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La Autoridad del Canal de Panamá ha anunciado en su sitio web las medidas de ahorro de agua que está tomando ante la sequía que afecta actualmente este país centroamericano y que podría “agravarse próximamente por la llegada del fenómeno de El Niño, que trae consigo el inicio adelantado de la temporada seca 2024”.

En este contexto, el Canal ha explicado que “seguirá manteniendo las medidas de ahorro de agua durante los meses de lluvia para recuperar el nivel de los lagos y así garantizar el recurso hídrico para el consumo humano sin afectar, en la medida de lo posible, los tránsitos por la vía interoceánica”. Al mismo tiempo, se ha advertido de las inevitables consecuencias del impacto económico.

Ya a finales de mayo, el Consejo de Gabinete nacional declaró el estado de emergencia ambiental en todo el territorio de Panamá debido a la sequía prolongada “como consecuencia de la crisis climática que afecta al mundo”. Por su parte, desde el Canal han reiterado que la escasez de agua dulce en el territorio nacional es real.

“Es un tema que el Canal de Panamá ha venido advirtiendo por muchos años. Simplemente, nunca sabíamos en qué año iba a ocurrir un caso como el que estamos experimentando ahora, pero que podría pasar en cualquier momento”, declaró el administrador del Canal, Ricaurte Vásquez Morales.

El funcionario también ha recordado que el último período de sequía intenso en el país se registró en los años 2019 y 2020 y que, habitualmente, estos eventos climáticos tienen un ciclo de cinco años. No obstante, según las condiciones climáticas severas que está viviendo Panamá actualmente, estos plazos se están reduciendo a tres años. De acuerdo con las estadísticas del Canal, este mes de mayo ha resultado ser el más seco desde 1950.

Con el fin de garantizar el recurso hídrico para la población y para seguir ofreciendo “un servicio confiable y competitivo” a los buques durante esta sequía, el Canal desde este enero ha estado tomando una serie de medidas de ahorro de agua en sus operaciones:

• En las antiguas esclusas panamax se realizan esclusajes cruzados (combinando el agua de un lado de una esclusa a otra).
• Se calendarizaron los tránsitos de tal manera para reutilizar en la mayor medida posible la misma disponibilidad de agua dentro de cada una de las recámaras para que transiten más buques.
• En las modernas esclusas neopanamax se está revisando el sentido del tránsito y la calendarización de los buques norte y sur con el fin de hacer el máximo uso del agua.

Se indica que en caso de que las actuales condiciones climatológicas empeoren aún más, el Canal podría poner en marcha unas medidas extremas, incluyendo la limitación del número de tránsitos diarios. “En la actualidad transitamos entre 35 y 36 buques por día; habría que bajar a 32 y 28 tránsitos por día”, ha anticipado Vásquez Morales.

El Niño es un fenómeno que se produce como consecuencia de la variabilidad climática que se produce por la interacción de las condiciones del océano y la atmósfera en el océano Pacífico Tropical. Trae anomalías climatológicas, desde fuertes lluvias a falta de precipitaciones, pero en Panamá provoca severas sequías. De acuerdo con Hidromet Panamá, este fenómeno climático “produce una disminución de las lluvias en las regiones ubicadas en la vertiente del Pacífico y aumenta en la vertiente del Caribe”. Asimismo, se registra un aumento en las temperaturas ambientales de entre 1 y 2 grados centígrados.

Entre las consecuencias de El Niño, registradas en los años anteriores en Panamá, se contabilizan cortes programados del servicio de electricidad, debido al bajo nivel de los embalses; una siembra menor de productos agrícolas; superficies afectadas por los incendios forestales; así como los aportes más bajos en la cuenca del canal, que obligaba a aplicar restricciones al calado de los barcos que lo transitaban.

De acuerdo con la nota, emitida este 8 de junio por el Centro de Predicciones Climáticas (NCEP, por sus siglas en inglés), las condiciones de El Niño ya “están presentes y se espera que se fortalezcan gradualmente hasta el invierno del hemisferio norte del 2023-24”.