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El ‘efecto Mandela’ representa una falsa memoria colectiva, como cuando un gran número de personas cree que algún acontecimiento sucedió, aunque en realidad no fue así.

Como ejemplos de este fenómeno, sirve la apariencia del señor del Monopoly (a muchos les parece que lleva un monóculo) o la de Mickey Mouse (que en realidad nunca tuvo tirantes). También se puede recordar la famosa frase de Darth Vader que le dijo a Luke “No, yo soy tu padre” (no “Luke, yo soy tu padre”, como usted puede haber pensado).

El término recibió su nombre tras un incidente que le ocurrió a la escritora Fiona Broom en 2009. La mujer tenía el recuerdo de que el expresidente sudafricano murió en prisión a finales de los ochenta, pero, para su sorpresa, descubrió que en realidad estaba vivo (falleció en su casa en 2013).

Lo que la sorprendió aún más fue que no era la única con este falso recuerdo, ya que mucha gente estaba convencida de que el político, en efecto, llevaba años muerto. Algunos incluso recordaban los detalles de su muerte y las noticias sobre el deceso en televisión.

El ‘efecto Mandela’ suele atraer la atención por sus explicaciones místicas y pseudocientíficas, como la interacción de universos paralelos o errores en las simulaciones informáticas de la realidad. Sin embargo, la comunidad científica se inclina por explicaciones psicológicas, haciendo hincapié en la complejidad y poca fiabilidad de la memoria humana:

1. El cerebro puede rellenar lagunas de memoria basándose en datos falsos.

2. La información puede distorsionarse al pasar de una persona a otra.

3. A veces, podemos recordar selectivamente la información que confirma muestras creencias, ignorando los datos contradictorios.

4. Noticias falsas o chistes pueden tomarse en serio y permanecer en la memoria como hechos reales.