Perpetrado a finales del siglo XIX y principios del XX en la región de Tierra del Fuego, en Argentina y Chile, se erige como uno de los episodios de exterminio indígena más brutales y olvidados de la historia sudamericana. Los selk’nam, también conocidos como el pueblo ona, eran uno de los cuatro grupos nativos que habitaban el archipiélago en el extremo sur del continente. Antes de la colonización europea, su población se estimaba en alrededor de 3.000 a 4.000 individuos. Vivían como cazadores nómadas, profundamente conectados con la tierra, sin el concepto de propiedad privada, una cosmovisión que chocaría trágicamente con la expansión colonial.
El genocidio fue impulsado por una combinación de ambición económica e ideología colonial. En la década de 1880, colonos europeos y sudamericanos comenzaron a establecer ranchos ovinos en la Isla Grande de Tierra del Fuego. Los gobiernos argentino y chileno otorgaron concesiones de tierras a empresas ganaderas, que consideraban a los selk’nam un obstáculo para el desarrollo. Cuando los indígenas cazaban ovejas, considerándolas presas dentro de su territorio ancestral, los colonos respondieron con una violencia cada vez mayor. El misionero Thomas Bridges intentó mediar, instando a los selk’nam a respetar los derechos de propiedad, pero la brecha cultural resultó insalvable.
Lo que siguió fue una campaña sistemática de exterminio. Ganaderos y buscadores de oro contrataron mercenarios, incluyendo figuras infames como Julius Popper, para cazar a los selk’nam. Se ofrecían recompensas: una libra esterlina por selk’nam muerto, con la prueba de orejas, manos o cráneos cercenados. El envenenamiento de alimentos, los tiroteos masivos y el desplazamiento forzado se convirtieron en rutina. Los ejércitos argentino y chileno también participaron, realizando incursiones con el pretexto de exploración y “pacificación”.
En dos décadas, la población selk’nam se desplomó. Para 1930, solo quedaban unos 100 individuos. Los sobrevivientes fueron reubicados en misiones cristianas, como las dirigidas por los Salesianos de Don Bosco, donde enfrentaron la asimilación forzada y la exposición a enfermedades europeas. Algunos incluso fueron enviados a Europa para ser exhibidos en “zoológicos humanos”, una práctica grotesca que subrayó la deshumanización que sufrieron.
El genocidio no fue simplemente una consecuencia de la violencia fronteriza, sino un esfuerzo utilitario para desbrozar tierras con fines de explotación económica. Se ajusta a la definición de genocidio de las Naciones Unidas: actos cometidos con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso. Los selk’nam fueron atacados explícitamente por lo que eran, y su erradicación casi total fue el resultado previsto.
Hoy en día, el legado del genocidio selk’nam permanece en gran medida desconocido en las narrativas históricas convencionales. El último selk’nam de pura sangre murió en 1974, y aunque aún quedan algunos descendientes, su cultura ha sido dañada irreparablemente. Los esfuerzos por preservar su memoria y su lengua continúan, pero las cicatrices del exterminio son profundas.
Esta tragedia es emblemática de patrones más amplios de colonialismo en las Américas, donde los pueblos indígenas a menudo eran vistos como prescindibles en la búsqueda de tierras y ganancias. El genocidio selk’nam no es solo una historia regional, sino una advertencia global sobre las consecuencias del expansionismo desenfrenado, la supremacía racial y la negación histórica.
Reconocer y enseñar esta historia es esencial, no solo para honrar a las víctimas, sino también para confrontar los sistemas que permitieron su destrucción. Las ventosas llanuras de Tierra del Fuego alguna vez resonaron con las voces de los selk’nam. Hoy, esos ecos exigen memoria.
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Perpetrado a finales del siglo XIX y principios del XX en la región de Tierra del Fuego, en Argentina y Chile, se erige como uno de los episodios de exterminio indígena más brutales y olvidados de la historia sudamericana. Los selk’nam, también conocidos como el pueblo ona, eran uno de los cuatro grupos nativos que habitaban el archipiélago en el extremo sur del continente. Antes de la colonización europea, su población se estimaba en alrededor de 3.000 a 4.000 individuos. Vivían como cazadores nómadas, profundamente conectados con la tierra, sin el concepto de propiedad privada, una cosmovisión que chocaría trágicamente con la expansión colonial.
El genocidio fue impulsado por una combinación de ambición económica e ideología colonial. En la década de 1880, colonos europeos y sudamericanos comenzaron a establecer ranchos ovinos en la Isla Grande de Tierra del Fuego. Los gobiernos argentino y chileno otorgaron concesiones de tierras a empresas ganaderas, que consideraban a los selk’nam un obstáculo para el desarrollo. Cuando los indígenas cazaban ovejas, considerándolas presas dentro de su territorio ancestral, los colonos respondieron con una violencia cada vez mayor. El misionero Thomas Bridges intentó mediar, instando a los selk’nam a respetar los derechos de propiedad, pero la brecha cultural resultó insalvable.
Lo que siguió fue una campaña sistemática de exterminio. Ganaderos y buscadores de oro contrataron mercenarios, incluyendo figuras infames como Julius Popper, para cazar a los selk’nam. Se ofrecían
recompensas: una libra esterlina por selk’nam muerto, con la prueba de orejas, manos o cráneos cercenados. El envenenamiento de alimentos, los tiroteos masivos y el desplazamiento forzado se convirtieron en rutina. Los ejércitos argentino y chileno también participaron, realizando incursiones con el pretexto de exploración y “pacificación”.
En dos décadas, la población selk’nam se desplomó. Para 1930, solo quedaban unos 100 individuos. Los sobrevivientes fueron reubicados en misiones cristianas, como las dirigidas por los Salesianos de Don Bosco, donde enfrentaron la asimilación forzada y la exposición a enfermedades europeas. Algunos incluso fueron enviados a Europa para ser exhibidos en “zoológicos humanos”, una práctica grotesca que subrayó la deshumanización que sufrieron.
El genocidio no fue simplemente una consecuencia de la violencia fronteriza, sino un esfuerzo utilitario para desbrozar tierras con fines de explotación económica. Se ajusta a la definición de genocidio de las Naciones Unidas: actos cometidos con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso. Los selk’nam fueron atacados explícitamente por lo que eran, y su erradicación casi total fue el resultado previsto.
Hoy en día, el legado del genocidio selk’nam permanece en gran medida desconocido en las narrativas históricas convencionales. El último selk’nam de pura sangre murió en 1974, y aunque aún quedan algunos descendientes, su cultura ha sido dañada irreparablemente. Los esfuerzos por preservar su memoria y su lengua continúan, pero las cicatrices del exterminio son profundas.
Esta tragedia es emblemática de patrones más amplios de colonialismo en las Américas, donde los pueblos indígenas a menudo eran vistos como prescindibles en la búsqueda de tierras y ganancias. El genocidio selk’nam no es solo una historia regional, sino una advertencia global sobre las consecuencias del expansionismo desenfrenado, la supremacía racial y la negación histórica.
Reconocer y enseñar esta historia es esencial, no solo para honrar a las víctimas, sino también para confrontar los sistemas que permitieron su destrucción. Las ventosas llanuras de Tierra del Fuego alguna vez resonaron con las voces de los selk’nam. Hoy, esos ecos exigen memoria.
PrisioneroEnArgentina.com
Septiembre 12, 2025
Tags: Julius Popper, Tierra del FuegoRelated Posts
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