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El caso de David Reimer, conocido como ‘John/Joan’, es uno de los más impactantes en la historia de esta ciencia y los estudios de género. Brenda Reimer nació siendo niño, pero no lo supo hasta que cumplió los 15 años, cuando su padre le reveló la verdad, ante el sufrimiento del que era testigo. Este caso expuso las limitaciones de la teoría de la construcción social del género y las consecuencias éticas de la negligencia de intervenciones médicas y psicológicas mal fundamentadas.

David Reimer nació en 1965 en Winnipeg, Canadá, como uno de dos hermanos gemelos idénticos, Bruce y Brian. Los niños nacieron sanos y se desarrollaron dentro de los límites normales hasta los 7 meses, que fueron diagnosticados con fimosis, un defecto en el prepucio del pene que es demasiado estrecho para dejar salir el glande.

Para resolver el problema, los médicos aconsejaron a los padres Janet y Ron Reimer realizar una circuncisión, un procedimiento estándar y no el más complicado. Sin embargo, el médico utilizó la técnica poco convencional de cauterización, en lugar de un bisturí, para extirparle el prepucio durante una circuncisión rutinaria, lo que le quemó el pene por completo. Bruce, terminó mutilado. Brian nunca se sometió a cirugía y después de un tiempo su fimosis desapareció sin tratamiento.

Sus padres (jóvenes campesinos que apenas habían salido de la adolescencia) fueron derivados al Hospital Johns Hopkins de Baltimore (EE.UU.), sede del principal experto mundial en identidad de género, el psicólogo John Money, un defensor de la teoría de que el género no es una condición innata, sino es completamente aprendido en los primeros años de vida y recomendó una cirugía de cambio de sexo, de hombre a mujer.

Money, por su parte, vio en el caso una oportunidad para demostrar sus teorías, dándole instrucciones a Janet y Ron de no contarle al niño jamás lo que había ocurrido.

Los progenitores de David accedieron al procedimiento radical, creyendo que esta sería la única esperanza de que su hijo llevara una vida satisfactoria. El 3 de julio de 1967, los médicos sometieron al menor a una castración quirúrgica y le modelaron una vagina. Bruce se convirtió en Brenda y a partir de los 2 años, fue sometido a tratamientos hormonales y cirugías, y sus padres lo criaban como niña.

Sin embargo, desde muy pequeño, Brenda mostró comportamientos que desafiaban esta identidad impuesta: prefería juguetes y actividades típicamente asociadas con niños, rechazaba la ropa femenina y se sentía profundamente incómoda con su rol.

“Pude ver que Brenda no era feliz como niña”, recordó Janet, su madre. “Era muy rebelde. Era muy masculina y no lograba persuadirla de que hiciera algo ‘femenino'” agregó.

A pesar de las afirmaciones iniciales de Money de que el experimento era un éxito, la niña sufría confusión, rechazo social y problemas psicológicos severos, incluso tuvo varios intentos de suicidio. En la escuela casi no tenía amigos, todos se burlaban de ella y la llamaban “mujer cavernícola”.

Para los menores las visitas al especialista eran traumáticas. El doctor insistía en la necesidad de que Brenda comprendiera la diferencia entre hombre y mujer y les hablaba con frecuencia sobre los genitales, y los fotografía a ambos desnudos. Los gemelos luego acusaron a Money de obligarlos a posar juntos en varias posiciones sexualizadas, que el médico describió como un “ensayo sexual”.

Reimer relató la ira y el abuso verbal de Money si se resistían a las órdenes, en contraste con la actitud tranquila y científica que mostraba con sus padres.

Al llegar a la adolescencia Brenda se negó a someterse a más cirugías, pero continuó consumiendo suplementos de estrógeno para estimular el desarrollo de sus senos y permaneció en tratamiento psicológico constante. Mientras, Money fue desapareciendo poco a poco de la vida de la familia Reimer.

A los 15 años, tras años de angustia y terapia, un día Ron recogió a su hija de la sesión y, en lugar de llevarla a casa, fueron a una heladería, donde decidió revelarle toda la verdad.

A partir de esta revelación Brenda decidió su identidad y optó por un cambio de sexo pocas semanas después. Poco a poco fue adaptándose a vivir como hombre, se sometió a nuevas cirugías y tratamientos para recuperar su identidad masculina.

A los 23 años conoció a Jane Fontaine, madre de tres hijos, y se casó con ella poco después. Sin embargo, las secuelas psicológicas de su infancia fueron profundas. Tenía dificultades matrimoniales, dada su ira explosiva, sus depresiones cíclicas y su miedo al abandono. Después de casi 14 años juntos, ella le dijo que debían separarse por un tiempo.

David Reimer se quitó la vida en el 2004, a los 38 años, tras años de lucha contra la depresión y el trauma. Su hermano, que sufría de depresión y esquizofrenia, falleció por una sobredosis de antidepresivos 2 años antes, en julio del 2002.

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Junio 4, 2025