Hace unos años, la ecologista marina Melanie Bergmann estaba en el remoto archipiélago noruego de Svalbard, estudiando los efectos del cambio climático en los ecosistemas marinos del Ártico. Seguía notando la cantidad de basura plástica que aparecía en las muestras e imágenes del fondo del océano cercano. Después de hacer varios análisis, ella y su equipo encontraron pequeños trozos de plástico que impregnan los sedimentos del fondo marino y las aguas del océano y se congelaron en capas de hielo marino. Debido a que el Ártico tiene una presencia humana relativamente ligera, la gran pregunta fue: ¿Cómo llegó todo este microplástico?
Ahora se sabe que al menos parte de él está soplando hacia el Ártico a través de la atmósfera y derivando hacia la superficie. Esa es la conclusión de un nuevo estudio de muestras de nieve del Ártico realizado por Bergmann, científica senior del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina, y sus colegas. El trabajo también proporciona más evidencia de que las partículas de plástico circulan constantemente en la atmósfera, lo que subraya cuán ubicuo es el problema de la contaminación plástica. Muestra “la forma en que el microplástico es transportado alrededor del mundo, incluso a los lugares más remotos de la tierra”, dice Bergmann.
Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico que resultan de la degradación de artículos plásticos más grandes, como bolsas o botellas, en el medio ambiente, así como de las fibras sintéticas que pueden desprenderse de la ropa y otros artículos de tela. Su tamaño puede variar desde un grano de arroz hasta la escala de un virus, y vienen en una vertiginosa variedad de polímeros plásticos y productos químicos añadidos. Su pequeño tamaño, junto con las preocupaciones sobre su carga química potencialmente tóxica, ha suscitado preocupación sobre sus posibles impactos en los ecosistemas y la salud humana.
Debido a esas preocupaciones, en los últimos años, una lista de científicos en constante expansión ha estado trabajando para rastrear el movimiento de los microplásticos alrededor del planeta a medida que son transportados por ríos, transportados por las corrientes oceánicas y transportados por el viento antes de caer al suelo. . Su movimiento por el aire es particularmente preocupante debido al riesgo de que los humanos los respiren, un posible problema de salud que hasta ahora ha sido poco estudiado. “Hay una gran cantidad de microplásticos, y esta es una vía adicional a la que no hemos prestado la atención requerida hasta ahora”, dice Bergmann.
Estudiar la cantidad de microplásticos que caían de la atmósfera en el Ártico fue complicado porque el entorno es demasiado duro para los sofisticados filtros de aire. “Se nos ocurrió la idea de tomar muestras de nieve”, dice Bergmann, porque la nieve elimina todo tipo de partículas de la atmósfera a medida que cae. Ella y sus colegas viajaron en helicóptero a témpanos de hielo en el estrecho de Fram entre Groenlandia y Svalbard, que se encuentra al norte de la parte continental de Noruega, para obtener muestras de nieve. Luego, el equipo comparó lo que encontraron en las muestras del Ártico con nieve de los Alpes suizos moderadamente poblados y la ciudad de Bremen en Alemania.
Allen
Como se anticipó, la nieve ártica tenía menos partículas microplásticas que las muestras de otros sitios, que están mucho más cerca de las fuentes potenciales. Pero los números en las muestras del Ártico aún eran bastante altos, dice Deonie Allen, de la Facultad de Ingeniería de Ciencias de la Vida en Toulouse, Francia (ENSAT), quien estudió microplásticos pero no participó en este estudio. “No esperábamos encontrar estos números altos”, dice Bergmann. Con la técnica relativamente sensible que ella y su equipo usaron, lo que encontraron es probablemente el extremo inferior de lo que hay allí: estudio tras estudio ha encontrado que la cantidad de partículas microplásticas aumenta a medida que disminuye su tamaño, y hay partículas demasiado pequeñas para la detección actual. métodos.
Los hallazgos de Bergmann se combinan con los de un estudio reciente que Allen hizo en los remotos Pirineos que midió las consecuencias atmosféricas de los microplásticos, tanto en términos de números de partículas como de la implicación de que la contaminación está siendo arrastrada a esas áreas desde fuentes lejanas. El trabajo de Bergmann “le da más peso a las cosas que encontramos”, dice Allen. Chelsea Rochman, de la Universidad de Toronto, que estudió microplásticos en lagos, ríos y suelos y no participó en ninguno de los dos estudios, dice: “La deposición atmosférica podría ayudar a explicar por qué a veces vemos microplásticos en ecosistemas remotos de agua dulce y terrestres lejos de una zona urbana o fuente industrial “.
Todavía queda un largo camino por recorrer para descubrir cuáles son las principales fuentes de esta contaminación microplástica. Es probable que varíen según la ubicación, el tamaño y el tipo de plástico y las condiciones climáticas. Curiosamente, los tipos de microplásticos encontrados en el Ártico diferían de los encontrados en los sitios de Bremen y Alpine. Trozos de poliestireno, policarbonato y PVC, por ejemplo, solo se descubrieron en las muestras del Ártico. Los polímeros encontrados en el barniz, que se pueden usar en el exterior de los barcos, también fueron notables en esas muestras. La gran variedad de posibles fuentes de microplásticos significa que rastrear sus orígenes “sería muy difícil de manejar”, dice Bergmann.
Rochman
Al desenredar esa imagen desordenada, se tomarán más muestras de microplásticos en el aire de todo el mundo, así como experimentos de laboratorio para ver cómo las partículas de diferentes tamaños, formas y tipos de polímeros actúan en diferentes condiciones de viento y clima, por ejemplo, para averiguar si ciertas partículas tienden a adherirse o qué partículas tienen más probabilidades de ser recogidas y transportadas a largas distancias. Tanto Bergmann como Allen quieren ver la colección de microplásticos en el aire incorporada en el monitoreo de rutina de la calidad del aire y el clima.
Los próximos pasos de Bergmann serán medir los microplásticos que salen de los diversos ríos que desembocan en el Océano Ártico para determinar si es más probable que ciertos tipos lleguen por agua o aire. El trabajo adicional también ayudará a ver si el Ártico actúa como un punto de recolección de microplásticos en la forma en que parece concentrar algunos otros contaminantes, como el mercurio y los pesticidas, y cómo podría funcionar ese proceso, dice Rochman.
La presencia de microplásticos en el Ártico también destaca la necesidad urgente de abordar las crecientes tasas de producción de plástico y los sistemas de gestión de residuos con fugas para reducir la cantidad de plástico que se escapa al medio ambiente, dice Allen. Las proyecciones muestran que los desechos plásticos mal administrados podrían triplicarse para 2060. Como señala Allen, “no tenemos control de esto en este momento”.
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Hace unos años, la ecologista marina Melanie Bergmann estaba en el remoto archipiélago noruego de Svalbard, estudiando los efectos del cambio climático en los ecosistemas marinos del Ártico. Seguía notando la cantidad de basura plástica que aparecía en las muestras e imágenes del fondo del océano cercano. Después de hacer varios análisis, ella y su equipo encontraron pequeños trozos de plástico que impregnan los sedimentos del fondo marino y las aguas del océano y se congelaron en capas de hielo marino. Debido a que el Ártico tiene una presencia humana relativamente ligera, la gran pregunta fue: ¿Cómo llegó todo este microplástico?
Ahora se sabe que al menos parte de él está soplando hacia el Ártico a través de la atmósfera y derivando hacia la superficie. Esa es la conclusión de un nuevo estudio de muestras de nieve del Ártico realizado por Bergmann, científica senior del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina, y sus colegas. El trabajo también proporciona más evidencia de que las partículas de plástico circulan constantemente en la atmósfera, lo que subraya cuán ubicuo es el problema de la contaminación plástica. Muestra “la forma en que el microplástico es transportado alrededor del mundo, incluso a los lugares más remotos de la tierra”, dice Bergmann.
Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico que resultan de la degradación de artículos plásticos más grandes, como bolsas o botellas, en el medio ambiente, así como de las fibras sintéticas que pueden desprenderse de la ropa y otros artículos de tela. Su tamaño puede variar desde un grano de arroz hasta la escala de un virus, y vienen en una vertiginosa variedad de polímeros plásticos y productos químicos añadidos. Su pequeño tamaño, junto con las preocupaciones sobre su carga química potencialmente tóxica, ha suscitado preocupación sobre sus posibles impactos en los ecosistemas y la salud humana.
Debido a esas preocupaciones, en los últimos años, una lista de científicos en constante expansión ha estado trabajando para rastrear el movimiento de los microplásticos alrededor del planeta a medida que son transportados por ríos, transportados por las corrientes oceánicas y transportados por el viento antes de caer al suelo. . Su movimiento por el aire es particularmente preocupante debido al riesgo de que los humanos los respiren, un posible problema de salud que hasta ahora ha sido poco estudiado. “Hay una gran cantidad de microplásticos, y esta es una vía adicional a la que no hemos prestado la atención requerida hasta ahora”, dice Bergmann.
Estudiar la cantidad de microplásticos que caían de la atmósfera en el Ártico fue complicado porque el entorno es demasiado duro para los sofisticados filtros de aire. “Se nos ocurrió la idea de tomar muestras de nieve”, dice Bergmann, porque la nieve elimina todo tipo de partículas de la atmósfera a medida que cae. Ella y sus colegas viajaron en helicóptero a témpanos de hielo en el estrecho de Fram entre Groenlandia y Svalbard, que se encuentra al norte de la parte continental de Noruega, para obtener muestras de nieve. Luego, el equipo comparó lo que encontraron en las muestras del Ártico con nieve de los Alpes suizos moderadamente poblados y la ciudad de Bremen en Alemania.
Como se anticipó, la nieve ártica tenía menos partículas microplásticas que las muestras de otros sitios, que están mucho más cerca de las fuentes potenciales. Pero los números en las muestras del Ártico aún eran bastante altos, dice Deonie Allen, de la Facultad de Ingeniería de Ciencias de la Vida en Toulouse, Francia (ENSAT), quien estudió microplásticos pero no participó en este estudio. “No esperábamos encontrar estos números altos”, dice Bergmann. Con la técnica relativamente sensible que ella y su equipo usaron, lo que encontraron es probablemente el extremo inferior de lo que hay allí: estudio tras estudio ha encontrado que la cantidad de partículas microplásticas aumenta a medida que disminuye su tamaño, y hay partículas demasiado pequeñas para la detección actual. métodos.
Los hallazgos de Bergmann se combinan con los de un estudio reciente que Allen hizo en los remotos Pirineos que midió las consecuencias atmosféricas de los microplásticos, tanto en términos de números de partículas como de la implicación de que la contaminación está siendo arrastrada a esas áreas desde fuentes lejanas. El trabajo de Bergmann “le da más peso a las cosas que encontramos”, dice Allen. Chelsea Rochman, de la Universidad de Toronto, que estudió microplásticos en lagos, ríos y suelos y no participó en ninguno de los dos estudios, dice: “La deposición atmosférica podría ayudar a explicar por qué a veces vemos microplásticos en ecosistemas remotos de agua dulce y terrestres lejos de una zona urbana o fuente industrial “.
Todavía queda un largo camino por recorrer para descubrir cuáles son las principales fuentes de esta contaminación microplástica. Es probable que varíen según la ubicación, el tamaño y el tipo de plástico y las condiciones climáticas. Curiosamente, los tipos de microplásticos encontrados en el Ártico diferían de los encontrados en los sitios de Bremen y Alpine. Trozos de poliestireno, policarbonato y PVC, por ejemplo, solo se descubrieron en las muestras del Ártico. Los polímeros encontrados en el barniz, que se pueden usar en el exterior de los barcos, también fueron notables en esas muestras. La gran variedad de posibles fuentes de microplásticos significa que rastrear sus orígenes “sería muy difícil de manejar”, dice Bergmann.
Al desenredar esa imagen desordenada, se tomarán más muestras de microplásticos en el aire de todo el mundo, así como experimentos de laboratorio para ver cómo las partículas de diferentes tamaños, formas y tipos de polímeros actúan en diferentes condiciones de viento y clima, por ejemplo, para averiguar si ciertas partículas tienden a adherirse o qué partículas tienen más probabilidades de ser recogidas y transportadas a largas distancias. Tanto Bergmann como Allen quieren ver la colección de microplásticos en el aire incorporada en el monitoreo de rutina de la calidad del aire y el clima.
Los próximos pasos de Bergmann serán medir los microplásticos que salen de los diversos ríos que desembocan en el Océano Ártico para determinar si es más probable que ciertos tipos lleguen por agua o aire. El trabajo adicional también ayudará a ver si el Ártico actúa como un punto de recolección de microplásticos en la forma en que parece concentrar algunos otros contaminantes, como el mercurio y los pesticidas, y cómo podría funcionar ese proceso, dice Rochman.
La presencia de microplásticos en el Ártico también destaca la necesidad urgente de abordar las crecientes tasas de producción de plástico y los sistemas de gestión de residuos con fugas para reducir la cantidad de plástico que se escapa al medio ambiente, dice Allen. Las proyecciones muestran que los desechos plásticos mal administrados podrían triplicarse para 2060. Como señala Allen, “no tenemos control de esto en este momento”.
PrisioneroEnArgentina.com
Julio 31, 2020