Durante los primeros 30 años de su vida, Grace Olive Wiley tuvo un miedo mortal a las serpientes, un rasgo extraño para alguien que llegaría a ser conocida como la mujer serpiente más famosa de su tiempo. Cuando era niña y adulta joven, palidecía de horror incluso ante las variedades más inofensivas. Pero la historia cuenta que un día a principios de la década de 1920, mientras trabajaba en el Museo de Historia Natural de Minneapolis, una serpiente de cascabel se deslizó por su mano mientras hablaba con un visitante. Cuando el reptil no atacó, pensó que tal vez todas las serpientes podrían ser domesticadas y decidió que quería saber cómo.
Fue el momento del amanecer en una carrera que vería a Wiley acumular una colección de más de 300 serpientes, abrir su propio zoológico y hacer numerosos avances herpetológicos, incluso cuando trabajar con las criaturas terminaría costándole la vida a Wiley.
Wiley comenzó su carrera como entomóloga ávida. Nacida en Chanute, Kansas, en 1883, asistió a la Universidad de Kansas para estudiar insectos. Después de recibir su licenciatura en entomología, realizó viajes de investigación en Texas, recolectando insectos, observándolos, enviando especímenes a la universidad y catalogando sus hallazgos. Sobre la base de estos estudios, publicó dos artículos en The Kansas University Science Bulletin en 1922: “Notas sobre la historia de vida de dos especies de Saldidae (Hempitera) encontradas en Kansas” y “Notas sobre la biología de Curicta de Texas”.
Habiendo demostrado ser una naturalista capaz y entusiasta, en 1923 Wiley asumió el cargo de curadora del Museo de Historia Natural de Minneapolis, una sucursal de la Biblioteca Pública de Minneapolis, donde supervisó una colección de reptiles. Después del encuentro con la serpiente de cascabel que le abrió los ojos al potencial de todas las criaturas escamosas, construyó una colección privada, principalmente serpientes, pero también criaturas aparentemente desagradables como el venenoso monstruo de Gila.
Para domesticar a sus serpientes, Wiley fabricó un bastón de caricias acolchado con tela que solía acariciar. Poco a poco, a medida que se acostumbraron al tacto, descubrió que podía manejarlos con los dedos, incluso las especies venenosas. Wiley también arrulló y habló con sus acusados escamosos, tratando de transmitirles simpatía en lugar de miedo. Más tarde explicó en un artículo de 1937 titulado “Domesticar cobras reales” en la Revista de Historia Natural que “[las serpientes] no tienen, por regla general, miedo de confiar en ti primero. Ellos creen que eres amigable, antes de que te convenzan de que no tienen ganas de morder “.
Wiley publicó dos artículos en el Bulletin of the Antivenin Institute of America que detallaban su éxito en la domesticación de serpientes de cascabel: el primero en 1929 sobre el dorso de diamante occidental y el otro en 1930 sobre una especie de víbora. Sin embargo, no se limitó a domesticar a los Diamondbacks. También crió dos generaciones de ellos, convirtiéndose en la primera persona en criar la especie en cautiverio. Gracias a su trabajo, los herpetólogos pudieron conocer el período de gestación de los diamantes y comprender mejor cuándo y en qué condiciones las serpientes de cascabel pierden los segmentos de la cola.
En 1933, Wiley había decidido hacer del cuidado de los reptiles su trabajo de tiempo completo. Escribió una carta a Edward Bean, director del zoológico de Brookfield en Chicago, con un tono poco convencional: ofreció al zoológico su colección privada de reptiles de más de 330 serpientes (que incluía 115 especies) a cambio de un trabajo como curadora de reptiles en el zoo. Bean aceptó la oferta y el zoológico se puso a trabajar en la construcción de una nueva casa de reptiles para acomodar su gran adquisición. Era raro que una mujer se convirtiera en curadora de reptiles, tan raro que Wiley llamó la atención de la prensa nacional, desde el Chicago Tribune local hasta The Los Angeles Times, quienes elogiaron a la “herpetóloga” por su nuevo nombramiento.
Junto con sus serpientes, Wiley también llevó al zoológico sus métodos poco ortodoxos. En contra de las órdenes de sus superiores, continuó manipulando las serpientes sin protección y, en general, fue laxa con los protocolos de encierro. El hecho de que no cerrara los corrales de las serpientes provocó la fuga de una serie de 19 animales, incluida una cobra egipcia venenosa y un bandy-bandy australiano. La última fuga supuestamente interrumpió la ciudad, ya que las madres mantuvieron a sus hijos en el interior y la policía registró las calles en busca de la criatura. El bandy-bandy finalmente se encontró en un montón de hojas muertas destinadas a usarse como decoración de jaulas.
Wiley se había convertido en un pasivo para el zoológico y, según los informes, el pago del seguro resultante de la fuga excedía el salario anual de Wiley. El director interino Robert Bean despidió a Wiley en 1935, solo dos años después de que ella comenzara.
Wiley dejó Chicago y se mudó con su madre a Long Beach, California, en 1937. Allí, comenzó su propio zoológico de reptiles en la carretera, al que llamó Grace Wiley – Reptiles, donde los visitantes podían pagar para ver su colección de cobras, monstruos de Gila y monitorear lagartos. Sin las reglas y regulaciones de un zoológico formal, Wiley permitió que sus reptiles, los 100, deambularan libremente por los terrenos. Ella ganó dinero extra prestando su domesticada cobra real de 15 pies, King, para producciones cinematográficas; la serpiente apareció en las películas de Tarzán, El libro de la selva y Moon Over Burma.
En 1948, el periodista Daniel Mannix visitó el zoológico para fotografiar la colección de Wiley. Para lograr un efecto dramático, Mannix quería una fotografía de una cobra extendiendo su capucha, pero sus mansas cobras no abrieron sus capuchas; el gesto generalmente solo se muestra por intimidación o agresión. En lugar de posar con una de sus cobras familiares, Wiley decidió posar con una cobra india nueva en su colección. Durante la sesión de fotos, la cobra india mordió a Wiley en el dedo medio. Según un relato del periódico sobre el evento, Wiley devolvió tranquilamente a la cobra a su jaula mientras esperaba una ambulancia. Murió 90 minutos después de la mordedura a la edad de 65 años.
La dramática muerte de Wiley, junto con sus métodos poco convencionales y excentricidades, a menudo han eclipsado sus contribuciones a la ciencia. Algunos estudiosos han escrito que es tentador verla más como una showman que como una científica seria preocupada por los hechos y los experimentos. A Wiley, sin embargo, sí le importaban los hechos y contribuyó con algunos al estudio de insectos y serpientes. Sus notas detalladas y observaciones de las serpientes de cascabel que mantenía en cautiverio ayudaron a los científicos a comprender mejor su cría, psicología y desarrollo. También descubrió una nueva especie de zancudo acuático y contribuyó con especímenes de insectos al Museo Americano de Historia Natural y otras instituciones.
Sin embargo, a veces, Wiley descubrió que los hechos no eran suficientes para explicar algo y abrazó lo desconocido. “Uno puede estudiar, observar y conocer una gran cantidad de hechos”, escribió en su artículo de 1937, “pero cuando se trata del cómo y el por qué, uno encuentra que tiene poco conocimiento y una gran cantidad de asombro”.
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Durante los primeros 30 años de su vida, Grace Olive Wiley tuvo un miedo mortal a las serpientes, un rasgo extraño para alguien que llegaría a ser conocida como la mujer serpiente más famosa de su tiempo. Cuando era niña y adulta joven, palidecía de horror incluso ante las variedades más inofensivas. Pero la historia cuenta que un día a principios de la década de 1920, mientras trabajaba en el Museo de Historia Natural de
Minneapolis, una serpiente de cascabel se deslizó por su mano mientras hablaba con un visitante. Cuando el reptil no atacó, pensó que tal vez todas las serpientes podrían ser domesticadas y decidió que quería saber cómo.
Fue el momento del amanecer en una carrera que vería a Wiley acumular una colección de más de 300 serpientes, abrir su propio zoológico y hacer numerosos avances herpetológicos, incluso cuando trabajar con las criaturas terminaría costándole la vida a Wiley.
Wiley comenzó su carrera como entomóloga ávida. Nacida en Chanute, Kansas, en 1883, asistió a la Universidad de Kansas para estudiar insectos. Después de recibir su licenciatura en entomología, realizó viajes de investigación en Texas, recolectando insectos, observándolos, enviando especímenes a la universidad y catalogando sus hallazgos. Sobre la base de estos estudios, publicó dos artículos en The Kansas University Science Bulletin en 1922: “Notas sobre la historia de vida de dos especies de Saldidae (Hempitera) encontradas en Kansas” y “Notas sobre la biología de Curicta de Texas”.
Habiendo demostrado ser una naturalista capaz y entusiasta, en 1923 Wiley asumió el cargo de curadora del Museo de Historia Natural de Minneapolis, una sucursal de la Biblioteca Pública de Minneapolis, donde supervisó una colección de reptiles. Después del encuentro con la serpiente de cascabel que le abrió los ojos al potencial de todas las criaturas escamosas, construyó una colección privada, principalmente serpientes, pero también criaturas aparentemente desagradables como el venenoso monstruo de Gila.
Para domesticar a sus serpientes, Wiley fabricó un bastón de caricias acolchado con tela que solía acariciar. Poco a poco, a medida que se acostumbraron al tacto, descubrió que podía manejarlos con los dedos, incluso las especies venenosas. Wiley también arrulló y habló con sus acusados escamosos, tratando de transmitirles simpatía en lugar de miedo. Más tarde explicó en un artículo de 1937 titulado “Domesticar cobras
reales” en la Revista de Historia Natural que “[las serpientes] no tienen, por regla general, miedo de confiar en ti primero. Ellos creen que eres amigable, antes de que te convenzan de que no tienen ganas de morder “.
Wiley publicó dos artículos en el Bulletin of the Antivenin Institute of America que detallaban su éxito en la domesticación de serpientes de cascabel: el primero en 1929 sobre el dorso de diamante occidental y el otro en 1930 sobre una especie de víbora. Sin embargo, no se limitó a domesticar a los Diamondbacks. También crió dos generaciones de ellos, convirtiéndose en la primera persona en criar la especie en cautiverio. Gracias a su trabajo, los herpetólogos pudieron conocer el período de gestación de los diamantes y comprender mejor cuándo y en qué condiciones las serpientes de cascabel pierden los segmentos de la cola.
En 1933, Wiley había decidido hacer del cuidado de los reptiles su trabajo de tiempo completo. Escribió una carta a Edward Bean, director del zoológico de Brookfield en Chicago, con un tono poco convencional: ofreció al zoológico su colección privada de reptiles de más de 330 serpientes (que incluía 115 especies) a cambio de un trabajo como curadora de reptiles en el zoo. Bean aceptó la oferta y el zoológico se puso a trabajar en la construcción de una nueva casa de reptiles para acomodar su gran adquisición. Era raro que una mujer se convirtiera en curadora de reptiles, tan raro que Wiley llamó la atención de la prensa nacional, desde el Chicago Tribune local hasta The Los Angeles Times, quienes elogiaron a la “herpetóloga” por su nuevo nombramiento.
Junto con sus serpientes, Wiley también llevó al zoológico sus métodos poco ortodoxos. En contra de las órdenes de sus superiores, continuó manipulando las serpientes sin protección y, en general, fue laxa con los protocolos de encierro. El hecho de que no cerrara los corrales de las
serpientes provocó la fuga de una serie de 19 animales, incluida una cobra egipcia venenosa y un bandy-bandy australiano. La última fuga supuestamente interrumpió la ciudad, ya que las madres mantuvieron a sus hijos en el interior y la policía registró las calles en busca de la criatura. El bandy-bandy finalmente se encontró en un montón de hojas muertas destinadas a usarse como decoración de jaulas.
Wiley se había convertido en un pasivo para el zoológico y, según los informes, el pago del seguro resultante de la fuga excedía el salario anual de Wiley. El director interino Robert Bean despidió a Wiley en 1935, solo dos años después de que ella comenzara.
Wiley dejó Chicago y se mudó con su madre a Long Beach, California, en 1937. Allí, comenzó su propio zoológico de reptiles en la carretera, al que llamó Grace Wiley – Reptiles, donde los visitantes podían pagar para ver su colección de cobras, monstruos de Gila y monitorear lagartos. Sin las reglas y regulaciones de un zoológico formal, Wiley permitió que sus reptiles, los 100, deambularan libremente por los terrenos. Ella ganó dinero extra prestando su domesticada cobra real de 15 pies, King, para producciones cinematográficas; la serpiente apareció en las películas de Tarzán, El libro de la selva y Moon Over Burma.
La dramática muerte de Wiley, junto con sus métodos poco convencionales y excentricidades, a menudo han eclipsado sus contribuciones a la ciencia. Algunos estudiosos han escrito que es tentador verla más como una showman que como una científica seria preocupada por los hechos y los experimentos. A Wiley, sin embargo, sí le importaban los hechos y contribuyó con algunos al estudio de insectos y serpientes. Sus notas detalladas y observaciones de las serpientes de cascabel que mantenía en cautiverio ayudaron a los científicos a comprender mejor su cría, psicología y desarrollo. También descubrió una nueva especie de zancudo acuático y contribuyó con especímenes de insectos al Museo Americano de Historia Natural y otras instituciones.
Sin embargo, a veces, Wiley descubrió que los hechos no eran suficientes para explicar algo y abrazó lo desconocido. “Uno puede estudiar, observar y conocer una gran cantidad de hechos”, escribió en su artículo de 1937, “pero cuando se trata del cómo y el por qué, uno encuentra que tiene poco conocimiento y una gran cantidad de asombro”.
PrisioneroEnArgentina.com
Setiembre 9, 2020