El mundo vive en una burbuja epidemiológica y, en su mayor parte, felizmente se ignora. Las enfermedades que eran peligros habituales en la infancia para muchos que aún respiran hoy en día parecen ahora historia antigua. Y si bien todas las madres podían identificar el sarampión en un abrir y cerrar de ojos, ahora incluso los mejores hospitales tienen que llamar a sus miembros de más edad para preguntar: “¿Es esto lo que pensamos que es?”
En gran medida, la humanidad debe su bienestar, y en muchos casos vidas, al trabajo de un hombre y a los acontecimientos que ocurrieron hace más de 50 años.
Dr. Maurice Hilleman
A la una de la madrugada del 21 de marzo de 1963, un científico de Merck intenso, irascible pero modesto llamado Maurice R. Hilleman estaba dormido en su casa en el suburbio de Filadelfia de Lafayette Hill cuando su hija de 5 años, Jeryl Lynn, lo despertó con un dolor de garganta. El Dr. Hilleman sintió el costado de su cara y luego la reveladora hinchazón debajo de la mandíbula que indica paperas. La volvió a meter en la cama, el único tratamiento que alguien podía ofrecer en ese momento.
Para la mayoría de los niños, las paperas eran una enfermedad molesta, nada peor que una dolorosa inflamación de las glándulas salivales. Pero el Dr. Hilleman sabía que a veces podía dejar a un niño sordo o con alguna discapacidad permanente.
Se vistió rápidamente y condujo 20 minutos para recoger el equipo de muestreo adecuado de su laboratorio. Al regresar a casa, despertó a Jeryl Lynn el tiempo suficiente para limpiarle la parte posterior de la garganta y sumergir la muestra en un caldo nutritivo. Luego condujo de regreso para guardarlo en el congelador del laboratorio.
El nombre Maurice Hilleman puede que no suene familiar, pero hoy el 95 por ciento de los niños la vacuna para el sarampión, las paperas y la rubéola (M.M.R.) que inventó el Dr. Hilleman, comenzando con la cepa de paperas que recogió esa noche de su hija.
Dr. Anthony Fauci
De ninguna manera fue su única contribución. A la muerte del Dr. Hilleman en 2005, otros investigadores le atribuyeron el mérito de haber salvado más vidas que cualquier otro científico del siglo XX. A lo largo de su carrera, ideó o mejoró sustancialmente más de 25 vacunas, incluidas 9 de las 14 que ahora se recomiendan habitualmente para los niños, y son obligatorias tanto para la supervivencia, o como simplemente para ingresar a un instituto educativo y no desparramar enfermedades en otras criaturas.
“¡Una persona hizo eso!” dijo el Dr. Anthony S. Fauci, un viejo amigo del Dr. Hilleman y ahora director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. “Verdaderamente asombroso.”
Cuando era joven en Montana, Maurice Hilleman solo tenía la intención de convertirse en gerente de la tienda J. C. Penney. Resultó no tener la personalidad minorista perfecta. (Cuando se le preguntó más tarde en la vida de qué estaba más orgulloso en su carrera, respondió: “Ser capaz de sobrevivir siendo un bastardo”).
Después de obtener un doctorado en microbiología en la Universidad de Chicago, pasó la mayor parte de su carrera en los laboratorios Merck, pero la personalidad corporativa también lo eludió. Tenía un vocabulario de marinero y su tipo particular de trabajar le hacía emitir insultos (aunque los usó “de una manera constructiva”, dijo el Dr. Fauci con una sonrisa)
Pero todos reconocieron el genio del Dr. Hilleman para descubrir y perfeccionar las vacunas, lo que persiguió, dijo el Dr. Fauci, con una rara combinación de “conocimiento científico exquisito” y una “personalidad increíblemente práctica”.
Dr. Paul Offit
Las vacunas son herramientas para persuadir al sistema inmunológico de resistir una enfermedad sin producir los síntomas reales, y fabricarlas era tanto un arte como una ciencia. “No es como si hubiera una fórmula para esto”, dijo el Dr. Paul A. Offit, pediatra de Filadelfia, desarrollador de vacunas y autor de “Vaccinated”, una biografía de 2007 del Dr. Hilleman.
La práctica general era aislar un organismo patógeno, averiguar cómo mantenerlo vivo en el laboratorio, luego debilitarlo o “atenuarlo” pasándolo una y otra vez a través de una serie de células, generalmente de embriones de pollo, hasta que ya no pudiera reproducirse en humanos, pero aún podría provocar una respuesta inmune. Siguieron otros pasos, particularmente para el Dr. Hilleman, quien estaba obsesionado con la seguridad y con eliminar los efectos secundarios no deseados.
Esa primavera de 1963, la Administración de Alimentos y Medicamentos también otorgó la primera licencia para una vacuna contra el sarampión. Gran parte del trabajo inicial sobre el virus se había realizado en el laboratorio de John F. Enders en el Hospital de Niños de Boston, pero la vacuna todavía producía erupciones y fiebre cuando el Dr. Hilleman comenzó a trabajar en ella.
Bajo la presión de los funcionarios de salud pública para detener una enfermedad que luego mata a más de 500 niños estadounidenses cada año, el Dr. Hilleman y el Dr. Joseph Stokes, un pediatra, idearon una manera de minimizar los efectos secundarios al administrar una inyección de gammaglobulina en un brazo y la vacuna contra el sarampión en el otro. Fue el principio del fin de la enfermedad en este país.
El Dr. Hilleman luego pasó a refinar la vacuna durante los siguientes cuatro años, y finalmente produjo la cepa Moraten mucho más segura que todavía se usa hoy. Como siempre, se mantuvo en un segundo plano: el nombre significa “enders más atenuados”.
Wakefield
Otro evento crucial en el desarrollo de M.M.R. Sucedió esa primavera de 1963: una epidemia de rubéola comenzó en Europa y rápidamente se extendió por todo el mundo. En este país, el efecto devastador del virus en los embarazos del primer trimestre provocó la muerte de unos 11.000 recién nacidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Otros 20.000 sufrieron defectos congénitos, como sordera, enfermedades cardíacas y cataratas.
El Dr. Hilleman ya estaba probando su propia vacuna cuando la epidemia terminó en 1965. Pero aceptó trabajar en cambio con una vacuna que estaban desarrollando los reguladores federales. Más tarde recordó que era “tóxico, tóxico, tóxico”. En 1969, lo había limpiado lo suficiente como para obtener F.D.A. aprobación y prevenir otra epidemia de rubéola. Finalmente, en 1971, juntó sus vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola para hacer M.M.R., reemplazando una serie de seis inyecciones con solo dos.
O mejor dicho, no finalmente. En 1978, habiendo encontrado una vacuna contra la rubéola mejor que la suya, el Dr. Hilleman le preguntó a su desarrollador si podía usarla en el M.M.R. El desarrollador, el Dr. Stanley Plotkin, entonces del Instituto Wistar en Filadelfia, se quedó momentáneamente sin habla. Fue una elección cara para Merck y podría haber sido dolorosa para cualquier otra persona que no fuera el Dr. Hilleman.
“No es que no tuviera ego. Ciertamente lo hizo ”, recordó el Dr. Plotkin en una entrevista reciente. “Pero valoraba la excelencia por encima de eso. Una vez que decidió que esta variedad era mejor, hizo lo que tenía que hacer ”, incluso si eso significaba sacrificar su propio trabajo.
Dada la obsesión del Dr. Hilleman con la seguridad y la eficacia, fue una amarga sorpresa hacia el final de su vida cuando su vacuna estuvo en el centro de lo que el Dr. Offit llamó “una tormenta perfecta de miedo”. En 1998, The Lancet, una respetada revista médica británica, publicó un artículo alegando que M.M.R. había provocado una epidemia de autismo.
El autor principal, el Dr. Andrew Wakefield, se convirtió en una celebridad de los medios de comunicación, y algunos padres empezaron a negarse a vacunar a sus hijos; El mismo éxito de la vacuna les había hecho olvidar lo devastadores que podían ser el sarampión, las paperas y la rubéola. El Dr. Hilleman, de quien se podría haber esperado razonablemente que ganara un Premio Nobel, recibió correos de odio y amenazas de muerte.
Múltiples estudios independientes eventualmente demostrarían que no existe un vínculo entre M.M.R. y autismo, y el trabajo del Dr. Wakefield ha sido ampliamente desacreditado. En 2010, las autoridades médicas británicas lo despojaron del derecho a ejercer la medicina y The Lancet se retractó del artículo de 1998.
Jeryl Lynn Hilleman
Llegó demasiado tarde, no solo para el Dr. Hilleman, que para entonces había muerto de cáncer, sino también para muchos padres que creían erróneamente que evitar la vacuna era la forma correcta de proteger a sus hijos. Solo en 2011, un brote de sarampión en Europa enfermó a 26.000 personas y mató a 9. Dado que la enfermedad es lo suficientemente contagiosa como para contagiarse de un viajero que pasa por el aeropuerto, también se producen casos en este país entre los no vacunados.
Pero el Dr. Hilleman probablemente todavía encontraría motivos para animarse. La Iniciativa contra el Sarampión y la Rubéola, una campaña mundial organizada en 2001, le ha dado al M.M.R. vacuna a mil millones de niños en este siglo, previniendo 9,6 millones de muertes solo por sarampión, por menos de $ 2 la dosis. Según el Dr. Stephen L. Cochi, asesor mundial de inmunización del C.D.C., la iniciativa está “a punto de establecer una fecha límite” para erradicar la enfermedad.
En este país, la cepa que el Dr. Hilleman recogió de su hija esa noche de 1963 ha reducido la incidencia de paperas a menos de 1,000 casos al año, de 186,000. Característicamente, lo nombró no para él sino para su hija. Jeryl Lynn Hilleman, ahora consultora financiera de empresas emergentes de biotecnología en Silicon Valley, devuelve el crédito a su padre.
Lo impulsaba, dijo en una entrevista, “la necesidad de ser de utilidad, de utilidad para las personas, de utilidad para la humanidad”.
“Todo lo que hice”, agregó, “fue enfermarme en el momento adecuado, con el virus adecuado, con el padre adecuado”.
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El mundo vive en una burbuja epidemiológica y, en su mayor parte, felizmente se ignora. Las enfermedades que eran peligros habituales en la infancia para muchos que aún respiran hoy en día parecen ahora historia antigua. Y si bien todas las madres podían identificar el sarampión en un abrir y cerrar de ojos, ahora incluso los mejores hospitales tienen que llamar a sus miembros de más edad para preguntar: “¿Es esto lo que pensamos que es?”
En gran medida, la humanidad debe su bienestar, y en muchos casos vidas, al trabajo de un hombre y a los acontecimientos que ocurrieron hace más de 50 años.
A la una de la madrugada del 21 de marzo de 1963, un científico de Merck intenso, irascible pero modesto llamado Maurice R. Hilleman estaba dormido en su casa en el suburbio de Filadelfia de Lafayette Hill cuando su hija de 5 años, Jeryl Lynn, lo despertó con un dolor de garganta. El Dr. Hilleman sintió el costado de su cara y luego la reveladora hinchazón debajo de la mandíbula que indica paperas. La volvió a meter en la cama, el único tratamiento que alguien podía ofrecer en ese momento.
Para la mayoría de los niños, las paperas eran una enfermedad molesta, nada peor que una dolorosa inflamación de las glándulas salivales. Pero el Dr. Hilleman sabía que a veces podía dejar a un niño sordo o con alguna discapacidad permanente.
Se vistió rápidamente y condujo 20 minutos para recoger el equipo de muestreo adecuado de su laboratorio. Al regresar a casa, despertó a Jeryl Lynn el tiempo suficiente para limpiarle la parte posterior de la garganta y sumergir la muestra en un caldo nutritivo. Luego condujo de regreso para guardarlo en el congelador del laboratorio.
El nombre Maurice Hilleman puede que no suene familiar, pero hoy el 95 por ciento de los niños la vacuna para el sarampión, las paperas y la rubéola (M.M.R.) que inventó el Dr. Hilleman, comenzando con la cepa de paperas que recogió esa noche de su hija.
De ninguna manera fue su única contribución. A la muerte del Dr. Hilleman en 2005, otros investigadores le atribuyeron el mérito de haber salvado más vidas que cualquier otro científico del siglo XX. A lo largo de su carrera, ideó o mejoró sustancialmente más de 25 vacunas, incluidas 9 de las 14 que ahora se recomiendan habitualmente para los niños, y son obligatorias tanto para la supervivencia, o como simplemente para ingresar a un instituto educativo y no desparramar enfermedades en otras criaturas.
“¡Una persona hizo eso!” dijo el Dr. Anthony S. Fauci, un viejo amigo del Dr. Hilleman y ahora director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. “Verdaderamente asombroso.”
Cuando era joven en Montana, Maurice Hilleman solo tenía la intención de convertirse en gerente de la tienda J. C. Penney. Resultó no tener la personalidad minorista perfecta. (Cuando se le preguntó más tarde en la vida de qué estaba más orgulloso en su carrera, respondió: “Ser capaz de sobrevivir siendo un bastardo”).
Después de obtener un doctorado en microbiología en la Universidad de Chicago, pasó la mayor parte de su carrera en los laboratorios Merck, pero la personalidad corporativa también lo eludió. Tenía un vocabulario de marinero y su tipo particular de trabajar le hacía emitir insultos (aunque los usó “de una manera constructiva”, dijo el Dr. Fauci con una sonrisa)
Pero todos reconocieron el genio del Dr. Hilleman para descubrir y perfeccionar las vacunas, lo que persiguió, dijo el Dr. Fauci, con una rara combinación de “conocimiento científico exquisito” y una “personalidad increíblemente práctica”.
Las vacunas son herramientas para persuadir al sistema inmunológico de resistir una enfermedad sin producir los síntomas reales, y fabricarlas era tanto un arte como una ciencia. “No es como si hubiera una fórmula para esto”, dijo el Dr. Paul A. Offit, pediatra de Filadelfia, desarrollador de vacunas y autor de “Vaccinated”, una biografía de 2007 del Dr. Hilleman.
La práctica general era aislar un organismo patógeno, averiguar cómo mantenerlo vivo en el laboratorio, luego debilitarlo o “atenuarlo” pasándolo una y otra vez a través de una serie de células, generalmente de embriones de pollo, hasta que ya no pudiera reproducirse en humanos, pero aún podría provocar una respuesta inmune. Siguieron otros pasos, particularmente para el Dr. Hilleman, quien estaba obsesionado con la seguridad y con eliminar los efectos secundarios no deseados.
Esa primavera de 1963, la Administración de Alimentos y Medicamentos también otorgó la primera licencia para una vacuna contra el sarampión. Gran parte del trabajo inicial sobre el virus se había realizado en el laboratorio de John F. Enders en el Hospital de Niños de Boston, pero la vacuna todavía producía erupciones y fiebre cuando el Dr. Hilleman comenzó a trabajar en ella.
Bajo la presión de los funcionarios de salud pública para detener una enfermedad que luego mata a más de 500 niños estadounidenses cada año, el Dr. Hilleman y el Dr. Joseph Stokes, un pediatra, idearon una manera de minimizar los efectos secundarios al administrar una inyección de gammaglobulina en un brazo y la vacuna contra el sarampión en el otro. Fue el principio del fin de la enfermedad en este país.
El Dr. Hilleman luego pasó a refinar la vacuna durante los siguientes cuatro años, y finalmente produjo la cepa Moraten mucho más segura que todavía se usa hoy. Como siempre, se mantuvo en un segundo plano: el nombre significa “enders más atenuados”.
Otro evento crucial en el desarrollo de M.M.R. Sucedió esa primavera de 1963: una epidemia de rubéola comenzó en Europa y rápidamente se extendió por todo el mundo. En este país, el efecto devastador del virus en los embarazos del primer trimestre provocó la muerte de unos 11.000 recién nacidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Otros 20.000 sufrieron defectos congénitos, como sordera, enfermedades cardíacas y cataratas.
El Dr. Hilleman ya estaba probando su propia vacuna cuando la epidemia terminó en 1965. Pero aceptó trabajar en cambio con una vacuna que estaban desarrollando los reguladores federales. Más tarde recordó que era “tóxico, tóxico, tóxico”. En 1969, lo había limpiado lo suficiente como para obtener F.D.A. aprobación y prevenir otra epidemia de rubéola. Finalmente, en 1971, juntó sus vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola para hacer M.M.R., reemplazando una serie de seis inyecciones con solo dos.
O mejor dicho, no finalmente. En 1978, habiendo encontrado una vacuna contra la rubéola mejor que la suya, el Dr. Hilleman le preguntó a su desarrollador si podía usarla en el M.M.R. El desarrollador, el Dr. Stanley Plotkin, entonces del Instituto Wistar en Filadelfia, se quedó momentáneamente sin habla. Fue una elección cara para Merck y podría haber sido dolorosa para cualquier otra persona que no fuera el Dr. Hilleman.
“No es que no tuviera ego. Ciertamente lo hizo ”, recordó el Dr. Plotkin en una entrevista reciente. “Pero valoraba la excelencia por encima de eso. Una vez que decidió que esta variedad era mejor, hizo lo que tenía que hacer ”, incluso si eso significaba sacrificar su propio trabajo.
Dada la obsesión del Dr. Hilleman con la seguridad y la eficacia, fue una amarga sorpresa hacia el final de su vida cuando su vacuna estuvo en el centro de lo que el Dr. Offit llamó “una tormenta perfecta de miedo”. En 1998, The Lancet, una respetada revista médica británica, publicó un artículo alegando que M.M.R. había provocado una epidemia de autismo.
El autor principal, el Dr. Andrew Wakefield, se convirtió en una celebridad de los medios de comunicación, y algunos padres empezaron a negarse a vacunar a sus hijos; El mismo éxito de la vacuna les había hecho olvidar lo devastadores que podían ser el sarampión, las paperas y la rubéola. El Dr. Hilleman, de quien se podría haber esperado razonablemente que ganara un Premio Nobel, recibió correos de odio y amenazas de muerte.
Múltiples estudios independientes eventualmente demostrarían que no existe un vínculo entre M.M.R. y autismo, y el trabajo del Dr. Wakefield ha sido ampliamente desacreditado. En 2010, las autoridades médicas británicas lo despojaron del derecho a ejercer la medicina y The Lancet se retractó del artículo de 1998.
Llegó demasiado tarde, no solo para el Dr. Hilleman, que para entonces había muerto de cáncer, sino también para muchos padres que creían erróneamente que evitar la vacuna era la forma correcta de proteger a sus hijos. Solo en 2011, un brote de sarampión en Europa enfermó a 26.000 personas y mató a 9. Dado que la enfermedad es lo suficientemente contagiosa como para contagiarse de un viajero que pasa por el aeropuerto, también se producen casos en este país entre los no vacunados.
Pero el Dr. Hilleman probablemente todavía encontraría motivos para animarse. La Iniciativa contra el Sarampión y la Rubéola, una campaña mundial organizada en 2001, le ha dado al M.M.R. vacuna a mil millones de niños en este siglo, previniendo 9,6 millones de muertes solo por sarampión, por menos de $ 2 la dosis. Según el Dr. Stephen L. Cochi, asesor mundial de inmunización del C.D.C., la iniciativa está “a punto de establecer una fecha límite” para erradicar la enfermedad.
En este país, la cepa que el Dr. Hilleman recogió de su hija esa noche de 1963 ha reducido la incidencia de paperas a menos de 1,000 casos al año, de 186,000. Característicamente, lo nombró no para él sino para su hija. Jeryl Lynn Hilleman, ahora consultora financiera de empresas emergentes de biotecnología en Silicon Valley, devuelve el crédito a su padre.
Lo impulsaba, dijo en una entrevista, “la necesidad de ser de utilidad, de utilidad para las personas, de utilidad para la humanidad”.
“Todo lo que hice”, agregó, “fue enfermarme en el momento adecuado, con el virus adecuado, con el padre adecuado”.
PrisioneroEnArgentina.com
Diciembre 21, 2020