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Un caso que permaneció sin resolver durante más de treinta años, una investigación policial cuestionada y un inocente que pasó dos décadas en prisión. La historia de los crímenes de Hwaseong se convirtió en uno de los episodios criminales más conmocionantes de la Corea del Sur moderna.

El terror en las afueras de Seúl

Entre 1986 y 1991, una sucesión de asesinatos de mujeres y niñas sacudió la región de Hwaseong, en la provincia de Gyeonggi, al sur de Seúl. Las víctimas tenían entre 13 y 71 años. Los ataques se producían en caminos rurales y zonas poco transitadas, y la repetición de ciertos patrones hizo sospechar a los investigadores que detrás de los crímenes podía encontrarse un mismo responsable.

La policía desplegó una investigación de enormes dimensiones. Interrogó a numerosos sospechosos, examinó indicios y recibió información de habitantes de la zona. Sin embargo, durante años no logró identificar al autor de la serie. La falta de resultados alimentó la inquietud pública y convirtió el expediente en uno de los grandes misterios criminales del país.

El caso quedó asociado al nombre de Lee Chun-jae, también conocido como Lee Choon-jae. Su identidad como responsable de los asesinatos de Hwaseong no se estableció hasta 2019, cuando nuevas pruebas forenses permitieron reabrir una investigación que parecía condenada al olvido. La policía concluyó posteriormente que Lee había cometido los diez asesinatos de mujeres que integraban la serie original y otros cuatro homicidios no vinculados inicialmente con ella. 

Una investigación llena de errores

Durante los años en que ocurrieron los crímenes, los investigadores se enfrentaron a una dificultad fundamental: la tecnología forense disponible no permitía analizar los rastros biológicos con la precisión que alcanzaría décadas después. Los avances en los métodos de identificación genética cambiarían finalmente el rumbo del caso.

Pero el problema no fue solamente tecnológico. La investigación también dejó al descubierto graves fallas policiales y judiciales. Uno de los episodios más dolorosos fue el de Yoon Sung-yeo, un hombre que había sido condenado por la violación y el asesinato de una niña de 13 años en 1988.

Yoon sostuvo que era inocente, pero recibió una condena a prisión perpetua y pasó aproximadamente veinte años encarcelado. Fue liberado bajo libertad condicional en 2009, después de haber perdido una parte decisiva de su vida.

Cuando el caso de Hwaseong volvió a cobrar relevancia en 2019, las autoridades revisaron la condena y las pruebas que habían sostenido la acusación contra él. La investigación apuntó entonces a que Lee Chun-jae era el verdadero autor de aquel homicidio. Yoon solicitó un nuevo juicio para limpiar su nombre. El episodio se convirtió en un símbolo de las consecuencias que puede tener una investigación defectuosa cuando las autoridades se aferran a una hipótesis equivocada. 

El ADN que cambió la historia

En septiembre de 2019, los investigadores sometieron antiguas pruebas conservadas de las escenas del crimen a nuevos análisis de ADN. Los resultados relacionaron material biológico con Lee, quien ya se encontraba preso por otro homicidio.

Al ser interrogado, el hombre terminó confesando su participación en los asesinatos. También admitió otros homicidios y numerosos delitos sexuales. Sin embargo, las autoridades distinguieron entre sus declaraciones y los hechos que podían corroborarse mediante pruebas: no todas las confesiones podían considerarse demostradas.

La policía cerró la nueva investigación en julio de 2020. Su conclusión fue que Lee había cometido catorce asesinatos, diez de ellos pertenecientes a la serie de Hwaseong, y que había violado a otras mujeres que sobrevivieron. La cifra de delitos sexuales que reconoció durante los interrogatorios fue superior a la cantidad de casos que pudieron confirmarse con evidencia suficiente.

El esclarecimiento tardío no significó que pudiera ser juzgado nuevamente por todos esos crímenes. La legislación surcoreana vigente cuando ocurrieron los hechos establecía plazos de prescripción que, para entonces, ya habían vencido. Aunque las normas posteriores eliminaron la prescripción para ciertos asesinatos, los cambios no podían aplicarse retroactivamente a estos casos.

Lee ya cumplía una condena a cadena perpetua por otro crimen: la violación y el asesinato de su cuñada en 1994. Por eso, las nuevas conclusiones policiales no se tradujeron en nuevas condenas por la serie de Hwaseong. 

Un asesino que ya estaba en prisión

La revelación produjo una paradoja difícil de aceptar para las familias de las víctimas: el responsable que la sociedad había buscado durante décadas llevaba años encarcelado por otro asesinato.

En 1994, Lee había sido condenado por matar a la hermana de su entonces esposa. Ese crimen lo había apartado de la vida cotidiana, pero no permitió resolver automáticamente los homicidios anteriores. La conexión entre los distintos expedientes solo llegó mucho después, gracias a la revisión de pruebas que habían permanecido almacenadas durante años.

El caso demostró que una investigación criminal puede depender tanto de la persistencia de los investigadores como de la conservación adecuada de la evidencia. Lo que no pudo resolverse con los métodos de los años ochenta terminó encontrando una respuesta parcial cuando la ciencia permitió examinar nuevamente las pruebas.

Sin embargo, la identificación tardía no borró el sufrimiento de los familiares. Tampoco devolvió a Yoon los veinte años que pasó tras las rejas por un crimen que, según las nuevas conclusiones, no había cometido.

El impacto en la sociedad surcoreana

Los asesinatos de Hwaseong dejaron una marca profunda en la memoria colectiva de Corea del Sur. Durante años, el caso fue sinónimo de miedo, incertidumbre y frustración frente a la incapacidad de las autoridades para encontrar al responsable.

La historia también llegó al cine. La película Memories of Murder (Crónica de un asesino en serie), dirigida por Bong Joon-ho y estrenada en 2003, se inspiró en aquellos crímenes. La producción retrató la desesperación de los investigadores, las limitaciones técnicas de la época y las tensiones provocadas por una búsqueda que parecía no conducir a ninguna parte.

Aunque la película utiliza recursos dramáticos y personajes ficticios, contribuyó a mantener vivo el interés público por el expediente. Cuando Lee fue identificado en 2019, muchas personas volvieron a recordar la historia y a preguntarse cómo había sido posible que el caso permaneciera sin resolver durante tanto tiempo. 

La investigación también puso bajo escrutinio los procedimientos policiales utilizados durante los primeros años. Las autoridades reconocieron que se habían cometido irregularidades en el proceso y pidieron disculpas por los daños causados a las víctimas, sus familias y las personas afectadas por la investigación equivocada. 

Una verdad que llegó demasiado tarde

La historia de Lee Chun-jae no es solamente la de un hombre que cometió una serie de asesinatos. También es la historia de víctimas cuyas vidas fueron arrebatadas, de familias que esperaron décadas por respuestas y de un sistema judicial que llegó a condenar a un inocente.

La tecnología permitió identificar al responsable, pero no pudo reparar todos los daños. La prescripción impidió nuevas condenas por los crímenes de Hwaseong y dejó una contradicción dolorosa: la investigación pudo establecer quién había cometido los asesinatos, pero la justicia penal ya no podía volver a juzgarlo por ellos.

El caso dejó una lección central para las instituciones encargadas de investigar delitos: las pruebas deben preservarse, las hipótesis deben comprobarse y ninguna confesión o sospecha debería sustituir una investigación rigurosa. La presión social por resolver un crimen jamás puede justificar que se sacrifique la verdad para presentar un resultado rápido.

Más de tres décadas después de los primeros asesinatos, el nombre de Lee Chun-jae permanece asociado a uno de los casos criminales más conocidos de Corea del Sur. Pero recordar esta historia exige mirar más allá del asesino. También significa reconocer a las mujeres y niñas que perdieron la vida, a sus seres queridos y a quienes sufrieron las consecuencias de errores institucionales.

La ciencia consiguió revelar una verdad que parecía perdida. Lo que nunca pudo recuperar fueron los años robados, las vidas destruidas ni la tranquilidad de quienes tuvieron que esperar tanto tiempo para conocer lo ocurrido.

 

PrisioneroEnArgentina

Octubre 23, 2026