El 14 de diciembre de 1799, George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos, falleció en su casa de Mount Vernon, Virginia.El Congreso encargó a Henry “Light-Horse Harry” Lee, también virginiano, veterano del ejército y amigo de Washington, que escribiera un elogio fúnebre apropiado.En 3.500 palabras, Lee intentó resumir la figura de uno de los Padres Fundadores más influyentes.Escribió que Washington fue: «Primero en la guerra, primero en la paz y primero en el corazón de sus compatriotas». Antes de convertirse en este influyente líder, Washington era hijo de un rico especulador de tierras de Virginia.Nació el 22 de febrero de 1732 y recibió poca educación formal en su juventud.Tras la muerte de su padre en 1743, heredó una gran granja, con diez esclavos para trabajar la propiedad, y se convirtió en agrimensor.En 1750, renunció a su cargo para dedicarse a la agricultura y a la adquisición de nuevas tierras de cultivo. Dos años después, inspirado por el servicio militar de su hermano Lawrence, recientemente fallecido, Washington se unió a la Milicia de Virginia.Se le otorgó el rango de mayor y fue nombrado comandante de uno de los cuatro distritos de la milicia en Virginia.Su alistamiento coincidió con el aumento de las tensiones entre Francia e Inglaterra.Los funcionarios británicos ordenaron a Washington que expulsara al ejército francés de las tierras “británicas”, y Washington impresionó a sus superiores al realizar un peligroso viaje de ida y vuelta de 77 días en pleno invierno hasta el fuerte francés Le Boeuf para informar a Francia de estas órdenes.Cuando Francia se negó a cumplir, Washington recibió la orden de obligarlos por la fuerza.Desafortunadamente, atacó a los franceses durante la Batalla de Jumonville Glen, también conocida como el incidente de Jumonville, y el comandante francés Joseph Coulon de Jumonville murió.Un mes después, la milicia de Carolina del Sur se unió a Washington y la milicia intentó nuevamente atacar las fortificaciones francesas, pero sin éxito.Este incidente condujo a la Guerra Francesa e India, también conocida como la Guerra de los Siete Años.En respuesta, Washington rindió sus tropas y renunció a su cargo, adquiriendo un conocimiento militar esencial que resultaría vital más adelante en su carrera. Después de dejar la milicia, Washington se casó con la rica viuda Martha Dandridge Custis el 6 de enero de 1759. Este matrimonio le proporcionó a Washington tierras, riqueza y estatus, convirtiéndose en un hacendado en la campiña de Virginia.Además, se involucró activamente en la política local durante las décadas anteriores.Cuando se disparó el “disparo que se oyó en todo el mundo” en las batallas de Lexington y Concord el 19 de abril de 1775, Washington partió hacia Filadelfia para unirse a otros delegados en el Congreso Continental. Varios meses después, cuando se formó oficialmente el Ejército Continental para combatir a los británicos, Washington fue elegido por unanimidad como su comandante.Durante los siguientes ocho años, Washington luchó contra los británicos.Durante todo este tiempo, solo pasó diez días en su casa de Virginia y sufrió junto a sus hombres los fríos inviernos de Nueva Inglaterra y los cálidos veranos del Sur.Solo después de que el general Charles Cornwallis se rindiera tras el sitio de Yorktown en octubre de 1781 y se firmara el Tratado de París en septiembre de 1783, Washington renunció a su mando y regresó a su hogar en Mount Vernon.Una vez allí, esperaba retomar su vida como terrateniente de Virginia. Sin embargo, los Artículos de la Confederación, establecidos después de la Guerra de Independencia, resultaron débiles para gobernar los recién creados Estados Unidos de América.Ante la falta de un gobierno central, el país tenía dificultades para pagar a los veteranos, recaudar impuestos o realizar cambios en el panorama político.El Congreso Continental se reunió nuevamente para revisar los planes y pidió a George Washington que asistiera.Cuando se estableció una nueva constitución, la necesidad de un “presidente” de los Estados Unidos se hizo evidente.George Washington, el excomandante militar y figura pública, era el candidato perfecto y aceptó.Durante los siguientes ocho años, Washington sirvió incansablemente como el primer presidente de los Estados Unidos.Luego, en un acto sin precedentes en una época en que los líderes políticos solían ejercer el cargo de por vida, Washington se retiró.Con este último acto, contribuyó a que la incipiente democracia avanzara y se consolidara como una nueva nación. Lee acertó al describir a Washington: fue el “primero en la guerra”, cuando sirvió como Comandante en Jefe del Ejército Continental;“primero en la paz”, cuando guió a su país durante sus turbulentos primeros años como Presidente de los Estados Unidos;y “primero en el corazón de sus compatriotas”, cuando ayudó al país a convertirse en la democracia que es hoy.
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