Los investigadores dicen que el coronavirus está haciendo pequeños cambios en sí mismo como lo esperarían, a una tasa relativamente predecible y constante de alrededor de uno o dos cambios por mes.
“Los virus mutan naturalmente como parte de su ciclo de vida”, dice Ewan Harrison, gerente de proyectos científicos del Consorcio COVID-19 Genomics UK. El coronavirus no es diferente.
Cuando un virus infecta a una persona, ingresa a sus células y hace copias de sí mismo, que luego circulan por el cuerpo o se transmiten (las gotas respiratorias son un método) a otros humanos.
Inevitablemente, los virus “cometen errores en sus genomas” mientras se copian, dice Harrison. Esos cambios pueden acumularse y trasladarse a futuras copias del virus. Las mutaciones son similares a los errores tipográficos en el texto: la mayoría de los errores tipográficos no son eventos, pero algunos pueden cambiar el significado de una palabra u oración. Del mismo modo, muchas mutaciones serán callejones sin efecto en las personas infectadas. Pero algunas de estas mutaciones en un virus pueden cambiar la rapidez con que infecta a las personas y se replica, o qué tipo de daño hace a las células.
Estos pequeños cambios acumulativos son útiles para los investigadores, ya que actúan como tarjetas de identificación que ayudan a rastrear la ruta del virus a través del tiempo a través de grupos de personas. Por ejemplo, en un estudio de vigilancia en el campus de la Universidad Estatal de Arizona, los investigadores encontraron que las personas que aparecían enfermas a mediados de marzo con el coronavirus tenían diferentes versiones del virus entre sí. La comparación de los genomas del virus les ayudó a darse cuenta de que el aumento a mediados de marzo probablemente no significó un brote en el campus; los casos probablemente habían detectado esta versión del virus en otro lugar, tal vez cuando viajaron durante las vacaciones de primavera y la trajeron de vuelta. Por lo tanto, el seguimiento de genomas de virus es valioso para rastrear cómo y dónde se está propagando el virus.
¿El coronavirus se está volviendo más transmisible?
Twitter se iluminó esta semana cuando los medios de comunicación recogieron un borrador de un artículo de investigación publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv. El artículo sugiere en el título que su análisis de las mutaciones del coronavirus “revela la aparición de una forma más transmisible de SARS-CoV-2”.
El estudio fue realizado por investigadores del Laboratorio Nacional de Los Alamos, la Universidad de Sheffield y Duke. Analizaron secuencias del genoma disponibles al público de todo el mundo publicadas en GISAID, una plataforma de investigación global que ha acumulado más de 16,000 secuencias de coronavirus hasta la fecha.
Los investigadores encontraron que una versión del virus, que se detectó por primera vez en Europa a principios de febrero, parece haberse convertido en la cepa más común en los EE. UU., Australia y partes de África, básicamente, en cualquier lugar donde se diseminó. Los autores del estudio plantean la hipótesis de que una mutación en esta cepa de virus, que cambia un aminoácido en la parte del coronavirus que encuentra y se une a las células, podría causar que el virus se propague más fácilmente.
“Creo que es una observación importante”, dice Angela Rasmussen, viróloga de la Facultad de Salud Pública de Columbia Mailman, “Hemos visto en otras epidemias de virus, como la epidemia de Ébola, que existen estas mutaciones que parecen persistir y convertido en la forma dominante del virus”.
Sin embargo, dice Rasmussen, no hay evidencia clara de que la mutación mencionada en el documento haga algo para cambiar la forma en que se propaga el virus.
Otros factores también podrían explicar por qué el virus de Europa es dominante, dice Justin Bahl, biólogo computacional de la Universidad de Georgia. Posiblemente podría explicarse por el llamado “efecto fundador”, donde la versión europea se extendió rápidamente a través de las fronteras internacionales y se estableció como la cepa dominante porque los países tardaron en cerrarse.
Para probar si la mutación identificada en el documento hace que el virus se propague más fácilmente, los investigadores quieren ver evidencia experimental: por ejemplo, un estudio donde ambas cepas se prueban en células vivas, para ver si el virus mutado se replica más rápido. Si esos resultados muestran tales signos, querrán ver si un virus se propaga más fácilmente en animales de laboratorio.
¿El coronavirus está mutando para volverse menos dañino?
Otro estudio, publicado en Journal of Virology, identificó a un paciente en Arizona que portaba una versión del virus a la que le faltaba una parte. La eliminación fue considerable: 81 nucleótidos de largo, de los 30,000 que conforman la secuencia del genoma del coronavirus (en caso de que se lo pregunte, un nucleótido es una molécula que forma el bloque de construcción de una cadena de ADN o ARN y también lo es pequeño para ser visto bajo la mayoría de los microscopios). También se encontró en una ubicación en el genoma que, en el clásico virus del SARS, ayudó al virus a combatir el sistema inmune, según el coautor del estudio Efrem Lim, virólogo de la Universidad Estatal de Arizona.
Los investigadores plantean la hipótesis de que la eliminación “puede reducir potencialmente la aptitud del virus”, una afirmación que Lim dice que ahora están probando en laboratorios.
El documento se basa en un solo genoma de virus, de los 16,000 que se han secuenciado y compartido, lo que hace que sea difícil generalizar al grupo más grande de versiones circulantes del nuevo coronavirus. “En realidad no tenemos idea de si [un virus con esta eliminación] es transmisible o no”, dice Bahl. “No sabemos si fue solo un evento único o si estas variantes se están transmitiendo y se están volviendo más frecuentes en la población [de personas que reciben coronavirus]”.
Se necesita más evidencia para ver si la hipótesis de Lim se cumple, y surgirá a medida que continúe la investigación.
¿Las mutaciones que estamos viendo afectan el desarrollo de tratamientos y vacunas?
Aún no “Estamos obteniendo las mutaciones que estamos esperando aquí”, dice Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas, por lo que el proceso de investigación ya explica estos cambios.
Menachery dice que la mutación europea rastreada en el artículo de Los Alamos es adyacente, pero no directamente, al dominio de unión al receptor, que es un área específica de la cubierta proteica del virus que inicia el primer contacto para unirse a las células humanas. “Si estas mutaciones estuvieran allí, habría un poco más de preocupación por los enfoques basados en anticuerpos y los enfoques de vacunas”, dice, porque los cambios podrían dificultar que los anticuerpos reconozcan el virus. Pero las mutaciones no están directamente en el dominio de unión al receptor, por lo que los investigadores no están demasiado preocupados por esos cambios específicos.
Las vacunas también se desarrollan para apuntar a múltiples sitios en un virus, por lo que es poco probable que algunas mutaciones aleatorias del virus puedan eliminar su poder por completo, dice Rasmussen.
Las versiones del virus que son resistentes a los medicamentos o las vacunas pueden surgir una vez que se usan las terapias, dice Lim. Si una cepa particular es eliminada por medicamentos o vacunas, entonces cualquier virus que sobreviva será el que no se verá afectado por esos tratamientos y podría llegar a infectar a otros. Pero por ahora, no hay presión sobre el virus para que cambie de una manera que lo ayude a evadir las medidas que no se han introducido.
¿Por qué los científicos comparten teorías no comprobadas?
El principal propósito científico de compartir estos documentos de manera temprana y frecuente es alertar a otros investigadores sobre teorías interesantes y llamar la atención sobre mutaciones potencialmente significativas, dice Lim.
“Nos ayuda a priorizar qué mutaciones deben estudiarse en el laboratorio, porque hay muchas mutaciones”, dice Lim. Al compartir pistas y teorías respaldadas por datos, los científicos están destacando mutaciones específicas que pueden estar afectando el comportamiento del virus, en un mar de todos los pequeños cambios que realiza el virus.
Por lo tanto, ayuda a los investigadores saber que los científicos del Laboratorio de Los Alamos piensan que vale la pena estudiar un cambio particular en el genoma, o que se ha encontrado una deleción en el virus una vez y podría encontrarse de nuevo. Las respuestas pueden no ser definitivas, pero alimenta la confianza cerebral global de los investigadores que trabajan para comprender mejor el coronavirus y ayudar a derrotarlo.
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“Los virus mutan naturalmente como parte de su ciclo de vida”, dice Ewan Harrison, gerente de proyectos científicos del Consorcio COVID-19 Genomics UK. El coronavirus no es diferente.
Cuando un virus infecta a una persona, ingresa a sus células y hace copias de sí mismo, que luego circulan por el cuerpo o se transmiten (las gotas respiratorias son un método) a otros humanos.
Inevitablemente, los virus “cometen errores en sus genomas” mientras se copian, dice Harrison. Esos cambios pueden acumularse y trasladarse a futuras copias del virus. Las mutaciones son similares a los errores tipográficos en el texto: la mayoría de los errores tipográficos no son eventos, pero algunos pueden cambiar el significado de una palabra u oración. Del mismo modo, muchas mutaciones serán callejones sin efecto en las personas infectadas. Pero algunas de estas mutaciones en un virus pueden cambiar la rapidez con que infecta a las personas y se replica, o qué tipo de daño hace a las células.
Estos pequeños cambios acumulativos son útiles para los investigadores, ya que actúan como tarjetas de identificación que ayudan a rastrear la ruta del virus a través del tiempo a través de grupos de personas. Por ejemplo, en un estudio de vigilancia en el campus de la Universidad Estatal de Arizona, los investigadores encontraron que las personas que aparecían enfermas a mediados de marzo con el coronavirus tenían diferentes versiones del virus entre sí. La comparación de los genomas del virus les ayudó a darse cuenta de que el aumento a mediados de marzo probablemente no significó un brote en el campus; los casos probablemente habían detectado esta versión del virus en otro lugar, tal vez cuando viajaron durante las vacaciones de primavera y la trajeron de vuelta. Por lo tanto, el seguimiento de genomas de virus es valioso para rastrear cómo y dónde se está propagando el virus.
¿El coronavirus se está volviendo más transmisible?
Twitter se iluminó esta semana cuando los medios de comunicación recogieron un borrador de un artículo de investigación publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv. El artículo sugiere en el título que su análisis de las mutaciones del coronavirus “revela la aparición de una forma más transmisible de SARS-CoV-2”.
Los investigadores encontraron que una versión del virus, que se detectó por primera vez en Europa a principios de febrero, parece haberse convertido en la cepa más común en los EE. UU., Australia y partes de África, básicamente, en cualquier lugar donde se diseminó. Los autores del estudio plantean la hipótesis de que una mutación en esta cepa de virus, que cambia un aminoácido en la parte del coronavirus que encuentra y se une a las células, podría causar que el virus se propague más fácilmente.
“Creo que es una observación importante”, dice Angela Rasmussen, viróloga de la Facultad de Salud Pública de Columbia Mailman, “Hemos visto en otras epidemias de virus, como la epidemia de Ébola, que existen estas mutaciones que parecen persistir y convertido en la forma dominante del virus”.
Sin embargo, dice Rasmussen, no hay evidencia clara de que la mutación mencionada en el documento haga algo para cambiar la forma en que se propaga el virus.
Otros factores también podrían explicar por qué el virus de Europa es dominante, dice Justin Bahl, biólogo computacional de la Universidad de Georgia. Posiblemente podría explicarse por el llamado “efecto fundador”, donde la versión europea se extendió rápidamente a través de las fronteras internacionales y se estableció como la cepa dominante porque los países tardaron en cerrarse.
Para probar si la mutación identificada en el documento hace que el virus se propague más fácilmente, los investigadores quieren ver evidencia experimental: por ejemplo, un estudio donde ambas cepas se prueban en células vivas, para ver si el virus mutado se replica más rápido. Si esos resultados muestran tales signos, querrán ver si un virus se propaga más fácilmente en animales de laboratorio.
¿El coronavirus está mutando para volverse menos dañino?
Otro estudio, publicado en Journal of Virology, identificó a un paciente en Arizona que portaba una versión del virus a la que le faltaba una parte. La eliminación fue considerable: 81 nucleótidos de largo, de los 30,000 que conforman la secuencia del genoma del coronavirus (en caso de que se lo pregunte, un nucleótido es una molécula que forma el bloque de construcción de una cadena de ADN o ARN y también lo es pequeño para ser visto bajo la mayoría de los microscopios). También se encontró en una ubicación en el genoma que, en el clásico virus del SARS, ayudó al virus a combatir el sistema inmune, según el coautor del estudio Efrem Lim, virólogo de la Universidad Estatal de Arizona.
Los investigadores plantean la hipótesis de que la eliminación “puede reducir potencialmente la aptitud del virus”, una afirmación que Lim dice que ahora están probando en laboratorios.
Se necesita más evidencia para ver si la hipótesis de Lim se cumple, y surgirá a medida que continúe la investigación.
¿Las mutaciones que estamos viendo afectan el desarrollo de tratamientos y vacunas?
Aún no “Estamos obteniendo las mutaciones que estamos esperando aquí”, dice Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas, por lo que el proceso de investigación ya explica estos cambios.
Menachery dice que la mutación europea rastreada en el artículo de Los Alamos es adyacente, pero no directamente, al dominio de unión al receptor, que es un área específica de la cubierta proteica del virus que inicia el primer contacto para unirse a las células humanas. “Si estas mutaciones estuvieran allí, habría un poco más de preocupación por los enfoques basados en anticuerpos y los enfoques de vacunas”, dice, porque los cambios podrían dificultar que los anticuerpos reconozcan el virus. Pero las mutaciones no están directamente en el dominio de unión al receptor, por lo que los investigadores no están demasiado preocupados por esos cambios específicos.
Las vacunas también se desarrollan para apuntar a múltiples sitios en un virus, por lo que es poco probable que algunas mutaciones aleatorias del virus puedan eliminar su poder por completo, dice Rasmussen.
Las versiones del virus que son resistentes a los medicamentos o las vacunas pueden surgir una vez que se usan las terapias, dice Lim. Si una cepa particular es eliminada por medicamentos o vacunas, entonces cualquier virus que sobreviva será el que no se verá afectado por esos tratamientos y podría llegar a infectar a otros. Pero por ahora, no hay presión sobre el virus para que cambie de una manera que lo ayude a evadir las medidas que no se han introducido.
El principal propósito científico de compartir estos documentos de manera temprana y frecuente es alertar a otros investigadores sobre teorías interesantes y llamar la atención sobre mutaciones potencialmente significativas, dice Lim.
“Nos ayuda a priorizar qué mutaciones deben estudiarse en el laboratorio, porque hay muchas mutaciones”, dice Lim. Al compartir pistas y teorías respaldadas por datos, los científicos están destacando mutaciones específicas que pueden estar afectando el comportamiento del virus, en un mar de todos los pequeños cambios que realiza el virus.
Por lo tanto, ayuda a los investigadores saber que los científicos del Laboratorio de Los Alamos piensan que vale la pena estudiar un cambio particular en el genoma, o que se ha encontrado una deleción en el virus una vez y podría encontrarse de nuevo. Las respuestas pueden no ser definitivas, pero alimenta la confianza cerebral global de los investigadores que trabajan para comprender mejor el coronavirus y ayudar a derrotarlo.
PrisioneroEnArgentina.com
Mayo 11, 2020