Los imperios forman un fenómeno civilizatorio central en los últimos 6.000 años de historia. Encarnan una forma de dominación ejercida por un grupo humano sobre otras poblaciones de distinto origen étnico o religioso. Tanto los imperios como los Estados se construyeron con la espada y han mantenido su poder mediante la fuerza, el miedo que inspiraban y el brillo de su prestigio.

La génesis de Ibero-América es estrechamente vinculada a este fenómeno y surge del giro hacia la forma reciente de imperialismo de ultramar en el siglo XV y XVI, luego del largo periodo marcado por la oposición entre sociedades nómadas y sedentarias en la masa euroasiática. En términos de expansión, la conquista española de América es semejante a la Anábasis de Alejandro Magno o a la de Gengis Kan con el vasto imperio mongol en el siglo XIII.