Para cuando la Unión Soviética avanzó en el frente oriental de Alemania en enero de 1945, estaba claro que la ventaja en la Segunda Guerra Mundial estaba con los Aliados. La caída del Tercer Reich era en este punto inevitable; Berlín sucumbiría en unos meses. Entre la población alemana, las historias de violaciones y asesinatos a manos de las vengativas fuerzas soviéticas inspiraban pavor; el espectro del castigo implacable empujó a muchos que vivían en el camino del Ejército Rojo a abandonar sus hogares y hacer una apuesta por la seguridad.
La provincia de Prusia Oriental, que pronto se dividiría entre la Unión Soviética y Polonia, fue testigo de lo que los alemanes llamaron Operación Hannibal, un esfuerzo de evacuación masivo para transportar a civiles, soldados y equipos de regreso a un lugar seguro a través del Mar Báltico. Los civiles alemanes que buscaban escapar del avance soviético convergieron en la ciudad portuaria de Gotenhafen (ahora Gdynia, Polonia), donde estaba atracado el antiguo transatlántico de lujo Wilhelm Gustloff. Los recién llegados abrumaron a la ciudad, pero no hubo forma de hacerlos retroceder. Si podían llegar al muelle y subían a bordo, el Gustloff les ofreció un viaje lejos de la sitiada Prusia Oriental.
“Dijeron que tener un boleto para el Gustloff es la mitad de su salvación”, era el pensamiento común de los desesperados futuros pasajeros. “Era el Arca de Noé”.
El problema, sin embargo, fue que la marina soviética estaba esperando cualquier transporte que se cruzara en su camino y el Gustloff fue uno de ellos. Sucedió hace 75 años en lo que probablemente sea el mayor desastre marítimo de la historia. El número de muertos por su hundimiento ascendió a miles, algunos lo cifraron en 9.000, eclipsando con creces a los del Titanic y Lusitania juntos.
La mayoría de los 10.000 pasajeros estimados del Gustloff, que incluían aprendices de submarinistas y miembros de la Auxiliar Naval de Mujeres, morirían pocas horas después de abordar el barco, ese 30 de enero de 1945. Las historias de los sobrevivientes y el recuerdo de los muchos muertos se perdieron en gran medida. en la niebla de la guerra final, en medio de una devastación generalizada y en un clima en el que los vencedores estarían poco inclinados a sentir simpatía por una población considerada nazi, o al menos nazis por asociación.
Antes de la guerra, el Wilhelm Gustloff de 25.000 toneladas se había utilizado “para dar a los nazis vacaciones el lujo de navegar por el océano”, señaló Associated Press poco después de su bautizo en 1937, parte del movimiento “Fuerza a través de la alegría” destinado a recompensar a los trabajadores leales. El barco recibió su nombre en honor a un líder nazi en Suiza que había sido asesinado por un estudiante de medicina judío el año anterior; Adolf Hitler había dicho a los dolientes en el funeral de Gustloff que estaría en “las filas de los mártires inmortales de nuestra nación”.
Las realidades de la guerra significaron que en lugar de un barco de vacaciones, el Gustloff pronto se utilizó como cuartel; no se había mantenido en condiciones de navegar durante años antes de que se reutilizara apresuradamente para una evacuación masiva. A pesar de que anteriormente se les había prohibido huir, los ciudadanos alemanes entendieron a fines de enero que no existía otra opción. El avance soviético al sur de ellos había cortado las rutas terrestres; su mejor oportunidad de escapar estaba en el Mar Báltico.
Inicialmente, los funcionarios alemanes emitieron y verificaron los boletos, pero en el caos y el pánico, el frío, el cansancio, el hambre y la desesperación presionó a bordo del barco y los pasajeros se apiñaron en cualquier espacio disponible. Sin un manifiesto de pasajeros confiable, nunca se sabrá el número exacto de personas a bordo durante el hundimiento, pero lo que está fuera de toda duda es que cuando esta embarcación, construida para menos de 2.000 personas, zarpó al mediodía del 30 de enero, fue muchas veces por encima de su capacidad prevista.
Al principio, los oficiales superiores del barco se enfrentaron a una serie de situaciones indeseables. ¿Flotar por las aguas menos profundas cargadas de minas o las aguas más profundas infestadas de submarinos? La nieve, el aguanieve y el viento conspiraron para desafiar a la tripulación y enfermar a los ya asediados pasajeros. El capitán Paul Vollrath, que se desempeñó como segundo oficial superior, escribió más tarde en su relato en la revista Sea Breezes que los barcos de escolta adecuados simplemente no estaban disponibles “a pesar de que se había circulado una advertencia submarina y era inminente la presencia enemiga en la misma zona por la que pasaríamos ” Después del anochecer, para consternación de Vollrath, las luces de navegación del barco se encendieron, lo que aumentó la visibilidad, pero convirtió al enorme barco en un faro para los submarinos rivales al acecho.
Más tarde esa noche, mientras el Gustloff avanzaba hacia el mar y hacia el oeste hacia una relativa seguridad en la ciudad alemana de Kiel, Hitler pronunció el que sería su último discurso por radio y ordenó a la nación “ceñirse con un espíritu de resistencia aún mayor y más duro, ”Sin perdón:“ Espero que todas las mujeres y niñas sigan apoyando esta lucha con el mayor fanatismo ”. Sus inútiles exhortaciones fueron transmitidas por las ondas de radio —y transmitidas por el propio Gustloff— 12 años después del día en que asumió formalmente el poder el 30 de enero de 1933.
Pronto, el cercano submarino soviético S-13, bajo el mando de Alexander Marinesko, que se encontraba en una posición débil con su propia cadena de mando después de que su misión se retrasó por sus hábitos de consumo de alcohol en tierra, divisó el gran barco iluminado. Presentaba un objetivo fácil para un comandante que podría mejorar su reputación. “Pensó que sería un verdadero héroe por hacerlo”, dice Cathryn J. Prince, autora de Death in the Baltic: The World War II Sinking of the Wilhelm Gustloff.
Poco después de las 9 p.m., el S-13 desató tres torpedos, cada uno de los cuales tenía inscritos mensajes que transmitían el deseo de venganza de los soviéticos por el sufrimiento infligido a la población soviética por las fuerzas nazis al comienzo de la guerra. Estas explosiones afectaron las cabinas de la tripulación, el área de la piscina que albergaba a los miembros de la Auxiliar Naval Femenina y, finalmente, la sala de máquinas y las cubiertas inferiores, asestando al barco sus golpes fatales y atrapando a muchos ocupantes sin medios de escape.
El Gustloff pronto fue el escenario de una loca lucha por la supervivencia. Incluso para aquellos que pudieron bajar del barco herido de muerte y buscar seguridad en mar abierto, la gran cantidad de pasajeros excedió con creces la capacidad de las balsas salvavidas. El superviviente Horst Woit, que solo tenía 10 años, vio a personas, muchos de ellos niños, morir pisoteadas en un esfuerzo por ganar las escaleras y subir a un bote salvavidas disponible (el barco estaba inclinado hacia el lado de babor, por lo que ninguno de los los botes salvavidas en el lado de estribor eran accesibles). Después de cortar las cuerdas con un cuchillo que había quitado del uniforme de su tío, Woit fue uno de los pocos afortunados en un bote que se alejaba del Gustloff. “Mucha gente saltó. Y luego todos trataron de subirse al bote salvavidas y, por supuesto, los detuvieron y los golpearon en la cabeza con una paleta y en las manos ”, dijo Woit. “Fue simplemente espantoso. La mayoría de ellos murieron “.
Unos pasos separaban a los perdonados de los condenados. “Quizás la decisión de no rescatar a más personas y dejarlas a su suerte fue lo más difícil que tuve que tomar”, escribió Vollrath. “Aquí había relativa seguridad dentro del barco, en el otro lado una muerte segura”.
Para los que permanecieron en cubierta, se hizo evidente que la muerte en el agua helada era inminente. Schön, quien finalmente dedicó años a estudiar el naufragio al que había sobrevivido, luego relató en un documental la angustiosa decisión de un padre colgado del barco catalogado, todavía con su brazalete con la esvástica, de dispararle a su esposa e hijos. Se quedó sin balas cuando se puso el arma en la cabeza. “Y luego se soltó y se deslizó tras su esposa muerta y sus hijos a través de la cubierta helada y cubierta de nieve, y por el costado”, recordó Schön.
Cuando los botes de rescate alemanes convocados por la tripulación del Gustloff se acercaron para recoger a los supervivientes, se enfrentaron al mismo dilema que los de los botes salvavidas: a quién recoger y a quien abandonar a su suerte. Ellos también estaban en riesgo por el S-13. El comandante del barco torpedero, Robert Hering, a bordo del T-36, tuvo que tomar la decisión de dejar muchos más cuando su barco estaba a plena capacidad. Luego tuvo que realizar maniobras cuidadosas para evitar sufrir la misma suerte que el Gustloff.
Poco más de una hora después del impacto de los torpedos del S-13, el Gustloff se hundió en el mar.
A la mañana siguiente, las aguas que rodean el Gustloff estaban llenas de cuerpos, muchos de ellos de niños cuyos chalecos salvavidas los hacían flotar boca abajo. Solo un sobreviviente conocido salió del cementerio marino: un bebé envuelto en mantas a bordo de un bote salvavidas, rodeado de pasajeros fallecidos. (El oficial que encontrara al bebé adoptaría y criaría al niño). De los pasajeros que habían abordado el día anterior, una mera fracción, aproximadamente 1.000, había sobrevivido.
A pesar de la magnitud de la tragedia, en los frenéticos meses finales de la guerra recibiría poca atención. Esto puede atribuirse en parte al ritmo vertiginoso y al asombroso número de muertos que ocurrían en el teatro europeo. Sin embargo, ninguna de las partes —una Alemania nazi cercana a la derrota, ni una Unión Soviética en camino a una victoria brutal— tenía un incentivo para difundir ampliamente la muerte de tantos ciudadanos. Pasarían semanas antes de que la noticia del Gustloff llegara a los Estados Unidos, y luego solo aparecieron algunas historias breves en los que se citaban fragmentos de transmisiones de radio finlandesas.
Además, el Gustloff, aunque su peaje se considera el más alto, no fue el único barco que se hundió en el Báltico durante la Operación Hannibal. Semanas más tarde, el general von Steuben también fue hundido por Marinesko (el crédito que buscaba tardó en llegar; su reputación no se recuperó durante su vida, pero sería celebrado póstumamente por sus acciones durante la guerra). del Goya sumaría otros 7.000 al peaje mortal del Báltico; el Cap Arcona fue hundido por fuerzas británicas con 4.500 prisioneros de campos de concentración a bordo.
En contexto, el Gustloff fue otra tragedia en una guerra llena de pérdidas. Para entonces, “había un estigma sobre discutir cualquier tipo de sufrimiento alemán durante la guerra después de todo lo que los nazis le hicieron al resto de Europa”, escribe Edward Petruskevich, curador del Museo Wilhelm Gustloff en línea, en un correo electrónico. “El Gustloff fue solo otra víctima de la guerra junto con los innumerables otros grandes barcos hundidos en el lado alemán”.
Incluso si los detalles del Gustloff u otros barcos alemanes se hubieran conocido más ampliamente o de inmediato, considerando el sentimiento público reinante en los Estados Unidos y otros países aliados, es posible que no haya suscitado mucha simpatía. Después de años de guerra total, la caída del Tercer Reich significó que los civiles alemanes también se encontraran al otro lado de una división maniquea.
En el mundo existía esa incapacidad para mirar la humanidad de las personas que eran el enemigo.
Pero cualquiera que sea la categoría en la que encajan esas víctimas de Wilhelm Gustloff (aprendices de submarinos, miembros auxiliares navales de mujeres, Juventudes Hitlerianas, reclutas renuentes, civiles alemanes, madres e hijos), formaban parte de una tragedia marítima que aún no tiene rival en escala. En poco más de una hora, escribió Vollrath, el Gustloff había “arrastrado el amor, la esperanza y los deseos hasta el fondo del mar”.
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Para cuando la Unión Soviética avanzó en el frente oriental de Alemania en enero de 1945, estaba claro que la ventaja en la Segunda Guerra Mundial estaba con los Aliados. La caída del Tercer Reich era en este punto inevitable; Berlín sucumbiría en unos meses. Entre la población alemana, las historias de violaciones y asesinatos a manos de las vengativas fuerzas soviéticas inspiraban pavor; el espectro del castigo implacable empujó a muchos que vivían en el camino del Ejército Rojo a abandonar sus hogares y hacer una apuesta por la seguridad.
“Dijeron que tener un boleto para el Gustloff es la mitad de su salvación”, era el pensamiento común de los desesperados futuros pasajeros. “Era el Arca de Noé”.
El problema, sin embargo, fue que la marina soviética estaba esperando cualquier transporte que se cruzara en su camino y el Gustloff fue uno de ellos. Sucedió hace 75 años en lo que probablemente sea el mayor desastre marítimo de la historia. El número de muertos por su hundimiento ascendió a miles, algunos lo cifraron en 9.000, eclipsando con creces a los del Titanic y Lusitania juntos.
La mayoría de los 10.000 pasajeros estimados del Gustloff, que incluían aprendices de submarinistas y miembros de la Auxiliar Naval de Mujeres, morirían pocas horas después de abordar el barco, ese 30 de enero de 1945. Las historias de los sobrevivientes y el recuerdo de los muchos muertos se perdieron en gran medida. en la niebla de la guerra final, en medio de una devastación generalizada y en un clima en el que los vencedores estarían poco inclinados a sentir simpatía por una población considerada nazi, o al menos nazis por asociación.
Antes de la guerra, el Wilhelm Gustloff de 25.000 toneladas se había utilizado “para dar a los nazis vacaciones el lujo de navegar por el océano”, señaló Associated Press poco después de su bautizo en 1937, parte del movimiento “Fuerza a través de la alegría” destinado a recompensar a los trabajadores leales. El barco recibió su nombre en honor a un líder nazi en Suiza que había sido asesinado por un estudiante de medicina judío el año anterior; Adolf Hitler había dicho a los dolientes en el funeral de Gustloff que estaría en “las filas de los mártires inmortales de nuestra nación”.
Las realidades de la guerra significaron que en lugar de un barco de vacaciones, el Gustloff pronto se utilizó como cuartel; no se había mantenido en condiciones de navegar durante años antes de que se reutilizara apresuradamente para una evacuación masiva. A pesar de que anteriormente se les había prohibido huir, los ciudadanos alemanes entendieron a fines de enero que no existía otra opción. El avance soviético al sur de ellos había cortado las rutas terrestres; su mejor oportunidad de escapar estaba en el Mar Báltico.
Inicialmente, los funcionarios alemanes emitieron y verificaron los boletos, pero en el caos y el pánico, el frío, el cansancio, el hambre y la desesperación presionó a bordo del barco y los pasajeros se apiñaron en cualquier espacio disponible. Sin un manifiesto de pasajeros confiable, nunca se sabrá el número exacto de personas a bordo durante el hundimiento, pero lo que está fuera de toda duda es que cuando esta
embarcación, construida para menos de 2.000 personas, zarpó al mediodía del 30 de enero, fue muchas veces por encima de su capacidad prevista.
Al principio, los oficiales superiores del barco se enfrentaron a una serie de situaciones indeseables. ¿Flotar por las aguas menos profundas cargadas de minas o las aguas más profundas infestadas de submarinos? La nieve, el aguanieve y el viento conspiraron para desafiar a la tripulación y enfermar a los ya asediados pasajeros. El capitán Paul Vollrath, que se desempeñó como segundo oficial superior, escribió más tarde en su relato en la revista Sea Breezes que los barcos de escolta adecuados simplemente no estaban disponibles “a pesar de que se había circulado una advertencia submarina y era inminente la presencia enemiga en la misma zona por la que pasaríamos ” Después del anochecer, para consternación de Vollrath, las luces de navegación del barco se encendieron, lo que aumentó la visibilidad, pero convirtió al enorme barco en un faro para los submarinos rivales al acecho.
Más tarde esa noche, mientras el Gustloff avanzaba hacia el mar y hacia el oeste hacia una relativa seguridad en la ciudad alemana de Kiel, Hitler pronunció el que sería su último discurso por radio y ordenó a la nación “ceñirse con un espíritu de resistencia aún mayor y más duro, ”Sin perdón:“ Espero que todas las mujeres y niñas sigan apoyando esta lucha con el mayor fanatismo ”. Sus inútiles exhortaciones fueron transmitidas por las ondas de radio —y transmitidas por el propio Gustloff— 12 años después del día en que asumió formalmente el poder el 30 de enero de 1933.
Pronto, el cercano submarino soviético S-13, bajo el mando de Alexander Marinesko, que se encontraba en una posición débil con su propia cadena de mando después de que su misión se retrasó por sus hábitos de consumo de alcohol en tierra, divisó el gran barco iluminado. Presentaba un objetivo fácil para un comandante que podría mejorar su reputación. “Pensó que sería un verdadero héroe por hacerlo”, dice Cathryn J. Prince, autora de Death in the Baltic: The World War II Sinking of the Wilhelm Gustloff.
Poco después de las 9 p.m., el S-13 desató tres torpedos, cada uno de los cuales tenía inscritos mensajes que transmitían el deseo de venganza de los soviéticos por el sufrimiento infligido a la población soviética por las fuerzas nazis al comienzo de la guerra. Estas explosiones afectaron las cabinas de la tripulación, el área de la piscina que albergaba a los miembros de la Auxiliar Naval Femenina y, finalmente, la sala de máquinas y las cubiertas inferiores, asestando al barco sus golpes fatales y atrapando a muchos ocupantes sin medios de escape.
El Gustloff pronto fue el escenario de una loca lucha por la supervivencia. Incluso para aquellos que pudieron bajar del barco herido de muerte y buscar seguridad en mar abierto, la gran cantidad de pasajeros excedió con creces la capacidad de las balsas salvavidas. El superviviente Horst Woit, que solo tenía 10 años, vio a personas, muchos de ellos niños, morir pisoteadas en un esfuerzo por ganar las escaleras y subir a un bote salvavidas disponible (el barco estaba inclinado hacia el lado de babor, por lo que ninguno de los los botes salvavidas en el lado de estribor eran accesibles). Después de cortar las cuerdas con un cuchillo que había quitado del uniforme de su tío, Woit fue uno de los pocos afortunados en un bote que se alejaba del Gustloff. “Mucha gente saltó. Y luego todos trataron de subirse al bote salvavidas y, por supuesto, los detuvieron y los golpearon en la cabeza con una paleta y en las manos ”, dijo Woit. “Fue simplemente espantoso. La mayoría de ellos murieron “.
Unos pasos separaban a los perdonados de los condenados. “Quizás la decisión de no rescatar a más personas y dejarlas a su suerte fue lo más difícil que tuve que tomar”, escribió Vollrath. “Aquí había relativa seguridad dentro del barco, en el otro lado una muerte segura”.
Para los que permanecieron en cubierta, se hizo evidente que la muerte en el agua helada era inminente. Schön, quien finalmente dedicó años a estudiar el naufragio al que había sobrevivido, luego relató en un documental la angustiosa decisión de un padre colgado del barco catalogado, todavía con su brazalete con la esvástica, de dispararle a su esposa e hijos. Se quedó sin balas cuando se puso el arma en la cabeza. “Y luego se soltó y se deslizó tras su esposa muerta y sus hijos a través de la cubierta helada y cubierta de nieve, y por el costado”, recordó Schön.
Cuando los botes de rescate alemanes convocados por la tripulación del Gustloff se acercaron para recoger a los supervivientes, se enfrentaron al mismo dilema que los de los botes salvavidas: a quién recoger y a quien abandonar a su suerte. Ellos también estaban en riesgo por el S-13. El comandante del barco torpedero, Robert Hering, a bordo del T-36, tuvo que tomar la decisión de dejar muchos más cuando su barco estaba a plena capacidad. Luego tuvo que realizar maniobras cuidadosas para evitar sufrir la misma suerte que el Gustloff.
Poco más de una hora después del impacto de los torpedos del S-13, el Gustloff se hundió en el mar.
A la mañana siguiente, las aguas que rodean el Gustloff estaban llenas de cuerpos, muchos de ellos de niños cuyos chalecos salvavidas los hacían flotar boca abajo. Solo un sobreviviente conocido salió del cementerio marino: un bebé envuelto en mantas a bordo de un bote salvavidas, rodeado de pasajeros fallecidos. (El oficial que encontrara al bebé adoptaría y criaría al niño). De los pasajeros que habían abordado el día anterior, una mera fracción, aproximadamente 1.000, había sobrevivido.
Además, el Gustloff, aunque su peaje se considera el más alto, no fue el único barco que se hundió en el Báltico durante la Operación Hannibal. Semanas más tarde, el general von Steuben también fue hundido por Marinesko (el crédito que buscaba tardó en llegar; su reputación no se recuperó durante su vida, pero sería celebrado póstumamente por sus acciones durante la guerra). del Goya sumaría otros 7.000 al peaje mortal del Báltico; el Cap Arcona fue hundido por fuerzas británicas con 4.500 prisioneros de campos de concentración a bordo.
En contexto, el Gustloff fue otra tragedia en una guerra llena de pérdidas. Para entonces, “había un estigma sobre discutir cualquier tipo de sufrimiento alemán durante la guerra después de todo lo que los nazis le hicieron al resto de Europa”, escribe Edward Petruskevich, curador del Museo Wilhelm Gustloff en línea, en un correo electrónico. “El Gustloff fue solo otra víctima de la guerra junto con los innumerables otros grandes barcos hundidos en el lado alemán”.
Incluso si los detalles del Gustloff u otros barcos alemanes se hubieran conocido más ampliamente o de inmediato, considerando el sentimiento público reinante en los Estados Unidos y otros países aliados, es posible que no haya suscitado mucha simpatía. Después de años de guerra total, la caída del Tercer Reich significó que los civiles alemanes también se encontraran al otro lado de una división maniquea.
En el mundo existía esa incapacidad para mirar la humanidad de las personas que eran el enemigo.
Pero cualquiera que sea la categoría en la que encajan esas víctimas de Wilhelm Gustloff (aprendices de submarinos, miembros auxiliares navales de mujeres, Juventudes Hitlerianas, reclutas renuentes, civiles alemanes, madres e hijos), formaban parte de una tragedia marítima que aún no tiene rival en escala. En poco más de una hora, escribió Vollrath, el Gustloff había “arrastrado el amor, la esperanza y los deseos hasta el fondo del mar”.
PrisioneroEnArgentina.com
Setiembre 22, 2020