1. Al principio, los continentes estaban unidos

Hace unos200–300 millones de años, gran parte de las tierras emergidas estaban reunidas en un enorme supercontinente llamadoPangea. No existían los continentes separados que conocemos actualmente.

Pangea comenzó a fragmentarse debido al movimiento de lasplacas tectónicas, enormes bloques de la corteza terrestre que se desplazan lentamente sobre el manto.

2. África fue una especie de pieza central

Cuando Pangea comenzó a romperse, África quedó aproximadamente en el centro de varios grandes fragmentos. América del Sur comenzó a separarse de África y entre ambas se abrió progresivamente elocéano Atlántico.

Por eso, si observamos las costas de Brasil y África occidental, parecen encajar como piezas de un rompecabezas. No es una coincidencia: alguna vez estuvieron unidas.

3. América se alejó de Europa y África

La separación continúa actualmente. La corteza oceánica se genera en las dorsales submarinas, especialmente en la Dorsal Mesoatlántica, y empuja lentamente las placas hacia ambos lados.

América del Sur se aleja de África unos pocos centímetros por año.

Parece insignificante, pero durante decenas de millones de años produce enormes desplazamientos.

4. India hizo un viaje extraordinario

Uno de los movimientos más sorprendentes fue el deIndia.

Hace decenas de millones de años, India estaba mucho más al sur. Se desplazó hacia el norte hasta chocar con Asia.

El choque comenzó a levantar una enorme cadena montañosa: el Himalaya.

Y el proceso continúa. La placa india sigue desplazándose hacia el norte, por lo que el Himalaya todavía está geológicamente activo.

5. Los mapas también pueden engañarnos

Aquí hay otra razón por la que el mundo tiene una determinada apariencia en nuestros mapas.

La Tierra es aproximadamente esférica, pero un mapa tradicional es plano. No se puede transformar perfectamente una esfera en una superficie plana sin deformarla.

La famosaproyección de Mercator, utilizada durante siglos para navegación, hace que las regiones cercanas a los polos parezcan mucho más grandes de lo que realmente son.

Por ejemplo, Groenlandia parece casi tan grande como África, aunque África tiene aproximadamente 14 veces la superficie de Groenlandia.

Así que hay que distinguir entrela forma real de los continentes y su apariencia en un mapa.

6. ¿Y por qué las costas tienen formas tan extrañas?

Después de que las placas tectónicas separaran los continentes, otros procesos continuaron modificándolos.

• Los ríos erosionan las montañas y transportan sedimentos.
• Los glaciares excavan valles.
• Los volcanes construyen nuevas tierras.
• Los terremotos deforman la corteza.
• El mar erosiona las costas.
• El viento desgasta las rocas.
• El nivel del mar sube y baja.

Durante millones de años, todos estos procesos van “dibujando” el planeta.

7. El mapa todavía está cambiando

Lo más interesante es queel mapa mundial no está terminado.

El océano Atlántico continúa expandiéndose lentamente. África se está desplazando hacia Europa. Australia se mueve hacia el norte. California está siendo desplazada por el movimiento de la falla de San Andrés.

Y en África oriental, elRift de África Orientalestá separando progresivamente una parte del continente. En un futuro geológico muy lejano podría formarse allí un nuevo océano.

Por eso, si alguien pudiera viajar unos100 millones de años hacia el futuro, probablemente no reconocería el mapa actual.

En otras palabras, el mapa que tenemos colgado en la pared es solamenteuna fotografía instantánea de una Tierra que lleva miles de millones de años moviéndose.