En la mañana del 4 de mayo de 1945, el primer teniente John C. “Jack” Lee Jr. se sentó con las piernas cruzadas sobre la torreta de su tanque Sherman M4, comparando el campo austriaco ante él con el mapa que yacía en su regazo. Durante los últimos cinco meses, Lee, un robusto joven de veintisiete años de Norwich, Nueva York, había dirigido a la Compañía B del 23. ° Batallón de Tanques en un avance precipitado a través de Francia, hacia Alemania, y ahora, en lo que resultaría para ser los últimos días de la Segunda Guerra Mundial en Europa, en el Tirol austríaco.
John C. “Jack” Lee
Su tanque, apodado “Besotten Jenny”, estaba estacionado en una colina baja en la orilla sur del río Inn, con vista al pueblo de Kufstein, a tres millas al suroeste de la frontera alemana. Las tres compañías de tanques de la 23ª habían cruzado la frontera el día anterior, liderando el Comando de Combate R de la 12ª División Blindada en su avance hacia el sur desde los suburbios de Munich. La compañía de Lee había encabezado el camino hacia Kufstein y se había abierto camino a través de un formidable obstáculo alemán antes de despejar la ciudad de sus pocos defensores. Ahora, con los elementos principales de la 36.a División de Infantería moviéndose para asumir la responsabilidad del área, Lee y sus hombres podrían descansar unos minutos.
Lee estaba profundamente cansado y esperaba que Kufstein fuera la última batalla de la Compañía B. Como cualquier otro soldado en el teatro europeo, sabía que la guerra podría terminar en cualquier momento —Berlín se había rendido dos días antes y la oposición alemana organizada se estaba desmoronando— y el joven oficial no quería que ninguno de sus hombres fuera el último estadounidense asesinado en “Krautland”.
Sin embargo, incluso mientras reflexionaba sobre lo que significaría el fin de la guerra para él y sus compañeros petroleros, los acontecimientos se desarrollaban literalmente en el camino que destruirían sus sueños de paz inmediata. Lee estaba a punto de ser empujado a una batalla poco probable que involucraría un castillo de montaña, un grupo de combativos VIP franceses, una alianza incómoda con el enemigo, una lucha a muerte contra probabilidades abrumadoras y una de las últimas acciones de combate de la Guerra Mundial. II en Europa.
El castillo que pronto iba a figurar en gran medida en la vida de Lee se encontraba a catorce millas al suroeste de donde él estaba sentado en lo alto de su tanque. Rematado con almenas de libros de cuentos y acompañado de una rica historia, Schloss Itter, como se le llama en alemán, se mencionó por primera vez en los registros de tierras ya en 1240. Desde entonces, Itter ha pasado por varias manos. Después de la anexión alemana de Austria en marzo de 1938, la sólida construcción del castillo y su ubicación relativamente remota atrajeron la atención de los nazis notoriamente reservados. A los pocos meses de absorber a Austria en el Gran Reich, el gobierno alemán requirió Castle Itter para un “uso oficial” no especificado, que incluía alojamiento durante varios meses en 1942, una organización llamada “Asociación Alemana para Combatir los Peligros del Tabaco”. El 7 de febrero de 1943, volvió a caer en nuevas manos, porque ese día, la Wehrmacht requisó la estructura y todas sus dependencias en nombre de las SS.
Los registros sobrevivientes indican que desde el momento de su requisa en 1943, Itter fue planeado como un centro de detención para prisioneros VIP, aquellos a quienes los alemanes consideraban potencialmente lo suficientemente valiosos como para mantenerlos vivos y alojados en condiciones relativamente decentes. Oficialmente conocido como Evakuierungslager, o campo de evacuación, el castillo fue puesto bajo el control operativo del comando del campo de concentración regional en Dachau, noventa millas al noroeste. Como una de las 197 instalaciones satélites de ese campo de exterminio en expansión en el sur de Alemania y el norte de Austria, Itter obtuvo su financiamiento, fuerza de guardia y servicios de apoyo directamente de su instalación matriz que pronto será infame.
La conversión del castillo en una prisión de alta seguridad no duró mucho. Ya tenía paredes macizas; un foso profundo y seco; y una puerta de entrada prácticamente inexpugnable. La adición de enredos de alambre de concertina y docenas de intrincados candados hicieron que el castillo fuera prácticamente a prueba de fugas. Veinte de las habitaciones de huéspedes existentes en la estructura central de la vivienda se convirtieron en celdas seguras, aunque inusualmente espaciosas; otros se convirtieron en salas de guardia y oficinas.
Los planificadores de las SS en el comando del campo de Dachau nombraron a Sebastian Wimmer, un equivalente a un capitán de las SS, como comandante de la nueva prisión y le asignaron unos veinticinco miembros del servicio de guardias del campo de concentración de las SS. Estos soldados eran en su mayor parte tropas más viejas, menos capaces y sin experiencia en combate. La mayoría habían servido como guardias en los campos más grandes y estaban felices de gastar lo que quedaba de la guerra para proteger a los prisioneros VIP en un reducto alpino muy alejado de los horrores de la Solución Final.
A los pocos días de la finalización de su conversión en prisión, Castle Itter recibió al primero de lo que se convertiría en un verdadero “Quién es Quién” de los cautivos VIP: Albert Lebrun, que había sido presidente de Francia hasta que fue reemplazado por Philippe Pétain en julio de 1940. ; el ex primer ministro italiano y dedicado antifascista Francesco Saverio Nitti; y André François-Poncet, ex embajador de Francia en Alemania e Italia.
Weygand
Estos tres no se quedaron mucho tiempo en Castle Itter; fueron reemplazados rápidamente por el elenco de personajes completamente francés que permanecería allí hasta el final de la guerra. Entre ellos se encontraban los ex primeros ministros Édouard Daladier y Paul Reynaud; el dirigente sindical Léon Jouhaux; los generales Maxime Weygand y Maurice Gamelin; la estrella del tenis Jean Borotra; el líder de derecha coronel François de La Rocque; y Michel Clemenceau, político e hijo del primer ministro de la era de la Primera Guerra Mundial, Georges Clemenceau.
También estuvieron presentes Alfred Cailliau, un político relativamente menor que estaba detenido en Itter solo porque su esposa, encarcelada junto con él, era la hermana del líder de la Francia Libre Charles de Gaulle; La secretaria (y futura esposa) de Reynaud, de treinta y un años, Christiane Mabire; La secretaria de Jouhaux, Madame Brucklin; las esposas de Borotra y Weygand; y Marcel Granger, pariente del general francés libre Henri Giraud.
Si bien todos eran franceses, los prisioneros de Itter no podían haber sido más políticamente diversos o más decididamente irascibles. Reynaud y Daladier eran enemigos políticos acérrimos, y ambos ex primeros ministros detestaban al general Weygand, quien, habiendo reemplazado a Gamelin como comandante supremo de las fuerzas francesas en mayo de 1940, se rindió e inicialmente colaboró con los ocupantes alemanes. A Gamelin, por razones obvias, no le gustaba nada Weygand y se puso del lado de Reynaud contra Daladier. La Rocque, que a principios de la década de 1930 había dirigido la organización rabiosamente anticomunista Croix-de-Feu (“Cruz de fuego”), no pudo soportar a Jouhaux, cuya Confédération Générale du Travail era el grupo sindical más grande de Francia. Y, finalmente, estaba Borotra, que estuvo en Itter no por su fama como el “vasco delimitante” del mundo del tenis, sino porque, tras dimitir como comisionado de Vichy para el deporte y la educación física en abril de 1942, más tarde fue sorprendido intentando huir del país para unirse a las fuerzas aliadas.
Los prisioneros VIP se segregaron rápidamente por persuasión política, evitándose unos a otros tanto como les fue posible. Incluso empezaron a comer en mesas separadas en el pequeño comedor: los Weygand, los Borotras y La Rocque en uno; Reynaud, Mabire, Gamelin y Clemenceau en otro; y los demás, que fueron vistos como “neutrales”, en un tercio. Uno solo puede imaginar los acalorados intercambios que deben haber ocurrido entre estos personajes que alguna vez fueron poderosos y aún resentidos, y la perversa alegría que sus captores debieron haber sentido en sus disputas intestinas.
François-Poncet describió la actitud de los alemanes hacia los prisioneros Itter como “una mezcla de fuerza bruta, cortesía e intentos ocasionales de amistad”. La vida diaria de los cautivos era ciertamente mejor de lo que hubiera sido en prácticamente cualquier otra prisión dirigida por Alemania. Los “presos” franceses dormían en habitaciones reformadas, tenían libre acceso a la importante biblioteca del castillo y realizaban su ejercicio diario en un patio construido alrededor de una fuente del siglo XIII. Daladier incluso tenía una radio clandestina en su habitación en la que escuchaba las transmisiones de la BBC, cortesía de un preso político yugoslavo, Zoonimir Cuckovic. Conocido entre los prisioneros como “André”, Cuckovic había sido trasladado por los alemanes de Dachau a Itter para trabajar como electricista, y más tarde jugaría un papel clave en la supervivencia de sus compañeros cautivos.
Josef “Sepp” Gangl
La rutina esencialmente benigna en el castillo de Itter comenzó a cambiar a medida que la fortuna de Alemania decayó a lo largo de 1944 y 1945. La comida se volvió cada vez más escasa tanto para los prisioneros como para sus guardias, y una creciente escasez de combustible para los generadores del castillo significó que las velas y linternas finalmente reemplazaron Luces eléctricas.
Si bien los prisioneros podían racionalizar las privaciones como una señal de la inminente derrota de Alemania, también sabían que sus vidas podrían no valer mucho para los líderes nazis que intentaban encubrir sus propios crímenes. Durante los últimos días de abril, Clemenceau, que hablaba alemán con fluidez, convocó a Wimmer a una reunión con Reynaud y Gamelin. Le recordó al comandante del castillo que la vida de todos los prisioneros franceses estaba en manos del oficial de las SS. Wimmer respondió que la muerte de cualquiera de los prisioneros allí no sería compatible con los intereses de la posguerra de Alemania y dijo que los ayudaría a escapar si fuera necesario.
No obstante, la llegada de un flujo constante de altos oficiales de las SS al castillo mantuvo nerviosos a los franceses. A menudo acompañados por sus esposas y siempre cargados con armas, equipaje y botín, los hombres de las SS utilizaron Itter como estación de paso mientras intentaban escapar del avance de los Aliados. La mayoría se quedó solo el tiempo suficiente para requisar la comida y el agua que pudieron, pero la noche del 30 de abril de 1945, Eduard Weiter, el último comandante de Dachau, se instaló con un séquito de sus subordinados y sus esposas e hijos.
Weiter, a quien Daladier describió más tarde como “obeso y apoplético, con cara de bruto”, había ordenado la ejecución de unos dos mil prisioneros antes de salir de Dachau. Los cautivos franceses en Itter estaban al tanto de las ejecuciones y les preocupaba que la llegada de Weiter presagiara sus propias muertes. Sin embargo, resultó que la única muerte que Weiter tenía en mente era la suya. La madrugada del 2 de mayo se pegó un tiro en el corazón. Increíblemente, sobrevivió, pero terminó el trabajo con una bala en el cerebro. Un grupo de secuaces de las SS de Weiter intentó enterrarlo en el cementerio de la aldea, pero el sacerdote local los rechazó, por lo que enterraron apresuradamente al “carnicero de Dachau” en una tumba sin nombre en un campo fuera de los muros del castillo.
El suicidio de Weiter galvanizó a Wimmer, quien huyó abruptamente del castillo con su esposa a principios del 4 de mayo después de asegurar a Reynaud y Daladier que encontraría una manera de proteger a los prisioneros franceses contra las tropas de las Waffen-SS activas en las colinas circundantes. Fue sólo marginalmente fiel a su palabra; todo lo que hizo para asegurarse la protección prometida fue conseguir la ayuda de un oficial de las Waffen-SS herido de guerra que se recuperaba cerca. A instancias de Wimmer, el joven oficial, cuyo nombre se ha perdido en la historia, accedió a ponerse el uniforme y subir al castillo para cuidar de los VIP franceses.
La repentina salida del comandante del castillo de Itter convenció a los guardias de que también era hora de que se fueran, y al amanecer del 4 de mayo, los notables franceses tenían la antigua prisión para ellos solos. A instancias de Weygand y Gamelin, los ex prisioneros irrumpieron en la sala de armas y se armaron con pistolas, rifles y metralletas. Dejando de lado sus diferencias por el momento, Reynaud, Daladier y los dos generales estuvieron de acuerdo en que la presencia de unidades de las SS en el área significaba que los ex prisioneros no podían simplemente esperar a ser liberados por los aliados. Tuvieron que actuar.
El agente de esa acción fue el siempre servicial Zoonimir Cuckovic, también conocido como André, quien se ofreció como voluntario para ir a buscar la unidad aliada más cercana y traerla de regreso para asegurar el castillo.
Saltando a bordo de una bicicleta liberada de un comerciante en el pueblo circundante, Cuckovic partió hacia Wörgl, una gran ciudad en el río Inn a seis millas al noroeste del castillo. No sabía que gran parte de la ciudad estaba ocupada por elementos de un regimiento de las Waffen-SS, y tuvo la suerte de toparse con un grupo de tropas de la Wehrmacht lideradas por un mayor con mentalidad de rendición llamado Gangel. Al oír hablar de los notables franceses en Castle Itter, y sin duda dándose cuenta de que ayudar en su rescate se reflejaría bien en él y sus hombres, Gangel envió a Cuckovic hacia Inns-bruck, a treinta y ocho millas al suroeste. Innsbruck acababa de ser tomada por la 103.a División de Infantería de EE. UU., Y había muchas posibilidades de que Cuckovic se encontrara con tropas estadounidenses que se dirigían al este hacia Wörgl. Pero para estar seguro, y posiblemente para mejorar sus propias oportunidades con los estadounidenses, Gangel saltó en su Kübelwagen y, al frente de un camión lleno con unas veinte tropas de la Wehrmacht, aceleró hacia Kufstein, trece millas en la dirección opuesta.
Este doble esfuerzo por localizar unidades estadounidenses dio sus frutos. A medio camino entre Wörgl e Innsbruck, Cuckovic se encontró con elementos de la 103.a División de Infantería y fue dirigido al Mayor John Kramers, un oficial de habla alemana en la sección del gobierno militar de la 103.a División. Kramers convocó a un oficial de enlace francés, el teniente Eric Lutten, y juntos formularon un plan de rescate. En dos horas habían reunido un pequeño grupo de trabajo de cuatro cazacarros M10, tres jeeps y un camión con un pelotón de soldados de infantería del 411º Regimiento de Infantería. Acompañado por el corresponsal de guerra estadounidense Meyer Levin y el fotógrafo francés Eric Schwab, el convoy partió hacia Itter por las mismas carreteras asfixiadas por refugiados que Cuckovic había negociado en su camino a Innsbruck.
Basse
Sin embargo, su viaje no fue tan tranquilo como el de Cuckovic. A varios kilómetros de Wörgl, la columna de Kramers fue aclamada por un grupo de partisanos austriacos antinazis que habían estado luchando contra unidades de las SS a lo largo de la carretera. Mientras los estadounidenses ponderaban su próximo movimiento, las ráfagas de artillería enemiga comenzaron a aterrizar a unos cien metros de distancia. Kramers y el oficial superior del M10 decidieron rápidamente ponerse a cubierto de los árboles circundantes y esperar a que se levantara el aluvión antes de avanzar hacia Itter.
Mientras tanto, el mayor Gangel había llegado a Kufstein con una enorme bandera blanca ondeando desde su vehículo. Su historia de un grupo de VIP franceses retenidos en un castillo cercano le valió un viaje al puesto de mando de avanzada del 23 ° Batallón de Tanques, donde contó su historia al comandante del batallón y al oficial de inteligencia. Fue entonces cuando los sueños de paz del primer teniente Jack Lee llegaron oficialmente a su fin. Convocado al puesto de mando del 23, se ofreció como voluntario para hacer una patrulla hasta el castillo para asegurar a los cautivos franceses.
Lee eligió a ocho voluntarios para que se encargaran de los dos Sherman de la patrulla: su propio Besotten Jenny y el “Boche Buster” del teniente Wallace S. Holbrook. La tripulación de Lee incluía al sargento William T. Rushford, Cpl. Edward J. Szymcyk, Cpl. Edward J. Seiner y PFC. Herbert G. McHaley. El teniente Harry Basse, oficial de motores de la Compañía B y amigo cercano de Lee, tomó el mando de Boche Buster, cuya tripulación incluía al Sargent. William E. Elliot y el Sargento Glenn E. Shermann. Lee también eligió a seis miembros de la Compañía D, 17º Batallón de Infantería Blindada, todos afroamericanos, para que montaran sobre los tanques. En el último momento, Lee arrastró cinco M4 y tripulaciones del 142º Regimiento de Infantería de la 36ª División de Infantería para proporcionar potencia de fuego adicional. En la retaguardia de la columna estaban el Gangel de la Wehrmacht en su Kübelwagen y el camión lleno de soldados alemanes.
El grupo partió hacia Wörgl a primera hora de la tarde, sus miembros muy conscientes de que las unidades de las Waffen-SS seguían oponiendo una feroz resistencia de retaguardia en todo el norte de Austria. Afortunadamente para Lee y sus hombres, el regimiento de las SS que había estado en Wörgl unas horas antes se había retirado de la ciudad. Los partisanos austriacos dieron la bienvenida a los estadounidenses y, ante su insistencia, Lee acordó dejar los cinco tanques de la 36ª División de Infantería en el extremo norte de Wörgl, para defender la carretera principal que conduce a la ciudad.
Ahora comandando dos tanques, catorce estadounidenses y las tropas de la Wehrmacht de Gangel, Lee partió por el centro de la ciudad hacia Itter. Solo había un puente sustancial sobre el pequeño río que dividía el valle en dos, y Lee descubrió que las SS lo habían conectado con cargas de demolición. Hizo que las tropas de la Wehrmacht retiraran los explosivos, luego colocó el tanque de Basse y los soldados de infantería que lo acompañaban allí para proteger el punto de cruce. Basse decidió acompañar a Lee al castillo, dejando al sargento Elliot al mando de Boche Buster.
En ese momento, Lee podía ver su objetivo un poco más de cuatro millas por delante y ordenó a su conductor que se moviera con cuidado. Su cautela estaba justificada: en cuestión de minutos, el Sherman dobló una curva en la carretera y casi pasó por encima de un escuadrón de tropas de las SS que intentaban establecer un control de carretera. Los soldados de infantería que viajaban en la cubierta trasera del tanque abrieron fuego, al igual que el artillero de proa del Sherman y las tropas de Gangel en el camión, y las tropas de las SS huyeron hacia los bosques circundantes. Lee ordenó a su conductor que “la abriera”, y el tanque giró en otra esquina y subió por la carretera hacia el castillo, seguido de cerca por el camión de la Wehrmacht. Rugiendo sobre el puente corto en la parte superior de la carretera, los vehículos se detuvieron frente a la puerta principal de Itter cuando la noche comenzaba a caer.
La llegada de la tan esperada fuerza de rescate dejó a los “invitados” franceses de Castle Itter definitivamente impresionados. Los ex prisioneros esperaban una columna de armadura apoyada por masas de soldados estadounidenses fuertemente armados. Lo que consiguieron fue un tanque solitario, siete estadounidenses y, para su disgusto, un camión lleno de alemanes armados.
Si bien Gangel hizo todo lo posible por ser educado y complaciente con los franceses, Lee aparentemente era su yo típicamente descarado. Paul Reynaud debe haber encontrado al teniente estadounidense particularmente irritante, ya que en sus memorias de posguerra el ex primer ministro recordaba a Lee como “grosero tanto en apariencia como en modales”, y dijo: “Si Lee es un reflejo de las políticas de Estados Unidos, Europa está por dificultades.”
Crudo o no, Lee conocía su trabajo. A los pocos minutos de llegar al castillo de Itter, había compilado una lista de los notables franceses, había colocado el Sherman frente a la puerta principal para que pudiera dominar la carretera y había comenzado a preparar comida y literas para sus hombres hambrientos y cansados. Después de una breve ronda de brindis de celebración con los franceses, Lee, Basse, Gangel y el joven oficial de las SS de la aldea partieron para explorar las posiciones defensivas y hablar de estrategia.
El plan de Lee era simple: dado que no tenía suficientes vehículos para trasladar a sus hombres, los franceses y los alemanes de regreso a Kufstein, se quedaría y esperaría a que lo relevase el avance de las fuerzas estadounidenses. Si bien la presencia de unidades de las Waffen-SS en el área inmediata era una preocupación, Lee creía que los gruesos muros del Castillo Itter permitirían que su pequeña fuerza rechazara a todos los atacantes menos a los más decididos.
Su teoría fue puesta a prueba mucho antes de lo que esperaba. Justo después de las once de la noche, las tropas de las Waffen-SS en las colinas abrieron fuego contra el castillo con rifles y ametralladoras. No está claro si habían venido específicamente para eliminar a los VIP franceses o simplemente habían decidido eliminar a la pequeña fuerza aliada entre ellos, pero el resultado fue el mismo.
Los hombres de Lee y las tropas de la Wehrmacht se trasladaron a sus posiciones preestablecidas y comenzaron a devolver el fuego. Los disparos desde ambos lados se mantuvieron inconexos hasta el amanecer, pero con las primeras luces las cosas se pusieron serias. Las ametralladoras golpearon las paredes exteriores y volaron las estrechas ventanas del bloque de viviendas central. Luego, un cañón antitanque de 88 mm lanzó un proyectil contra el piso superior del edificio principal, destruyendo la habitación vacía de Gamelin. Momentos después, una segunda bala de 88 se estrelló contra el tanque de Lee mientras el cabo Szymcyk se preparaba para disparar su arma principal contra los hombres de las SS en la aldea. Szymcyk saltó del tanque y corrió para cubrirse detrás de la puerta del castillo justo antes de que explotaran sus tanques de gasolina, convirtiendo al Sherman en un infierno.
La destrucción de Besotten Jenny marcó el comienzo de un ataque general. Las tropas de las SS se apresuraron desde la línea de árboles hacia el este, corriendo hacia la puerta principal del castillo. Otros comenzaron a trepar por la colina en el oeste, tratando de alcanzar la cobertura relativa de las paredes inferiores. Los defensores estadounidenses y alemanes dispararon desde los muros superiores y las lagunas del castillo, cobrando un gran precio con sus rifles y ametralladoras. Incluso los notables franceses entraron en acción: Reynaud, Clemenceau, La Rocque y Borotra dispararon contra los atacantes.
No obstante, el fuego de las tropas de las SS y los 88 aún ocultos mató a varios de los hombres de la Wehrmacht e hirió a varios más. Entre los muertos se encontraba el Mayor Gangel, asesinado por un francotirador cuando él y Lee intentaban detectar la posición del 88 desde un puesto de observación en la azotea.
Para entonces, el mayor John Kramers y su grupo de Innsbruck habían llegado al puente en las afueras de Wörgl, donde Elliot y Boche Buster estaban haciendo guardia. Desde ese punto de vista, podían ver claramente la batalla que se libraba alrededor del castillo. Para entonces, el grupo de Kramers estaba formado por solo cuatro hombres: él mismo, Eric Lutten, Meyer Levin y Eric Schwab, que viajaban en un jeep. Dado que Kramers había cruzado más allá del límite operativo de la 103.a División de Infantería y hacia el área de operaciones de la 36.a, se le había ordenado que detuviera el avance de sus M10 y la infantería. Enfurecido, los había dejado en la ciudad.
Pero el pequeño grupo pronto creció. Para cuando llegó al puente, los elementos de reconocimiento principales del 2º Batallón del 142º Regimiento de Infantería del Teniente Coronel Marvin J. Coyle se habían unido a Elliot y Boche Buster. Si bien los recién llegados no sabían nada de la operación Castle Itter, rápidamente obtuvieron el permiso de Coyle para unirse al esfuerzo de rescate.
Antes de partir con los refuerzos, Kramers intentó llamar a Lee por radio. No pudo hacerlo y buscó urgentemente otro medio cuando uno de los partisanos austríacos lo llevó al ayuntamiento intacto de Wörgl. Cogió un teléfono y simplemente llamó al castillo. Kramers pronto estuvo hablando con Lee, quien informó que el fuego de las SS estaba aumentando y que los defensores se estaban quedando peligrosamente bajos de municiones. Kramers le dijo que llegaría ayuda y se subió al jeep con Lutten, Levin y Schwab. Los cuatro rugieron en persecución de los tanques y semiorugas 142 de Infantería, que se habían puesto en camino hacia el castillo con Boche Buster a la cabeza.
Si bien la noticia de la proximidad de la columna de relevo animó a los defensores de Castle Itter, hizo poco por mejorar su situación inmediata. Los atacantes de las SS aún no habían logrado atravesar los muros de la fortaleza, pero estaban presionando su ataque con lo que Lee llamaría más tarde “un vigor extremo”.
Al mediodía, la fuerza estadounidense-alemana estaba casi sin municiones. Consciente de que se estaba quedando sin opciones, Lee aceptó la oferta de Jean Borotra de dejar el castillo y guiar a la fuerza de socorro por las sinuosas calles del pueblo. La ex estrella del tenis se escapó durante una pausa en los disparos, corrió a través de cuarenta metros de campo abierto, eludió a varios grupos de hombres de las SS en el bosque y echó a correr por la carretera hacia Wörgl.
Siempre pragmático, Lee comenzó a planificar lo que haría él y su comando cada vez más pequeño si la fuerza de socorro no aparecía a tiempo. La solución fue literalmente medieval: los defensores y los notables franceses se retirarían al enorme torreón del castillo. Utilizarían las pocas municiones que les quedaban, las bayonetas y, si era necesario, los puños para hacer que los hombres de las SS lucharan por cada escalera, cada pasillo, cada piso. Asegurando el acuerdo de Weygand y Gamelin, quienes habían cedido al joven estadounidense durante la batalla a pesar de sus propias filas exaltadas, Lee comenzó a sacar a los defensores de las murallas y guiar a los franceses hacia la fortaleza.
Castillo de Itter, hoy
Sintiendo la victoria, las tropas de las SS presionaron su asalto a la entrada del castillo. Poco antes de las tres de la tarde, un escuadrón de hombres se estaba colocando en posición para disparar un cohete antitanque contra la puerta principal cuando el sonido de armas automáticas y cañones de tanques detrás de ellos en el pueblo señaló un cambio radical en la situación táctica. El grito “¡Amerikanische panzer!” [“¡Tanques estadounidenses!”] De un soldado de la Wehrmacht en lo alto del torreón alertó a los defensores del castillo de que la fuerza de socorro se abría paso por la carretera. Segundos después, los atacantes de las SS comenzaron a fundirse en los bosques circundantes. La batalla por el castillo de Itter había terminado.
En cuestión de minutos, Boche Buster y los demás vehículos llegaron hasta la puerta principal para encontrarse con los jubilosos defensores del castillo: blancos, negros, estadounidenses, franceses y alemanes. Cuando el periodista Meyer Levin se dispuso a entrevistar a todos los que estaban a la vista, Lee y Basse se acercaron a Elliot y Sherman. Fingiendo irritación, Lee miró a Elliot a los ojos y dijo simplemente: “¿Qué te retuvo?” Los cuatro estadounidenses se echaron a reír, alimentados por el agotamiento y el alivio a partes iguales.
Más tarde, cuando los miembros de la fuerza de rescate comenzaron a retirar a los muertos y a cuidar a los heridos, los notables franceses fueron expulsados en automóviles requisados apresuradamente. Iban de camino a Innsbruck para ser convenientemente agasajados por una sucesión de altos oficiales aliados, después de lo cual Reynaud, Daladier y el resto regresarían a Francia para reanudar sus carreras y, sin duda, sus enconados desacuerdos políticos.
Para Lee y sus hombres, las secuelas de la batalla fueron más anticlimáticas. Los siete estadounidenses y los soldados supervivientes de la Wehrmacht se apiñaron sin ceremonias en la parte trasera de un camión de dos toneladas y media para regresar a Kufstein. Una vez allí, los alemanes fueron llevados a una jaula de prisioneros de guerra; los soldados afroamericanos se reincorporaron a su unidad; y Lee, Basse y los otros camiones cisterna se acomodaron para un merecido descanso y comida. Jack Lee y Harry Basse fueron reconocidos más tarde por su liderazgo durante la batalla por Castle Itter, el primero con la Cruz de Servicio Distinguido y el segundo con la Estrella de Plata. A finales de mayo, Lee finalmente recibió su tan esperado ascenso a capitán.
Si bien las inusuales circunstancias de la acción en Castle Itter lo convirtieron en el tema de algunos artículos de periódicos y revistas, incluido un artículo de julio de 1945 en el Saturday Evening Post de Levin, el propio Lee lo resumió mejor. Unos meses antes de su muerte en enero de 1973, un periodista de Norwich le preguntó cómo se sentía acerca del incidente de hace mucho tiempo. Lee pensó por un minuto, luego respondió: “Bueno, fue la cosa más maldita”.
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En la mañana del 4 de mayo de 1945, el primer teniente John C. “Jack” Lee Jr. se sentó con las piernas cruzadas sobre la torreta de su tanque Sherman M4, comparando el campo austriaco ante él con el mapa que yacía en su regazo. Durante los últimos cinco meses, Lee, un robusto joven de veintisiete años de Norwich, Nueva York, había dirigido a la Compañía B del 23. ° Batallón de Tanques en un avance precipitado a través de Francia, hacia Alemania, y ahora, en lo que resultaría para ser los últimos días de la Segunda Guerra Mundial en Europa, en el Tirol austríaco.
Su tanque, apodado “Besotten Jenny”, estaba estacionado en una colina baja en la orilla sur del río Inn, con vista al pueblo de Kufstein, a tres millas al suroeste de la frontera alemana. Las tres compañías de tanques de la 23ª habían cruzado la frontera el día anterior, liderando el Comando de Combate R de la 12ª División Blindada en su avance hacia el sur desde los suburbios de Munich. La compañía de Lee había encabezado el camino hacia Kufstein y se había abierto camino a través de un formidable obstáculo alemán antes de despejar la ciudad de sus pocos defensores. Ahora, con los elementos principales de la 36.a División de Infantería moviéndose para asumir la responsabilidad del área, Lee y sus hombres podrían descansar unos minutos.
Lee estaba profundamente cansado y esperaba que Kufstein fuera la última batalla de la Compañía B. Como cualquier otro soldado en el teatro europeo, sabía que la guerra podría terminar en cualquier momento —Berlín se había rendido dos días antes y la oposición alemana organizada se estaba desmoronando— y el joven oficial no quería que ninguno de sus hombres fuera el último estadounidense asesinado en “Krautland”.
Sin embargo, incluso mientras reflexionaba sobre lo que significaría el fin de la guerra para él y sus compañeros petroleros, los acontecimientos se desarrollaban literalmente en el camino que destruirían sus sueños de paz inmediata. Lee estaba a punto de ser empujado a una batalla poco probable que involucraría un castillo de montaña, un grupo de combativos VIP franceses, una alianza incómoda con el enemigo, una lucha a muerte contra probabilidades abrumadoras y una de las últimas acciones de combate de la Guerra Mundial. II en Europa.
El castillo que pronto iba a figurar en gran medida en la vida de Lee se encontraba a catorce millas al suroeste de donde él estaba sentado en lo alto de su tanque. Rematado con almenas de libros de cuentos y acompañado de una rica historia, Schloss Itter, como se le llama en alemán, se mencionó por primera vez en los registros de tierras ya en 1240. Desde entonces, Itter ha pasado por varias manos. Después de la anexión alemana de Austria en marzo de 1938, la sólida construcción del castillo y su ubicación relativamente remota atrajeron la atención de los nazis notoriamente reservados. A los pocos meses de absorber a Austria en el Gran Reich, el gobierno alemán requirió Castle Itter para un “uso oficial” no especificado, que incluía alojamiento durante varios meses en 1942, una organización llamada “Asociación Alemana para Combatir los Peligros del Tabaco”. El 7 de febrero de 1943, volvió a caer en nuevas manos, porque ese día, la Wehrmacht requisó la estructura y todas sus dependencias en nombre de las SS.
Los registros sobrevivientes indican que desde el momento de su requisa en 1943, Itter fue planeado como un centro de detención para prisioneros VIP, aquellos a quienes los alemanes consideraban potencialmente lo suficientemente valiosos como para mantenerlos vivos y alojados en condiciones relativamente decentes. Oficialmente conocido como Evakuierungslager, o campo de evacuación, el castillo fue puesto bajo el control operativo del comando del campo de concentración regional en Dachau, noventa millas al noroeste. Como una de las 197 instalaciones satélites de ese campo de exterminio en expansión en el sur de Alemania y el norte de Austria, Itter obtuvo su financiamiento, fuerza de guardia y servicios de apoyo directamente de su instalación matriz que pronto será infame.
La conversión del castillo en una prisión de alta seguridad no duró mucho. Ya tenía paredes macizas; un foso profundo y seco; y una puerta de entrada prácticamente inexpugnable. La adición de enredos de alambre de concertina y docenas de intrincados candados hicieron que el castillo fuera prácticamente a prueba de fugas. Veinte de las habitaciones de huéspedes existentes en la estructura central de la vivienda se convirtieron en celdas seguras, aunque inusualmente espaciosas; otros se convirtieron en salas de guardia y oficinas.
Los planificadores de las SS en el comando del campo de Dachau nombraron a Sebastian Wimmer, un equivalente a un capitán de las SS, como comandante de la nueva prisión y le asignaron unos veinticinco miembros del servicio de guardias del campo de concentración de las SS. Estos soldados eran en su mayor parte tropas más viejas, menos capaces y sin experiencia en combate. La mayoría habían servido como guardias en los campos más grandes y estaban felices de gastar lo que quedaba de la guerra para proteger a los prisioneros VIP en un reducto alpino muy alejado de los horrores de la Solución Final.
A los pocos días de la finalización de su conversión en prisión, Castle Itter recibió al primero de lo que se convertiría en un verdadero “Quién es Quién” de los cautivos VIP: Albert Lebrun, que había sido presidente de Francia hasta que fue reemplazado por Philippe Pétain en julio de 1940. ; el ex primer ministro italiano y dedicado antifascista Francesco Saverio Nitti; y André François-Poncet, ex embajador de Francia en Alemania e Italia.
Estos tres no se quedaron mucho tiempo en Castle Itter; fueron reemplazados rápidamente por el elenco de personajes completamente francés que permanecería allí hasta el final de la guerra. Entre ellos se encontraban los ex primeros ministros Édouard Daladier y Paul Reynaud; el dirigente sindical Léon Jouhaux; los generales Maxime Weygand y Maurice Gamelin; la estrella del tenis Jean Borotra; el líder de derecha coronel François de La Rocque; y Michel Clemenceau, político e hijo del primer ministro de la era de la Primera Guerra Mundial, Georges Clemenceau.
También estuvieron presentes Alfred Cailliau, un político relativamente menor que estaba detenido en Itter solo porque su esposa, encarcelada junto con él, era la hermana del líder de la Francia Libre Charles de Gaulle; La secretaria (y futura esposa) de Reynaud, de treinta y un años, Christiane Mabire; La secretaria de Jouhaux, Madame Brucklin; las esposas de Borotra y Weygand; y Marcel Granger, pariente del general francés libre Henri Giraud.
Si bien todos eran franceses, los prisioneros de Itter no podían haber sido más políticamente diversos o más decididamente irascibles. Reynaud y Daladier eran enemigos políticos acérrimos, y ambos ex primeros ministros detestaban al general Weygand, quien, habiendo reemplazado a Gamelin como comandante supremo de las fuerzas francesas en mayo de 1940, se rindió e inicialmente colaboró con los ocupantes alemanes. A Gamelin, por razones obvias, no le gustaba nada Weygand y se puso del lado de Reynaud contra Daladier. La Rocque, que a principios de la década de 1930 había dirigido la organización rabiosamente anticomunista Croix-de-Feu (“Cruz de fuego”), no pudo soportar a Jouhaux, cuya Confédération Générale du Travail era el grupo sindical más grande de Francia. Y, finalmente, estaba Borotra, que estuvo en Itter no por su fama como el “vasco delimitante” del mundo del tenis, sino porque, tras dimitir como comisionado de Vichy para el deporte y la educación física en abril de 1942, más tarde fue sorprendido intentando huir del país para unirse a las fuerzas aliadas.
Los prisioneros VIP se segregaron rápidamente por persuasión política, evitándose unos a otros tanto como les fue posible. Incluso empezaron a comer en mesas separadas en el pequeño comedor: los Weygand, los Borotras y La Rocque en uno; Reynaud, Mabire, Gamelin y Clemenceau en otro; y los demás, que fueron vistos como “neutrales”, en un tercio. Uno solo puede imaginar los acalorados intercambios que deben haber ocurrido entre estos personajes que alguna vez fueron poderosos y aún resentidos, y la perversa alegría que sus captores debieron haber sentido en sus disputas intestinas.
François-Poncet describió la actitud de los alemanes hacia los prisioneros Itter como “una mezcla de fuerza bruta, cortesía e intentos ocasionales de amistad”. La vida diaria de los cautivos era ciertamente mejor de lo que hubiera sido en prácticamente cualquier otra prisión dirigida por Alemania. Los “presos” franceses dormían en habitaciones reformadas, tenían libre acceso a la importante biblioteca del castillo y realizaban su ejercicio diario en un patio construido alrededor de una fuente del siglo XIII. Daladier incluso tenía una radio clandestina en su habitación en la que escuchaba las transmisiones de la BBC, cortesía de un preso político yugoslavo, Zoonimir Cuckovic. Conocido entre los prisioneros como “André”, Cuckovic había sido trasladado por los alemanes de Dachau a Itter para trabajar como electricista, y más tarde jugaría un papel clave en la supervivencia de sus compañeros cautivos.
La rutina esencialmente benigna en el castillo de Itter comenzó a cambiar a medida que la fortuna de Alemania decayó a lo largo de 1944 y 1945. La comida se volvió cada vez más escasa tanto para los prisioneros como para sus guardias, y una creciente escasez de combustible para los generadores del castillo significó que las velas y linternas finalmente reemplazaron Luces eléctricas.
Si bien los prisioneros podían racionalizar las privaciones como una señal de la inminente derrota de Alemania, también sabían que sus vidas podrían no valer mucho para los líderes nazis que intentaban encubrir sus propios crímenes. Durante los últimos días de abril, Clemenceau, que hablaba alemán con fluidez, convocó a Wimmer a una reunión con Reynaud y Gamelin. Le recordó al comandante del castillo que la vida de todos los prisioneros franceses estaba en manos del oficial de las SS. Wimmer respondió que la muerte de cualquiera de los prisioneros allí no sería compatible con los intereses de la posguerra de Alemania y dijo que los ayudaría a escapar si fuera necesario.
No obstante, la llegada de un flujo constante de altos oficiales de las SS al castillo mantuvo nerviosos a los franceses. A menudo acompañados por sus esposas y siempre cargados con armas, equipaje y botín, los hombres de las SS utilizaron Itter como estación de paso mientras intentaban escapar del avance de los Aliados. La mayoría se quedó solo el tiempo suficiente para requisar la comida y el agua que pudieron, pero la noche del 30 de abril de 1945, Eduard Weiter, el último comandante de Dachau, se instaló con un séquito de sus subordinados y sus esposas e hijos.
Weiter, a quien Daladier describió más tarde como “obeso y apoplético, con cara de bruto”, había ordenado la ejecución de unos dos mil prisioneros antes de salir de Dachau. Los cautivos franceses en Itter estaban al tanto de las ejecuciones y les preocupaba que la llegada de Weiter presagiara sus propias muertes. Sin embargo, resultó que la única muerte que Weiter tenía en mente era la suya. La madrugada del 2 de mayo se pegó un tiro en el corazón. Increíblemente, sobrevivió, pero terminó el trabajo con una bala en el cerebro. Un grupo de secuaces de las SS de Weiter intentó enterrarlo en el cementerio de la aldea, pero el sacerdote local los rechazó, por lo que enterraron apresuradamente al “carnicero de Dachau” en una tumba sin nombre en un campo fuera de los muros del castillo.
El suicidio de Weiter galvanizó a Wimmer, quien huyó abruptamente del castillo con su esposa a principios del 4 de mayo después de asegurar a Reynaud y Daladier que encontraría una manera de proteger a los prisioneros franceses contra las tropas de las Waffen-SS activas en las colinas circundantes. Fue sólo marginalmente fiel a su palabra; todo lo que hizo para asegurarse la protección prometida fue conseguir la ayuda de un oficial de las Waffen-SS herido de guerra que se recuperaba cerca. A instancias de Wimmer, el joven oficial, cuyo nombre se ha perdido en la historia, accedió a ponerse el uniforme y subir al castillo para cuidar de los VIP franceses.
La repentina salida del comandante del castillo de Itter convenció a los guardias de que también era hora de que se fueran, y al amanecer del 4 de mayo, los notables franceses tenían la antigua prisión para ellos solos. A instancias de Weygand y Gamelin, los ex prisioneros irrumpieron en la sala de armas y se armaron con pistolas, rifles y metralletas. Dejando de lado sus diferencias por el momento, Reynaud, Daladier y los dos generales estuvieron de acuerdo en que la presencia de unidades de las SS en el área significaba que los ex prisioneros no podían simplemente esperar a ser liberados por los aliados. Tuvieron que actuar.
El agente de esa acción fue el siempre servicial Zoonimir Cuckovic, también conocido como André, quien se ofreció como voluntario para ir a buscar la unidad aliada más cercana y traerla de regreso para asegurar el castillo.
Saltando a bordo de una bicicleta liberada de un comerciante en el pueblo circundante, Cuckovic partió hacia Wörgl, una gran ciudad en el río Inn a seis millas al noroeste del castillo. No sabía que gran parte de la ciudad estaba ocupada por elementos de un regimiento de las Waffen-SS, y tuvo la suerte de toparse con un grupo de tropas de la Wehrmacht lideradas por un mayor con mentalidad de rendición llamado Gangel. Al oír hablar de los notables franceses en Castle Itter, y sin duda dándose cuenta de que ayudar en su rescate se reflejaría bien en él y sus hombres, Gangel envió a Cuckovic hacia Inns-bruck, a treinta y ocho millas al suroeste. Innsbruck acababa de ser tomada por la 103.a División de Infantería de EE. UU., Y había muchas posibilidades de que Cuckovic se encontrara con tropas estadounidenses que se dirigían al este hacia Wörgl. Pero para estar seguro, y posiblemente para mejorar sus propias oportunidades con los estadounidenses, Gangel saltó en su Kübelwagen y, al frente de un camión lleno con unas veinte tropas de la Wehrmacht, aceleró hacia Kufstein, trece millas en la dirección opuesta.
Este doble esfuerzo por localizar unidades estadounidenses dio sus frutos. A medio camino entre Wörgl e Innsbruck, Cuckovic se encontró con elementos de la 103.a División de Infantería y fue dirigido al Mayor John Kramers, un oficial de habla alemana en la sección del gobierno militar de la 103.a División. Kramers convocó a un oficial de enlace francés, el teniente Eric Lutten, y juntos formularon un plan de rescate. En dos horas habían reunido un pequeño grupo de trabajo de cuatro cazacarros M10, tres jeeps y un camión con un pelotón de soldados de infantería del 411º Regimiento de Infantería. Acompañado por el corresponsal de guerra estadounidense Meyer Levin y el fotógrafo francés Eric Schwab, el convoy partió hacia Itter por las mismas carreteras asfixiadas por refugiados que Cuckovic había negociado en su camino a Innsbruck.
Sin embargo, su viaje no fue tan tranquilo como el de Cuckovic. A varios kilómetros de Wörgl, la columna de Kramers fue aclamada por un grupo de partisanos austriacos antinazis que habían estado luchando contra unidades de las SS a lo largo de la carretera. Mientras los estadounidenses ponderaban su próximo movimiento, las ráfagas de artillería enemiga comenzaron a aterrizar a unos cien metros de distancia. Kramers y el oficial superior del M10 decidieron rápidamente ponerse a cubierto de los árboles circundantes y esperar a que se levantara el aluvión antes de avanzar hacia Itter.
Mientras tanto, el mayor Gangel había llegado a Kufstein con una enorme bandera blanca ondeando desde su vehículo. Su historia de un grupo de VIP franceses retenidos en un castillo cercano le valió un viaje al puesto de mando de avanzada del 23 ° Batallón de Tanques, donde contó su historia al comandante del batallón y al oficial de inteligencia. Fue entonces cuando los sueños de paz del primer teniente Jack Lee llegaron oficialmente a su fin. Convocado al puesto de mando del 23, se ofreció como voluntario para hacer una patrulla hasta el castillo para asegurar a los cautivos franceses.
Lee eligió a ocho voluntarios para que se encargaran de los dos Sherman de la patrulla: su propio Besotten Jenny y el “Boche Buster” del teniente Wallace S. Holbrook. La tripulación de Lee incluía al sargento William T. Rushford, Cpl. Edward J. Szymcyk, Cpl. Edward J. Seiner y PFC. Herbert G. McHaley. El teniente Harry Basse, oficial de motores de la Compañía B y amigo cercano de Lee, tomó el mando de Boche Buster, cuya tripulación incluía al Sargent. William E. Elliot y el Sargento Glenn E. Shermann. Lee también eligió a seis miembros de la Compañía D, 17º Batallón de Infantería Blindada, todos afroamericanos, para que montaran sobre los tanques. En el último momento, Lee arrastró cinco M4 y tripulaciones del 142º Regimiento de Infantería de la 36ª División de Infantería para proporcionar potencia de fuego adicional. En la retaguardia de la columna estaban el Gangel de la Wehrmacht en su Kübelwagen y el camión lleno de soldados alemanes.
El grupo partió hacia Wörgl a primera hora de la tarde, sus miembros muy conscientes de que las unidades de las Waffen-SS seguían oponiendo una feroz resistencia de retaguardia en todo el norte de Austria. Afortunadamente para Lee y sus hombres, el regimiento de las SS que había estado en Wörgl unas horas antes se había retirado de la ciudad. Los partisanos austriacos dieron la bienvenida a los estadounidenses y, ante su insistencia, Lee acordó dejar los cinco tanques de la 36ª División de Infantería en el extremo norte de Wörgl, para defender la carretera principal que conduce a la ciudad.
Ahora comandando dos tanques, catorce estadounidenses y las tropas de la Wehrmacht de Gangel, Lee partió por el centro de la ciudad hacia Itter. Solo había un puente sustancial sobre el pequeño río que dividía el valle en dos, y Lee descubrió que las SS lo habían conectado con cargas de demolición. Hizo que las tropas de la Wehrmacht retiraran los explosivos, luego colocó el tanque de Basse y los soldados de infantería que lo acompañaban allí para proteger el punto de cruce. Basse decidió acompañar a Lee al castillo, dejando al sargento Elliot al mando de Boche Buster.
En ese momento, Lee podía ver su objetivo un poco más de cuatro millas por delante y ordenó a su conductor que se moviera con cuidado. Su cautela estaba justificada: en cuestión de minutos, el Sherman dobló una curva en la carretera y casi pasó por encima de un escuadrón de tropas de las SS que intentaban establecer un control de carretera. Los soldados de infantería que viajaban en la cubierta trasera del tanque abrieron fuego, al igual que el artillero de proa del Sherman y las tropas de Gangel en el camión, y las tropas de las SS huyeron hacia los bosques circundantes. Lee ordenó a su conductor que “la abriera”, y el tanque giró en otra esquina y subió por la carretera hacia el castillo, seguido de cerca por el camión de la Wehrmacht. Rugiendo sobre el puente corto en la parte superior de la carretera, los vehículos se detuvieron frente a la puerta principal de Itter cuando la noche comenzaba a caer.
La llegada de la tan esperada fuerza de rescate dejó a los “invitados” franceses de Castle Itter definitivamente impresionados. Los ex prisioneros esperaban una columna de armadura apoyada por masas de soldados estadounidenses fuertemente armados. Lo que consiguieron fue un tanque solitario, siete estadounidenses y, para su disgusto, un camión lleno de alemanes armados.
Si bien Gangel hizo todo lo posible por ser educado y complaciente con los franceses, Lee aparentemente era su yo típicamente descarado. Paul Reynaud debe haber encontrado al teniente estadounidense particularmente irritante, ya que en sus memorias de posguerra el ex primer ministro recordaba a Lee como “grosero tanto en apariencia como en modales”, y dijo: “Si Lee es un reflejo de las políticas de Estados Unidos, Europa está por dificultades.”
El plan de Lee era simple: dado que no tenía suficientes vehículos para trasladar a sus hombres, los franceses y los alemanes de regreso a Kufstein, se quedaría y esperaría a que lo relevase el avance de las fuerzas estadounidenses. Si bien la presencia de unidades de las Waffen-SS en el área inmediata era una preocupación, Lee creía que los gruesos muros del Castillo Itter permitirían que su pequeña fuerza rechazara a todos los atacantes menos a los más decididos.
Su teoría fue puesta a prueba mucho antes de lo que esperaba. Justo después de las once de la noche, las tropas de las Waffen-SS en las colinas abrieron fuego contra el castillo con rifles y ametralladoras. No está claro si habían venido específicamente para eliminar a los VIP franceses o simplemente habían decidido eliminar a la pequeña fuerza aliada entre ellos, pero el resultado fue el mismo.
Los hombres de Lee y las tropas de la Wehrmacht se trasladaron a sus posiciones preestablecidas y comenzaron a devolver el fuego. Los disparos desde ambos lados se mantuvieron inconexos hasta el amanecer, pero con las primeras luces las cosas se pusieron serias. Las ametralladoras golpearon las paredes exteriores y volaron las estrechas ventanas del bloque de viviendas central. Luego, un cañón antitanque de 88 mm lanzó un proyectil contra el piso superior del edificio principal, destruyendo la habitación vacía de Gamelin. Momentos después, una segunda bala de 88 se estrelló contra el tanque de Lee mientras el cabo Szymcyk se preparaba para disparar su arma principal contra los hombres de las SS en la aldea. Szymcyk saltó del tanque y corrió para cubrirse detrás de la puerta del castillo justo antes de que explotaran sus tanques de gasolina, convirtiendo al Sherman en un infierno.
La destrucción de Besotten Jenny marcó el comienzo de un ataque general. Las tropas de las SS se apresuraron desde la línea de árboles hacia el este, corriendo hacia la puerta principal del castillo. Otros comenzaron a trepar por la colina en el oeste, tratando de alcanzar la cobertura relativa de las paredes inferiores. Los defensores estadounidenses y alemanes dispararon desde los muros superiores y las lagunas del castillo, cobrando un gran precio con sus rifles y ametralladoras. Incluso los notables franceses entraron en acción: Reynaud, Clemenceau, La Rocque y Borotra dispararon contra los atacantes.
No obstante, el fuego de las tropas de las SS y los 88 aún ocultos mató a varios de los hombres de la Wehrmacht e hirió a varios más. Entre los muertos se encontraba el Mayor Gangel, asesinado por un francotirador cuando él y Lee intentaban detectar la posición del 88 desde un puesto de observación en la azotea.
Para entonces, el mayor John Kramers y su grupo de Innsbruck habían llegado al puente en las afueras de Wörgl, donde Elliot y Boche Buster estaban haciendo guardia. Desde ese punto de vista, podían ver claramente la batalla que se libraba alrededor del castillo. Para entonces, el grupo de Kramers estaba formado por solo cuatro hombres: él mismo, Eric Lutten, Meyer Levin y Eric Schwab, que viajaban en un jeep. Dado que Kramers había cruzado más allá del límite operativo de la 103.a División de Infantería y hacia el área de operaciones de la 36.a, se le había ordenado que detuviera el avance de sus M10 y la infantería. Enfurecido, los había dejado en la ciudad.
Pero el pequeño grupo pronto creció. Para cuando llegó al puente, los elementos de reconocimiento principales del 2º Batallón del 142º Regimiento de Infantería del Teniente Coronel Marvin J. Coyle se habían unido a Elliot y Boche Buster. Si bien los recién llegados no sabían nada de la operación Castle Itter, rápidamente obtuvieron el permiso de Coyle para unirse al esfuerzo de rescate.
Antes de partir con los refuerzos, Kramers intentó llamar a Lee por radio. No pudo hacerlo y buscó urgentemente otro medio cuando uno de los partisanos austríacos lo llevó al ayuntamiento intacto de Wörgl. Cogió un teléfono y simplemente llamó al castillo. Kramers pronto estuvo hablando con Lee, quien informó que el fuego de las SS estaba aumentando y que los defensores se estaban quedando peligrosamente bajos de municiones. Kramers le dijo que llegaría ayuda y se subió al jeep con Lutten, Levin y Schwab. Los cuatro rugieron en persecución de los tanques y semiorugas 142 de Infantería, que se habían puesto en camino hacia el castillo con Boche Buster a la cabeza.
Si bien la noticia de la proximidad de la columna de relevo animó a los defensores de Castle Itter, hizo poco por mejorar su situación inmediata. Los atacantes de las SS aún no habían logrado atravesar los muros de la fortaleza, pero estaban presionando su ataque con lo que Lee llamaría más tarde “un vigor extremo”.
Al mediodía, la fuerza estadounidense-alemana estaba casi sin municiones. Consciente de que se estaba quedando sin opciones, Lee aceptó la oferta de Jean Borotra de dejar el castillo y guiar a la fuerza de socorro por las sinuosas calles del pueblo. La ex estrella del tenis se escapó durante una pausa en los disparos, corrió a través de cuarenta metros de campo abierto, eludió a varios grupos de hombres de las SS en el bosque y echó a correr por la carretera hacia Wörgl.
Siempre pragmático, Lee comenzó a planificar lo que haría él y su comando cada vez más pequeño si la fuerza de socorro no aparecía a tiempo. La solución fue literalmente medieval: los defensores y los notables franceses se retirarían al enorme torreón del castillo. Utilizarían las pocas municiones que les quedaban, las bayonetas y, si era necesario, los puños para hacer que los hombres de las SS lucharan por cada escalera, cada pasillo, cada piso. Asegurando el acuerdo de Weygand y Gamelin, quienes habían cedido al joven estadounidense durante la batalla a pesar de sus propias filas exaltadas, Lee comenzó a sacar a los defensores de las murallas y guiar a los franceses hacia la fortaleza.
Sintiendo la victoria, las tropas de las SS presionaron su asalto a la entrada del castillo. Poco antes de las tres de la tarde, un escuadrón de hombres se estaba colocando en posición para disparar un cohete antitanque contra la puerta principal cuando el sonido de armas automáticas y cañones de tanques detrás de ellos en el pueblo señaló un cambio radical en la situación táctica. El grito “¡Amerikanische panzer!” [“¡Tanques estadounidenses!”] De un soldado de la Wehrmacht en lo alto del torreón alertó a los defensores del castillo de que la fuerza de socorro se abría paso por la carretera. Segundos después, los atacantes de las SS comenzaron a fundirse en los bosques circundantes. La batalla por el castillo de Itter había terminado.
En cuestión de minutos, Boche Buster y los demás vehículos llegaron hasta la puerta principal para encontrarse con los jubilosos defensores del castillo: blancos, negros, estadounidenses, franceses y alemanes. Cuando el periodista Meyer Levin se dispuso a entrevistar a todos los que estaban a la vista, Lee y Basse se acercaron a Elliot y Sherman. Fingiendo irritación, Lee miró a Elliot a los ojos y dijo simplemente: “¿Qué te retuvo?” Los cuatro estadounidenses se echaron a reír, alimentados por el agotamiento y el alivio a partes iguales.
Más tarde, cuando los miembros de la fuerza de rescate comenzaron a retirar a los muertos y a cuidar a los heridos, los notables franceses fueron expulsados en automóviles requisados apresuradamente. Iban de camino a Innsbruck para ser convenientemente agasajados por una sucesión de altos oficiales aliados, después de lo cual Reynaud, Daladier y el resto regresarían a Francia para reanudar sus carreras y, sin duda, sus enconados desacuerdos políticos.
Para Lee y sus hombres, las secuelas de la batalla fueron más anticlimáticas. Los siete estadounidenses y los soldados supervivientes de la Wehrmacht se apiñaron sin ceremonias en la parte trasera de un camión de dos toneladas y media para regresar a Kufstein. Una vez allí, los alemanes fueron llevados a una jaula de prisioneros de guerra; los soldados afroamericanos se reincorporaron a su unidad; y Lee, Basse y los otros camiones cisterna se acomodaron para un merecido descanso y comida. Jack Lee y Harry Basse fueron reconocidos más tarde por su liderazgo durante la batalla por Castle Itter, el primero con la Cruz de Servicio Distinguido y el segundo con la Estrella de Plata. A finales de mayo, Lee finalmente recibió su tan esperado ascenso a capitán.
Si bien las inusuales circunstancias de la acción en Castle Itter lo convirtieron en el tema de algunos artículos de periódicos y revistas, incluido un artículo de julio de 1945 en el Saturday Evening Post de Levin, el propio Lee lo resumió mejor. Unos meses antes de su muerte en enero de 1973, un periodista de Norwich le preguntó cómo se sentía acerca del incidente de hace mucho tiempo. Lee pensó por un minuto, luego respondió: “Bueno, fue la cosa más maldita”.
PrisioneroEnArgentina.com
Diciembre 7, 2020