenzó a maniobrar el avión para ayudar a localizar el radar. Lamb bajó el avión hasta que desapareció la señal y luego ascendió hasta que lo recogieron nuevamente, usando las montañas y los valles para ayudarlos a evitar convertirse en un objetivo. Los dos hombres volaban sobre la sección suroeste del Valle del Río Rojo, que estaba situado al noroeste de Hanoi.
Corriendo alrededor de una colina, Lamb llevó el F-100F hasta 4.500 pies y comenzó a buscar el radar y sus misiles tierra-aire SA-2 (SAM). Vio al SAM desplegado en medio de lo que parecía una aldea. Observó las puntas de tres misiles que se erizaban debajo de una cabaña con techo de paja, lo que proporcionaba a la batería de misiles un buen camuflaje. Sin perder tiempo, Lamb comunicó por radio a los cazabombarderos F-105D Thunderchief que lo acompañaban para que siguieran su ejemplo. El F-100 se abalanzó sobre la posición enemiga y disparó cohetes para marcar el objetivo de los bombardeos. El ataque del F-105 logró noquear la batería. Los escombros del sitio SAM destruido volaron 400 pies en el aire en medio de una columna de humo.
Los aviadores estadounidenses tuvieron poco tiempo para disfrutar de su triunfo. Donovan detectó otro radar de Fan Song. Podía decir que éste ya estaba en su ciclo de ataque, detectando lo que se conocía como una frecuencia de repetición de pulso alto. Esto significaba que el enemigo estaba a solo 30 segundos del lanzamiento. El operador duplicaría la frecuencia en este punto para proporcionar una imagen de radar más nítida. Todo el vuelo volvió hacia su base en Tailandia, descendiendo a baja altitud para evitar la Fan Song. Una victoria fue suficiente por el día. El equipo había probado con éxito un nuevo concepto de guerra aérea diseñado específicamente para apuntar a los radares que eran vitales para que los misiles guiados modernos rastrearan sus objetivos. El concepto, cuyo nombre en código era Wild Weasel, estaba llegando a la mayoría de edad.
A medida que la guerra aérea evolucionó durante la segunda mitad del siglo XX, los aviones tenían más de qué preocuparse que solo los cañones enemigos y las ametralladoras. Los avances en cohetería condujeron a nuevos y poderosos misiles antiaéreos, y los avances en electrónica aumentaron enormemente la capacidad de los sistemas de radar y guía. Apenas se podía contar con los misiles antiaéreos de la era de la Segunda Guerra Mundial para atacar un objetivo de gran área, pero en la década de 1960 versiones mucho más pequeñas podían rastrear aviones en el cielo. El ritmo del progreso se estaba acelerando y las fuerzas aéreas de todo el mundo luchaban por contrarrestar cada nueva mejora.
En los primeros meses de la Segunda Guerra de Indochina, comúnmente conocida como la Guerra de Vietnam, los aviones estadounidenses comenzaron a sufrir pérdidas por los SAM de Vietnam del Norte, que fueron suministrados por la Unión Soviética. Los SAM cubrieron altitudes medias a altas, hasta 60.000 pies en el caso del SA-2. Cuando los aviones estadounidenses llegaban a baja altitud para evitar los misiles, eran vulnerables al fuego antiaéreo tradicional. Para contrarrestar esta amenaza, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos inició un programa llamado Wild Weasel (Comadreja Salvaje). El programa tuvo tanto éxito que el nombre se ha aplicado desde entonces a todos los aviones de la Fuerza Aérea de EE. UU. Desarrollados para este tipo de misión.
La misión de un avión Wild Weasel es localizar el radar antiaéreo enemigo y destruirlo o apuntarlo para el ataque de otros aviones, generalmente acompañando a los aviones de ataque terrestre. Los sistemas de radar envían ondas de energía que se reflejan en los objetivos, como las aeronaves, y regresan al dispositivo de radar, lo que permite a los operadores de radar rastrear y apuntar a la aeronave. Pero estas ondas se pueden detectar y rastrear hasta su origen, revelando la posición del radar y permitiendo que los cazados se conviertan en cazadores. El cumplimiento de esta tarea requiere equipos y armas especializados que no llevan aviones regulares.
La Fuerza Aérea de los EE. UU. Comenzó el programa Wild Weasel en octubre de 1965, solo unos meses después de que los SAM de Vietnam del Norte, tripulados en gran parte por asesores soviéticos, comenzaran a cobrar su precio de los aviones estadounidenses. A principios de noviembre, se había probado el equipo básico y comenzaron las pruebas de campo. Los Oficiales de Guerra Electrónica (EWO, por sus siglas en inglés) aprendieron cómo operar la electrónica y leer las pantallas que los llevarían al radar enemigo. Esos radares no solo tenían que encenderse para fijar un objetivo, sino que también tenían que permanecer encendidos el tiempo suficiente para rastrearlo y luego enfocarse en él. Las misiones de prueba se realizaron contra sistemas de radar estadounidenses que eran similares al Fan Song. Los EWO descubrieron que su equipo funcionaba mejor a altitudes medias volando directamente hacia el punto de origen del haz del radar. Los resultados fueron pobres cuando se volaba a baja altitud o en paralelo a la fuente.
El Wild Weasel demostró ser capaz de detectar las señales de radar de Fan Song más allá del rango de 17 millas del SA-2, pero tuvo que acercarse para localizar la ubicación exacta. Una vez que se detectó la señal, un dispositivo llamado receptor de escaneo panorámico dio una dirección inicial que el avión podría seguir para cerrar el rango. A medida que la distancia se acortaba, la señal se hacía más fuerte. El conjunto de referencia y rango de vector de rango más corto podría comenzar a detectarlo. El EWO podía comparar las lecturas para asegurarse de que estuvieran en el rumbo correcto y medir aproximadamente la distancia. Con esa determinación hecha, la tripulación pudo buscar visualmente la posición SAM. Las pruebas de campo terminaron el 18 de noviembre y las tripulaciones fueron enviadas al sudeste asiático para pruebas operativas. Allí, tendrían tres meses para descubrir la mejor manera de llevar la pelea a los SAM.
El nuevo avión Wild Weasel F-100F llegó a Korat, Tailandia, junto con sus tripulaciones, mecánicos y personal de apoyo el 24 de noviembre. Pronto comenzaron a volar misiones sobre Vietnam del Norte. A fines de diciembre, Donovan y Lamb habían destruido su primer sitio SAM, y el programa estaba en camino de convertirse en un elemento básico de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Vietnam. La Fuerza Aérea de EE. UU. Denominó las misiones iniciales Iron Hand. Las misiones estaban compuestas por un F-100F y tres o cuatro cazabombarderos F-105D Thunderchief, cariñosamente conocidos como Thuds. Los Thuds eran más rápidos que los F-100 más antiguos y, por lo tanto, tenían que volar en formación de tejido para evitar pasar al avión líder más lento.
El período de evaluación terminó en enero de 1966. Si bien el concepto era sólido, se reconoció que el F-100F era demasiado obsoleto para funcionar con eficacia. Para reemplazarlo, la Fuerza Aérea probó el F-105F de dos asientos como un Wild Weasel y los primeros cinco aviones llegaron a Korat en mayo de 1966. Otra media docena de aviones llegaron un mes después.
Mientras la Fuerza Aérea mejoraba constantemente sus aviones, la Marina de los Estados Unidos diseñó una nueva arma para facilitar el arriesgado trabajo de destruir los sitios SAM. El AGM-45 Shrike fue una modificación del misil aire-aire Sparrow diseñado específicamente para ubicarse en el radar. Fue el primero de una serie de misiles antirradiación que permitirían a los Wild Weasels atacar a los SAM con algo más que cohetes no guiados. Llevaba una ojiva de 149 libras que fácilmente podría destruir una unidad de radar como el Fan Song. Para apuntar a un radar en particular, el piloto de Wild Weasel tuvo que volar directamente hacia él hasta que estuvo lo suficientemente cerca para que el sistema de búsqueda funcionara. Las versiones iniciales del Alcaudón no podían hacer eso hasta que estuvieran dentro del alcance del SA-2.
Dado que el motor del cohete del Alcaudón se quemó después de 10 segundos, esto significó que el misil continuó su vuelo sin guía. Aún así, siempre que el misil apunte con precisión, todavía detonaría a 20 pies del radar. Como contramedida, los operadores de radar apagarían su sistema, lo que a menudo desvió el misil. Sin embargo, esto no fue una pérdida completa, ya que un radar apagado era inútil para guiar a los SA-2.
El primer uso de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Del misil Shrike ocurrió el 18 de abril de 1966, cuando un Wild Weasel usó uno para apuntar a un radar SON-9 que se usó para dirigir el fuego de cañones antiaéreos de 57 mm y 100 mm. El misil desapareció en una neblina antes de golpear el objetivo, pero el EWO notó que el radar dejó de funcionar, lo que indica que había sido dañado. Sin embargo, Wild Weasels siguió siendo vulnerable a los disparos y a los combatientes enemigos. En agosto de 1966, solo cuatro de los 11 F-105F en Tailandia todavía estaban en funcionamiento. Otras alas de caza que operaban los F-105F habían perdido cinco aviones y otros dos estaban dañados sin posibilidad de reparación. En octubre llegaron media docena de reemplazos y se dividieron entre las distintas unidades para permitirles operar a todas.
A medida que continuaban las misiones, las tripulaciones aéreas notaron las limitaciones del Alcaudón. Los operadores de radar de Vietnam del Norte se dieron cuenta de que el avión Wild Weasel tenía que volar directamente hacia su objetivo para que apagaran sus radares cada vez que vieran un avión que se acercaba directamente hacia ellos. También reconocieron que los equipos de cazadores-asesinos de Wild Weasel operaban en grupos de cuatro o cinco aviones. Dado que esto era más pequeño que las misiones de ataque normales, simplemente se cerrarían mientras los estadounidenses estuvieran cerca. Además, comenzaron a operar sus radares por períodos más cortos.
Los aviadores de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Notaron los contraataques norvietnamitas y desarrollaron nuevas tácticas propias. Volarían amenazadoramente hacia los sitios SAM enemigos solo para hacer que se apagaran. A veces bombardeaban sitios sospechosos de radar solo para mantener a sus oponentes fuera de balance mientras las misiones de ataque estaban en el área. Si un equipo de radar era lo suficientemente audaz para comenzar a transmitir, las Comadrejas Salvajes lo atacarían rápida y agresivamente. También volarían cerca de las misiones de ataque para evitar sobresalir, por lo que el enemigo encendería sus radares el tiempo suficiente para ser el objetivo. Con el tiempo, simplemente suprimir los radares se convirtió en una prioridad más que destruirlos.
Una de las misiones de Comadreja Salvaje más famosas de la guerra tuvo lugar el 10 de marzo de 1967 contra la fábrica tailandesa Nguyen Steel Works 40 millas al norte de Hanoi. Este complejo de fábrica estaba protegido por una extensa red antiaérea controlada por radar. La capitana Merlyn Dethlefsen, piloto del F-105, despegó llevando una carga de bombas además de un par de misiles Shrike. El joven piloto se preguntó cuánto daño podría hacer el Alcaudón por sí mismo y esperaba que al atacar con armas más pesadas pudiera infligir un daño sustancial.
Dethlefsen volaba con otro F-105 Wild Weasel y un par de bombarderos F-105D. Juntos formaron un vuelo estándar de Mano de Hierro. Volaron de 30 a 45 millas por delante de la fuerza de ataque principal, lo que equivale a unos cinco a siete minutos de tiempo de vuelo. Una vez sobre el objetivo, la aeronave tendría que permanecer en el área, de lo contrario, los operadores de radar enemigos simplemente esperarían hasta que se fueran y volverían a encender sus equipos cuando llegara la fuerza de ataque. La fábrica estaba defendida tanto por SAM como por cañones antiaéreos tradicionales.
Cuando Dethlefsen y los otros voladores de la fuerza de la Mano de Hierro se acercaron al objetivo, encontraron fuego pesado desde el suelo. Era tan denso que pronto perdió de vista los otros aviones en su vuelo; el humo de los proyectiles al estallar era tan denso que los oscurecía. “El cielo estaba simplemente negro”, dijo Dethlefsen. “Sabes que no eres a prueba de balas … cuando las explosiones mecen tus alas y puedes escuchar el metal golpeando contra el metal”. El capitán Kevin Gilroy, su EWO, pronto localizó un radar de Fan Song a pesar del diluvio de acero que estaban soportando. El piloto rápidamente le lanzó un Alcaudón, pero justo cuando lo hizo, un par de interceptores MiG-21 los atacaron por detrás. Un MiG-21 lanzó un misil de búsqueda de calor al F-105 y Dethlefsen se zambulló para evitarlo, volando directamente a través de la capa de fuego antiaéreo de los cañones antiaéreos enemigos.
A pesar del peligro, Dethlefsen se mantuvo por encima de su cabeza hasta que finalmente se le acabó el combustible. Gilroy detectó otra Fan Song y Dethlefsen usó su otro misil para atacarla. Destruido o no, se quedó en silencio. Minutos después, el piloto vio una furgoneta de radar sentada en medio de otro sitio de misiles SA-2. Se zambulló en él, bombardeó la camioneta con su cañón de 20 mm y cubrió el área con bombas. Cuando regresaron a la base esperaban algún reconocimiento por sus acciones, pero algunos pilotos de combate habían derribado algunos MiG y toda la celebración se centró en ellos. Sin embargo, su habilidad para volar no pasó desapercibida. A principios de 1968, Dethlefsen recibió la Medalla de Honor y Gilroy recibió una Cruz de la Fuerza Aérea por sus logros sobre Thai Nguyen. Ambos completarían más de 100 misiones sobre Vietnam.
Basándose en experiencias como las de Thai Nguyen, la Fuerza Aérea de Estados Unidos comenzó a cambiar sus tácticas. Apretó las formaciones voladoras; ahora la fuerza de ataque voló un minuto detrás del vuelo líder de la Mano de Hierro. Un segundo grupo de la Mano de Hierro siguió justo detrás o al lado de la fuerza de ataque para hacer frente a otras armas enemigas guiadas por radar. Dos vuelos podrían cubrir más área y continuar cubriendo la fuerza de ataque durante su ataque y posterior retirada. Un vuelo también podría servir como señuelo, engañando a la tripulación del radar para que se encienda después de que pasó el primer vuelo de Iron Hand.
En marzo de 1968, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos también introdujo el misil antirradiación estándar AGM-78, que contaba con una ojiva de 219 libras. También tenía un sistema de guía mejorado que permitiría que el misil siguiera rastreando incluso si el radar se apagaba después del lanzamiento. El misil antirradiación estándar podía girar hasta 180 grados después de disparar, por lo que el avión que disparaba no tenía que estar volando directamente hacia el radar para apuntarlo. El misil tenía un alcance de 75 millas, aunque los aviones Wild Weasel generalmente volaban demasiado bajo para dispararlos a ese rango y adquirir un radar en ese rango era difícil en el mejor de los casos.
En agosto de 1967, otro vuelo de Wild Weasel cubrió una peligrosa misión contra un objetivo bien defendido. El teniente coronel James McInerney y su capitán de la EWO Fred Shannon volaron contra las defensas del puente Paul Doumer. Esta estructura de una milla de largo fue una pieza clave de la infraestructura en la red ferroviaria de Vietnam del Norte. McInerney y Shannon destruyeron dos sitios de misiles y suprimieron otros cuatro, permitiendo que la fuerza de ataque golpeara el puente. Durante sus ataques esquivaron tres misiles SA-2 y disparos pesados. La fuerza de ataque no sufrió una sola pérdida durante la misión. Ambos recibieron la Cruz de la Fuerza Aérea por su heroísmo.
En los últimos años de la guerra de Vietnam, las fuerzas estadounidenses comenzaron el proceso de vietnamización mediante el cual se retiraron las fuerzas de combate estadounidenses y los vietnamitas del sur asumieron la responsabilidad de defender su país contra las incursiones de Vietnam del Norte. Esto se aplicó principalmente a las fuerzas terrestres estadounidenses, aunque también incluyó a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Sin embargo, la ofensiva de Pascua de 1972 del ejército de Vietnam del Norte requirió una asistencia sustancial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para evitar el colapso de Vietnam del Sur.
Para ayudar a los vietnamitas del sur a derrotar la ofensiva, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos inició la Operación Linebacker. En este punto, sin embargo, los norvietnamitas habían construido un sistema de defensa aérea grande e integrado en la mayor parte de su país, incluidos 200 emplazamientos de misiles SA-2. Algunos de los SA-2 podrían incluso cubrir el espacio aéreo sobre Vietnam del Sur.
En respuesta, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Desplegó un escuadrón del mejorado F-105G Wild Weasel junto con el nuevo F-4C. El F-4C se había encontrado con un período de desarrollo más largo, pero finalmente se estaba recuperando. Durante la Operación Linebacker II, el F-4C realizó 460 incursiones alrededor de Hanoi sin una sola pérdida. La mayoría de los objetivos alcanzados estaban a menos de 40 kilómetros de Hanoi, lo que significa que estaban rodeados por lo que entonces era la red de defensa aérea más densa del mundo. Durante el período de las operaciones de Linebacker y Linebacker II, los norvietnamitas lanzaron más de 4.000 SA-2 en aviones estadounidenses, pero derribaron solo 49 aviones. Esto significó que se necesitaron 81 lanzamientos de misiles para derribar un solo avión, una proporción que se debe en parte a los esfuerzos de los Wild Weasels.
Después de la guerra se evaluó el programa Wild Weasel. Su historial con armas tempranas como el Alcaudón fue desigual porque no se pudo confirmar que muchos de los ataques con misiles hubieran destruido el objetivo. Sin embargo, se reconoció que incluso cuando no destruyeron un sitio de radar, interrumpieron su operación lo suficiente como para reducir drásticamente su efectividad. La Fuerza Aérea continuó el programa y aún está en vigor.
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El capitán John E. Donovan, un oficial de guerra electrónica, monitoreó el equipo en su caza F-100F Super Sabre. Era el 22 de diciembre de 1965 y su avión formaba parte de una misión de ataque en busca de sitios antiaéreos enemigos. Dos días antes, una misión similar había salido mal, lo que resultó en la pérdida de un avión y su tripulación. Mientras el F-100F en el que volaba atravesaba los cielos de Vietnam del Norte, Donovan detectó una señal del radar enemigo conocida como Fan Song. Le notificó al piloto, el capitán Allen T. Lamb, quien comenzó a maniobrar el avión para ayudar a localizar el radar. Lamb bajó el avión hasta que desapareció la señal y luego ascendió hasta que lo recogieron nuevamente, usando las montañas y los valles para ayudarlos a evitar convertirse en un objetivo. Los dos hombres volaban sobre la sección suroeste del Valle del Río Rojo, que estaba situado al noroeste de Hanoi.
Corriendo alrededor de una colina, Lamb llevó el F-100F hasta 4.500 pies y comenzó a buscar el radar y sus misiles tierra-aire SA-2 (SAM). Vio al SAM desplegado en medio de lo que parecía una aldea. Observó las puntas de tres misiles que se erizaban debajo de una cabaña con techo de paja, lo que proporcionaba a la batería de misiles un buen camuflaje. Sin perder tiempo, Lamb comunicó por radio a los cazabombarderos F-105D Thunderchief que lo acompañaban para que siguieran su ejemplo. El F-100 se abalanzó sobre la posición enemiga y disparó cohetes para marcar el objetivo de los bombardeos. El ataque del F-105 logró noquear la batería. Los escombros del sitio SAM destruido volaron 400 pies en el aire en medio de una columna de humo.
A medida que la guerra aérea evolucionó durante la segunda mitad del siglo XX, los aviones tenían más de qué preocuparse que solo los cañones enemigos y las ametralladoras. Los avances en cohetería condujeron a nuevos y poderosos misiles antiaéreos, y los avances en electrónica aumentaron enormemente la capacidad de los sistemas de radar y guía. Apenas se podía contar con los misiles antiaéreos de la era de la Segunda Guerra Mundial para atacar un objetivo de gran área, pero en la década de 1960 versiones mucho más pequeñas podían rastrear aviones en el cielo. El ritmo del progreso se estaba acelerando y las fuerzas aéreas de todo el mundo luchaban por contrarrestar cada nueva mejora.
En los primeros meses de la Segunda Guerra de Indochina, comúnmente conocida como la Guerra de Vietnam, los aviones estadounidenses comenzaron a sufrir pérdidas por los SAM de Vietnam del Norte, que fueron suministrados por la Unión Soviética. Los SAM cubrieron altitudes medias a altas, hasta 60.000 pies en el caso del SA-2. Cuando los aviones estadounidenses llegaban a baja altitud para evitar los misiles, eran vulnerables al fuego antiaéreo tradicional. Para contrarrestar esta amenaza, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos inició un programa llamado Wild Weasel (Comadreja Salvaje). El programa tuvo tanto éxito que el nombre se ha aplicado desde entonces a todos los aviones de la Fuerza Aérea de EE. UU. Desarrollados para este tipo de misión.
La misión de un avión Wild Weasel es localizar el radar antiaéreo enemigo y destruirlo o apuntarlo para el ataque de otros aviones, generalmente acompañando a los aviones de ataque terrestre. Los sistemas de radar envían ondas de energía que se reflejan en los objetivos, como las aeronaves, y regresan al dispositivo de radar, lo que permite a los operadores de radar rastrear y apuntar a la aeronave. Pero estas ondas se pueden detectar y rastrear hasta su origen, revelando la posición del radar y permitiendo que los cazados se conviertan en cazadores. El cumplimiento de esta tarea requiere equipos y armas especializados que no llevan aviones regulares.
La Fuerza Aérea de los EE. UU. Comenzó el programa Wild Weasel en octubre de 1965, solo unos meses después de que los SAM de Vietnam del Norte, tripulados en gran parte por asesores soviéticos, comenzaran a cobrar su precio de los aviones estadounidenses. A principios de noviembre, se había probado el equipo básico y comenzaron las pruebas de campo. Los Oficiales de Guerra Electrónica (EWO, por sus siglas en inglés) aprendieron cómo operar la electrónica y leer las pantallas que los llevarían al radar enemigo. Esos radares no solo tenían que encenderse para fijar un objetivo, sino que también tenían que permanecer encendidos el tiempo suficiente para rastrearlo y luego enfocarse en él. Las misiones de prueba se realizaron contra sistemas de radar estadounidenses que eran similares al Fan Song. Los EWO descubrieron que su equipo funcionaba mejor a altitudes medias volando directamente hacia el punto de origen del haz del radar. Los resultados fueron pobres cuando se volaba a baja altitud o en paralelo a la fuente.
El Wild Weasel demostró ser capaz de detectar las señales de radar de Fan Song más allá del rango de 17 millas del SA-2, pero tuvo que acercarse para localizar la ubicación exacta. Una vez que se detectó la señal, un dispositivo llamado receptor de escaneo panorámico dio una dirección inicial que el avión podría seguir para cerrar el rango. A medida que la distancia se acortaba, la señal se hacía más fuerte. El conjunto de referencia y rango de vector de rango más corto podría comenzar a detectarlo. El EWO podía comparar las lecturas para asegurarse de que estuvieran en el rumbo correcto y medir aproximadamente la distancia. Con esa determinación hecha, la tripulación pudo buscar visualmente la posición SAM. Las pruebas de campo terminaron el 18 de noviembre y las tripulaciones fueron enviadas al sudeste asiático para pruebas operativas. Allí, tendrían tres meses para descubrir la mejor manera de llevar la pelea a los SAM.
El nuevo avión Wild Weasel F-100F llegó a Korat, Tailandia, junto con sus tripulaciones, mecánicos y personal de apoyo el 24 de noviembre. Pronto comenzaron a volar misiones sobre Vietnam del Norte. A fines de diciembre, Donovan y Lamb habían destruido su primer sitio SAM, y el programa estaba en camino de convertirse en un elemento básico de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Vietnam. La Fuerza Aérea de EE. UU. Denominó las misiones iniciales Iron Hand. Las misiones estaban compuestas por un F-100F y tres o cuatro cazabombarderos F-105D Thunderchief, cariñosamente conocidos como Thuds. Los Thuds eran más rápidos que los F-100 más antiguos y, por lo tanto, tenían que volar en formación de tejido para evitar pasar al avión líder más lento.
El período de evaluación terminó en enero de 1966. Si bien el concepto era sólido, se reconoció que el F-100F era demasiado obsoleto para funcionar con eficacia. Para reemplazarlo, la Fuerza Aérea probó el F-105F de dos asientos como un Wild Weasel y los primeros cinco aviones llegaron a Korat en mayo de 1966. Otra media docena de aviones llegaron un mes después.
Mientras la Fuerza Aérea mejoraba constantemente sus aviones, la Marina de los Estados Unidos diseñó una nueva arma para facilitar el arriesgado trabajo de destruir los sitios SAM. El AGM-45 Shrike fue una modificación del misil aire-aire Sparrow diseñado específicamente para ubicarse en el radar. Fue el primero de una serie de misiles antirradiación que permitirían a los Wild Weasels atacar a los SAM con algo más que cohetes no guiados. Llevaba una ojiva de 149 libras que fácilmente podría destruir una unidad de radar como el Fan Song. Para apuntar a un radar en particular, el piloto de Wild Weasel tuvo que volar directamente hacia él hasta que estuvo lo suficientemente cerca para que el sistema de búsqueda funcionara. Las versiones iniciales del Alcaudón no podían hacer eso hasta que estuvieran dentro del alcance del SA-2.
Dado que el motor del cohete del Alcaudón se quemó después de 10 segundos, esto significó que el misil continuó su vuelo sin guía. Aún así, siempre que el misil apunte con precisión, todavía detonaría a 20 pies del radar. Como contramedida, los operadores de radar apagarían su sistema, lo que a menudo desvió el misil. Sin embargo, esto no fue una pérdida completa, ya que un radar apagado era inútil para guiar a los SA-2.
El primer uso de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Del misil Shrike ocurrió el 18 de abril de 1966, cuando un Wild Weasel usó uno para apuntar a un radar SON-9 que se usó para dirigir el fuego de cañones antiaéreos de 57 mm y 100 mm. El misil desapareció en una neblina antes de golpear el objetivo, pero el EWO notó que el radar dejó de funcionar, lo que indica que había sido dañado. Sin embargo, Wild Weasels siguió siendo vulnerable a los disparos y a los combatientes enemigos. En agosto de 1966, solo cuatro de los 11 F-105F en Tailandia todavía estaban en funcionamiento. Otras alas de caza que operaban los F-105F habían perdido cinco aviones y otros dos estaban dañados sin posibilidad de reparación. En octubre llegaron media docena de reemplazos y se dividieron entre las distintas unidades para permitirles operar a todas.
Los aviadores de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Notaron los contraataques norvietnamitas y desarrollaron nuevas tácticas propias. Volarían amenazadoramente hacia los sitios SAM enemigos solo para hacer que se apagaran. A veces bombardeaban sitios sospechosos de radar solo para mantener a sus oponentes fuera de balance mientras las misiones de ataque estaban en el área. Si un equipo de radar era lo suficientemente audaz para comenzar a transmitir, las Comadrejas Salvajes lo atacarían rápida y agresivamente. También volarían cerca de las misiones de ataque para evitar sobresalir, por lo que el enemigo encendería sus radares el tiempo suficiente para ser el objetivo. Con el tiempo, simplemente suprimir los radares se convirtió en una prioridad más que destruirlos.
Una de las misiones de Comadreja Salvaje más famosas de la guerra tuvo lugar el 10 de marzo de 1967 contra la fábrica tailandesa Nguyen Steel Works 40 millas al norte de Hanoi. Este complejo de fábrica estaba protegido por una extensa red antiaérea controlada por radar. La capitana Merlyn Dethlefsen, piloto del F-105, despegó llevando una carga de bombas además de un par de misiles Shrike. El joven piloto se preguntó cuánto daño podría hacer el Alcaudón por sí mismo y esperaba que al atacar con armas más pesadas pudiera infligir un daño sustancial.
Dethlefsen volaba con otro F-105 Wild Weasel y un par de bombarderos F-105D. Juntos formaron un vuelo estándar de Mano de Hierro. Volaron de 30 a 45 millas por delante de la fuerza de ataque principal, lo que equivale a unos cinco a siete minutos de tiempo de vuelo. Una vez sobre el objetivo, la aeronave tendría que permanecer en el área, de lo contrario, los operadores de radar enemigos simplemente esperarían hasta que se fueran y volverían a encender sus equipos cuando llegara la fuerza de ataque. La fábrica estaba defendida tanto por SAM como por cañones antiaéreos tradicionales.
Cuando Dethlefsen y los otros voladores de la fuerza de la Mano de Hierro se acercaron al objetivo, encontraron fuego pesado desde el suelo. Era tan denso que pronto perdió de vista los otros aviones en su vuelo; el humo de los proyectiles al estallar era tan denso que los oscurecía. “El cielo estaba simplemente negro”, dijo Dethlefsen. “Sabes que no eres a prueba de balas … cuando las explosiones mecen tus alas y puedes escuchar el metal golpeando contra el metal”. El capitán Kevin Gilroy, su EWO, pronto localizó un radar de Fan Song a pesar del diluvio de acero que estaban soportando. El piloto rápidamente le lanzó un Alcaudón, pero justo cuando lo hizo, un par de interceptores MiG-21 los atacaron por detrás. Un MiG-21 lanzó un misil de búsqueda de calor al F-105 y Dethlefsen se zambulló para evitarlo, volando directamente a través de la capa de fuego antiaéreo de los cañones antiaéreos enemigos.
A pesar del peligro, Dethlefsen se mantuvo por encima de su cabeza hasta que finalmente se le acabó el combustible. Gilroy detectó otra Fan Song y Dethlefsen usó su otro misil para atacarla. Destruido o no, se quedó en silencio. Minutos después, el piloto vio una furgoneta de radar sentada en medio de otro sitio de misiles SA-2. Se zambulló en él, bombardeó la camioneta con su cañón de 20 mm y cubrió el área con bombas. Cuando regresaron a la base esperaban algún reconocimiento por sus acciones, pero algunos pilotos de combate habían derribado algunos MiG y toda la celebración se centró en ellos. Sin embargo, su habilidad para volar no pasó desapercibida. A principios de 1968, Dethlefsen recibió la Medalla de Honor y Gilroy recibió una Cruz de la Fuerza Aérea por sus logros sobre Thai Nguyen. Ambos completarían más de 100 misiones sobre Vietnam.
Basándose en experiencias como las de Thai Nguyen, la Fuerza Aérea de Estados Unidos comenzó a cambiar sus tácticas. Apretó las formaciones voladoras; ahora la fuerza de ataque voló un minuto detrás del vuelo líder de la Mano de Hierro. Un segundo grupo de la Mano de Hierro siguió justo detrás o al lado de la fuerza de ataque para hacer frente a otras armas enemigas guiadas por radar. Dos vuelos podrían cubrir más área y continuar cubriendo la fuerza de ataque durante su ataque y posterior retirada. Un vuelo también podría servir como señuelo, engañando a la tripulación del radar para que se encienda después de que pasó el primer vuelo de Iron Hand.
En marzo de 1968, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos también introdujo el misil antirradiación estándar AGM-78, que contaba con una ojiva de 219 libras. También tenía un sistema de guía mejorado que permitiría que el misil siguiera rastreando incluso si el radar se apagaba después del lanzamiento. El misil antirradiación estándar podía girar hasta 180 grados después de disparar, por lo que el avión que disparaba no tenía que estar volando directamente hacia el radar para apuntarlo. El misil tenía un alcance de 75 millas, aunque los aviones Wild Weasel generalmente volaban demasiado bajo para dispararlos a ese rango y adquirir un radar en ese rango era difícil en el mejor de los casos.
En agosto de 1967, otro vuelo de Wild Weasel cubrió una peligrosa misión contra un objetivo bien defendido. El teniente coronel James McInerney y su capitán de la EWO Fred Shannon volaron contra las defensas del puente Paul Doumer. Esta estructura de una milla de largo fue una pieza clave de la infraestructura en la red ferroviaria de Vietnam del Norte. McInerney y Shannon destruyeron dos sitios de misiles y suprimieron otros cuatro, permitiendo que la fuerza de ataque golpeara el puente. Durante sus ataques esquivaron tres misiles SA-2 y disparos pesados. La fuerza de ataque no sufrió una sola pérdida durante la misión. Ambos recibieron la Cruz de la Fuerza Aérea por su heroísmo.
Para ayudar a los vietnamitas del sur a derrotar la ofensiva, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos inició la Operación Linebacker. En este punto, sin embargo, los norvietnamitas habían construido un sistema de defensa aérea grande e integrado en la mayor parte de su país, incluidos 200 emplazamientos de misiles SA-2. Algunos de los SA-2 podrían incluso cubrir el espacio aéreo sobre Vietnam del Sur.
En respuesta, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Desplegó un escuadrón del mejorado F-105G Wild Weasel junto con el nuevo F-4C. El F-4C se había encontrado con un período de desarrollo más largo, pero finalmente se estaba recuperando. Durante la Operación Linebacker II, el F-4C realizó 460 incursiones alrededor de Hanoi sin una sola pérdida. La mayoría de los objetivos alcanzados estaban a menos de 40 kilómetros de Hanoi, lo que significa que estaban rodeados por lo que entonces era la red de defensa aérea más densa del mundo. Durante el período de las operaciones de Linebacker y Linebacker II, los norvietnamitas lanzaron más de 4.000 SA-2 en aviones estadounidenses, pero derribaron solo 49 aviones. Esto significó que se necesitaron 81 lanzamientos de misiles para derribar un solo avión, una proporción que se debe en parte a los esfuerzos de los Wild Weasels.
Después de la guerra se evaluó el programa Wild Weasel. Su historial con armas tempranas como el Alcaudón fue desigual porque no se pudo confirmar que muchos de los ataques con misiles hubieran destruido el objetivo. Sin embargo, se reconoció que incluso cuando no destruyeron un sitio de radar, interrumpieron su operación lo suficiente como para reducir drásticamente su efectividad. La Fuerza Aérea continuó el programa y aún está en vigor.
PrisioneroEnArgentina.com
Enero 14, 2021