Las flechas azules en los mapas de situación del Tercer Ejército del Teniente General George S. Patton, Jr. en el remolque de su cuartel general móvil apuntaban hacia el este. Desde las cercanías de Frankfurt-am-Main, los tres cuerpos de Patton —el VIII de Troy Middleton, el XII de Manton Eddy y el XX del general de división Walton H. Walker— se zambullían uno al lado del otro sobre colinas, ríos, arroyos y campos, a través de bosques, y en ciudades y pueblos, a través de barricadas, bloqueos de carreteras y campos de minas, destruyendo todos los esfuerzos de los alemanes para frenar el avance. Todo esto fue antes de que las fuerzas aliadas conocieran los verdaderos horrores del régimen nazi. El ejército de Patton aún no se había enterado de las atrocidades que estaban teniendo lugar en Ohrdruf y el campo de concentración de Buchenwald. Pero ese día se acercaba rápidamente.
Patton
Desde agosto de 1944, los Cuerpos XII y XX habían sido las principales armas de ataque del Tercer Ejército de Patton y, como tal, habían abierto un camino desde la costa occidental de Francia, a través de Bélgica y hasta Alemania. Las divisiones que componían el XX Cuerpo de Walker desde mediados hasta finales de marzo de 1945 fueron las Divisiones Blindadas 6, 10, 11 y 12, y las Divisiones de Infantería 5, 26, 65, 80 y 94. Durante ese mismo período, componiendo el XII Cuerpo de Manton S. Eddy (que había sido agregado al Tercer Ejército el 1 de agosto de 1944), estaba la 4ª División Blindada y las 76ª, 89ª y 90ª Divisiones de Infantería.
El VIII Cuerpo de Middleton, que se había agregado al Tercer Ejército el 20 de diciembre de 1944, poco antes de que las unidades de Middleton fueran atacadas durante la Batalla de las Ardenas, consistía solo en las Divisiones de Infantería 87 y 89. En total, los tres cuerpos que componían el Tercer Ejército de Patton sumaban 203.000 hombres.
A mediados de marzo, el XX Cuerpo de Walker había tomado Trier, Saarlautern y Kaiserslautern. Para el 21 de marzo, los elementos de avance de Walker habían llegado tanto al Rin como al Meno, luego cruzaron ambos ríos y tomaron Mainz, Wiesbaden y Frankfurt. El XII Cuerpo de Eddy también había progresado bien, cruzando el río Mosel el 14 de marzo y capturando Bad Kreuznach el 18 de marzo y Worms tres días después. Durante seis días, del 21 al 27 de marzo, el XII Cuerpo luchó y se apoderó de Mainz junto con el XX Cuerpo. El 22, el XII Cuerpo asaltó a través del río Rin en Oppenheim donde golpeó a los defensores alemanes.
Los soldados de la 6ª División Acorazada siguen con cautela un tanque Sherman a través del pueblo alemán de Oberdorla en su camino hacia Weimar, abril de 1945. Elementos de la 6ª liberarían Buchenwald. El VIII Cuerpo de Middleton siguió a las unidades de punta de lanza y realizó operaciones de “limpieza”, es decir, eliminando focos de resistencia que fueron eludidos por las unidades líderes para evitar que el avance se estancara.
Hoge
A finales de marzo, la 4ª y la 6ª Divisiones Blindadas eran unidades curtidas en la batalla. Muy respetada fue la 4.a División Blindada del Mayor General William M. Hoge, que había desembarcado con el VIII Cuerpo en Utah Beach, Normandía, Francia, el 11 de julio de 1944, y procedió a cortar una franja sangrienta a través de los alemanes en toda Europa Occidental. .
Durante la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944, 4th Armored fue uno de los elementos clave que hizo una histórica marcha invernal en un tiempo récord para ayudar a romper el asedio a las fuerzas estadounidenses en Bastogne, Bélgica, ganando así el sobrenombre de “Patton’s Best” (Los Mejores de Patton). Tan temido fue el 4 que los alemanes se refirieron al equipo como “Roosevelt’s SS”.
Transferido del VIII Cuerpo al XII Cuerpo en enero de 1945, el Cuarto Blindado fue la punta de lanza de gran parte de la audaz carrera de Patton hacia Alemania y hacia los libros de historia.
La 6.a División Blindada del Mayor General Robert W. Grow también había sido testigo de muchos combates desde que llegó a Utah Beach ocho días después de la 4.a División Blindada. Al igual que el 4, el 6 también participó en la acción para aliviar el sitiado Bastogne. El 6 cruzó el Rin el 25 de marzo, se abrió paso a través de una fuerte oposición en Frankfurt-am-Main, y luego se dirigió en dirección noreste hacia Kassel.
El 30 de marzo, los camiones cisterna de Grow vieron de primera mano la evidencia de la crueldad nazi. El periódico de la división, Armored Attacker, informó que el sexto se encontró con un campamento de 900 mujeres judías húngaras cerca de Homburg, una ciudad a unas 22 millas al suroeste de Kassel:
“La mayoría de los 900 habían estado trabajando en fábricas de municiones y gas venenoso en condiciones increíblemente duras de trabajo esclavo. Durante meses habían recibido solo un tazón de sopa similar al agua y dos piezas de pan al día, usaban zapatos de madera y ropas de arpillera, y no tenían jabón para lavarse. Las mujeres estaban bajo el estricto control de las tropas de las SS, que se afeitaban la cabeza…. La parte más horrible de la historia se refería al trato recibido por las mujeres que se enfermaron demasiado para trabajar. Fueron desnudos, arrojados en camiones con los ya muertos y luego se desconoce su destino ”.
Incluso este encuentro inicial con el mal no preparó completamente a los hombres de la división para lo que descubrirían en solo quince días.
Grow
¿Exterminio o “Liberación”? Cómo Heinrich Himmler intentó cubrir sus huellas Para los líderes del Tercer Reich, la escritura en la pared hablaba muy claramente de un mal final que se avecinaba para ellos. El jefe de las SS, Heinrich Himmler, estaba especialmente preocupado por su destino si los aliados lo capturaban. El rastro de sangre y cenizas de millones de víctimas de las SS lo llevó directamente a su puerta, y comenzó a pensar en formas en las que podría escapar de la soga del verdugo.
Creía que una cosa que podía hacer era intentar encubrir la magnitud de sus crímenes y los de las SS. Para lograr eso, solo tenía dos opciones: asesinar a todos los presos restantes de los campos de concentración y muerte y deshacerse de sus cuerpos, o abrir las puertas de los campos, sacar a los presos y permitir que los Aliados solo encontraran vacíos. cuartel.
El problema con la primera opción era simplemente que la Alemania nazi se estaba quedando sin tiempo. No importa cuán eficiente se haya vuelto el sistema de asesinatos en masa de los nazis, todavía llevaría semanas, y posiblemente incluso meses, matar a los cientos de miles de personas que todavía están en los campamentos y trabajando en trabajos esclavos, y luego quemar o enterrar a los cuerpos.
Himmler temía, y con razón, que la Alemania nazi ya no tuviera semanas o meses para hacerse cargo de una tarea tan enorme. A este problema se sumaba el hecho de que las instalaciones de exterminio en Polonia ya no existían, todas ellas habían sido abandonadas o capturadas por el avance del Ejército Rojo.
La segunda opción parecía mucho más viable. Los campamentos podrían ser evacuados y los reclusos marcharon al campo donde, sin alimentos ni atención médica, comenzarían a morir en masa. Si los ejércitos aliados se encontraban con los cadáveres, la excusa de Himmler podría ser que los reclusos se habían escapado de los campos y, sin la atención ofrecida por sus guardianes de las SS, habían muerto solos.
Si las unidades liberadoras se acercaban a un grupo de presos en marcha, los guardias podían matar a los presos en masa, que luego se despojaban de sus uniformes y desaparecían en el bosque. Sin testigos, sin procesamiento. Quizás incluso se podría argumentar que las tropas aliadas habían matado a tiros a los presos, ya sea a propósito o por accidente.
Sí, esta era la única forma en que Himmler creía que podía salvarse. Y uno de los primeros campos que ordenó vaciar fue un campo de trabajo esclavo conocido como Ohrdruf-Nord Stalag III, ubicado cerca de la pintoresca y atractiva ciudad de Turingia de Ohrdruf, fundada en el siglo VIII por San Bonifacio, a unas 30 millas al oeste de Weimar.
Para albergar a la fuerza de trabajo esclava, en octubre de 1944 se estableció el subcampo de Buchenwald de Ohrdruf-Nord Stalag III. A fines de enero de 1945, unos 12.000 trabajadores esclavos estaban apiñados en este pequeño campo.
Dada la severidad del trabajo, el trato brutal a manos de sus guardias y su escasa dieta, sin mencionar los accidentes en el lugar de trabajo, los prisioneros murieron en masa. Durante su juicio por crímenes de guerra, el médico de las SS, el Dr. Werner Greunuss, testificó que entre el 15 y el 20 por ciento de los reclusos murieron o fueron asesinados durante su tiempo en Ohrdruf.
Himmler
Todavía había mucha confusión en Berlín sobre lo que se debía hacer con los campamentos hinchados y sus reclusos. Himmler todavía vacilaba, sufría continuamente de dudas, cambios de opinión y calambres de estómago agonizantes. En un esfuerzo por demostrar que no era un monstruo desalmado, Himmler emitió una orden a los comandantes del campo para perdonar a todos los prisioneros judíos del campo que aún vivían, lo que incluía darles raciones suficientes y toda la atención médica necesaria para mantenerlos con vida.
El 20 de marzo de 1945, Oswald Pohl, jefe de la administración económica de las SS, visitó Buchenwald, ubicado en lo alto de una colina conocida como Ettersberg que domina Weimar, y reiteró al comandante, Hermann Pister, la orden anterior de Himmler de salvar a los prisioneros judíos. Pero el tiempo se acababa.
El 23 de marzo, los británicos y canadienses cruzaron el norte del Rin en la Operación Saqueo. Heinz Guderian, uno de los últimos generales en los que Hitler podía confiar, fue al Führer, trató de explicar el rápido deterioro de la situación militar y le suplicó que concluyera un armisticio con los aliados occidentales. Hitler lo despidió en el acto.
Al día siguiente, la operación aerotransportada y de planeadores más grande y exitosa de la guerra, la Operación Varsity, tuvo lugar en las cercanías de Wesel, Alemania.
Tres días después, desde el último lugar de lanzamiento que quedaba cerca de La Haya en Bélgica, Alemania disparó su salva final de misiles balísticos V-2; cientos de otros sitios ya habían sido invadidos o destruidos por ataques aéreos. Las advertencias de Guderian resultaron ser ciertas; antes de que terminara el mes, las tropas soviéticas estaban presionando a Alemania en el este y los estadounidenses y británicos estaban a punto de rodear el Ruhr.
Al igual que Himmler, el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels se dio cuenta de que el descubrimiento de los campos por parte de los aliados significaría la muerte para los líderes nazis si los atrapaban. A principios de abril, señaló, “me temo que los campos de concentración han crecido un poco por encima de la cabeza de Himmler. Supongamos que estos campamentos deberían ser invadidos por el enemigo en su estado actual. Qué clamor se escucharía “.
Himmler sabía que se enfrentaba a la ira de Hitler, o algo peor, al contradecir las órdenes del Führer, y su estado nervioso también se deterioró, pero esta era la única gota que valía la pena tomar. Himmler inició negociaciones secretas con el conde Folke Bernadotte, vicepresidente de la Cruz Roja Sueca.
Organizó el traslado de los prisioneros daneses y noruegos en el campo de Mittelbau-Dora, donde se reunieron los V-2. Serían transportados a Neuengamme, donde la Cruz Roja Sueca los cuidaría, luego tres transportes llenos con un total de 2.900 reclusos partieron hacia Bergen-Belsen donde, presumiblemente, fueron asesinados.
Hitler
A principios de abril, casi 10.000 prisioneros fueron trasladados desde Ohrdruf a Buchenwald. Los que se juzgaron demasiado enfermos o débiles para hacer la marcha de tres días y 30 millas fueron asesinados a tiros o golpeados por los guardias. Solo quedaron unos pocos cientos de prisioneros.
A Hermann Pister, el comandante de Buchenwald, también le preocupaba que si los estadounidenses, británicos o soviéticos se presentaban antes de que se pudieran borrar las pruebas de sus crímenes, todos los alemanes asociados con el campo serían ejecutados sumariamente. No se debe permitir que suceda tal final.
Un pase de lista realizado el 1 de abril mostró un total de 80,813 presos asignados al campo de concentración de Buchenwald, con aproximadamente 34,000 de ese número trabajando fuera del sitio en subcampos (como Ohrdruf) y trabajos de armamento.
Himmler dio órdenes a los comandantes del campo de detener las evacuaciones y ejecuciones de prisioneros y dejar los campos intactos para que los aliados los liberaran. Era una orden que no permaneció en vigor por mucho tiempo, porque las tropas estadounidenses se acercaban peligrosamente a los agujeros del infierno de Mittelbau-Dora, Ohrdruf y Buchenwald, y Himmler perdió repentinamente los nervios y decidió no contradecir los deseos de Hitler.
Aquí el registro histórico se confunde. Según los biógrafos de Himmler, Roger Manvell y Heinrich Fraenkel, “[Ernst] Kaltenbrunner [el jefe de la RSHA, Oficina principal de seguridad del Reich] había ordenado la evacuación total de Buchenwald que comenzó, probablemente sin el conocimiento de Himmler, el 3 de abril. Himmler, dice [Walter] Schellenberg, detuvo la evacuación el 10 de abril tan pronto como se enteró por el hijo del presidente suizo, Jean-Marie Musi, a quien el 7 de abril le había dado su palabra de que Buchenwald debía permanecer intacto. para la liberación aliada, una promesa destinada a impresionar al general Eisenhower a favor de Himmler “.
Sin embargo, la intervención de Schellenberg llegó demasiado tarde: la evacuación ya había comenzado y decenas de miles de prisioneros caminaban penosamente por el campo en marchas forzadas bajo vigilancia armada.
Antes de que comenzara la batalla para tomar Mühlhausen el 4 de abril, el general Grow del XX Cuerpo recibió una orden de Patton para cambiar de dirección. El sexto blindado debía avanzar “con toda la velocidad posible y tomar las ciudades de Weimar y Erfurt”. El cuarto blindado también se dirigirá hacia Gotha.
Acompañando a la 6ª Blindada estaba la 80ª División de Infantería, mientras que la 76ª División de Infantería estaba emparejada con la 4ª Blindada.
De las dos divisiones de infantería asignadas para acompañar a los petroleros, solo la 80 podría considerarse un equipo experimentado. Los muchachos de “Blue Ridge” del mayor general Horace L. McBride habían entrado en Europa en Utah Beach en agosto de 1944 y luego procedieron a abrirse camino hacia el este sin apenas interrumpir la acción.
Al igual que la 4ª y la 6ª Divisiones Blindadas, la 80ª fue lanzada contra el avance alemán durante la Batalla de las Ardenas y contribuyó a restaurar las destrozadas líneas del frente estadounidenses.
Schmidt
Por el contrario, la 76.a División de Infantería del mayor general William R. Schmidt había estado en combate solo desde principios de febrero de 1945. Aunque había presenciado algunas escaramuzas, la 76.a era relativamente nueva en los rigores del combate y los horrores de la guerra.
La 87.a división de infantería del general de división Frank L. Culin, Jr. y la 89.a división de infantería del general de división Thomas D. Finley asistieron a estas unidades en un papel de limpieza. El 87 no había visto su primera acción hasta el 8 de diciembre de 1944, cerca de Metz, Francia, pero estaba en medio de los combates a fines de diciembre durante la Batalla de las Ardenas. La división también participó en los intentos del ejército de los Estados Unidos de romper el aclamado Muro Occidental de Alemania, la llamada Línea Siegfried.
La menos experimentada de las divisiones de combate del Tercer Ejército que se dirigían hacia el este era la 89.a División de Infantería. Aunque no llegó a Europa hasta enero de 1945 y no recibió su bautismo de fuego hasta el 11 de marzo, el 89 estaba moribundo, ansioso por enfrentarse al enemigo.
La maquinaria militar estadounidense avanzaba a buen ritmo en Alemania en su impulso para unirse con los soviéticos en el río Elba. Pero el comandante del 12. ° Grupo de Ejércitos, Omar Bradley, consideró ralentizar o detener al Tercer Ejército de Patton para evitar que se formara un saliente y al mismo tiempo empujar al Primer Ejército de Courtney Hodges a alcanzar a los elementos de avanzada de Patton y enderezar la línea del frente.
A Patton se le dijo que se detuviera, pero el 12.º Grupo de Ejércitos recibió información obtenida de un oficial alemán desertor sobre un vasto centro de comunicaciones subterráneo alemán en Ohrdruf. Los detalles eran vagos pero tentadores, y cuando el Primer Ejército informó que no podría alcanzar la línea de avance del Tercer Ejército en el corto plazo, Bradley le dio a Patton el visto bueno para avanzar hacia Ohrdruf.
Patton recordó, “[Bradley] tenía un plan para la captura del centro de comunicaciones alemán en las cercanías de Gotha, Erfurt, Weimar y Ohrdruf, que, cuando me lo explicó, parecía lleno de promesas…. Explicamos la idea del rápido avance en el cuadrilátero de Weimar: Eddy a la derecha, Walker a la izquierda [y Middleton en reserva]. Les dije que tendrían la mayor oportunidad en la historia de hacerse un nombre y ponerse en movimiento “.
Sin embargo, aparentemente no se sabía nada sobre un posible campo de trabajo esclavo en Ohrdruf. La mayor parte del ejército de los Estados Unidos y el público estadounidense en general se había mantenido en la oscuridad sobre la existencia de campos de concentración o exterminio. Buchenwald y Ohrdruf habían sido dos de los 40.000 campos de trabajo esclavo, concentración y exterminio que los alemanes habían operado desde 1933, el año en que Hitler y su Partido Nazi llegaron al poder.
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Las flechas azules en los mapas de situación del Tercer Ejército del Teniente General George S. Patton, Jr. en el remolque de su cuartel general móvil apuntaban hacia el este. Desde las cercanías de Frankfurt-am-Main, los tres cuerpos de Patton —el VIII de Troy Middleton, el XII de Manton Eddy y el XX del general de división Walton H. Walker— se zambullían uno al lado del otro sobre colinas, ríos, arroyos y campos, a través de bosques, y en ciudades y pueblos, a través de barricadas, bloqueos de carreteras y campos de minas, destruyendo todos los esfuerzos de los alemanes para frenar el avance. Todo esto fue antes de que las fuerzas aliadas conocieran los verdaderos horrores del régimen nazi. El ejército de Patton aún no se había enterado de las atrocidades que estaban teniendo lugar en Ohrdruf y el campo de concentración de Buchenwald. Pero ese día se acercaba rápidamente.
Desde agosto de 1944, los Cuerpos XII y XX habían sido las principales armas de ataque del Tercer Ejército de Patton y, como tal, habían abierto un camino desde la costa occidental de Francia, a través de Bélgica y hasta Alemania. Las divisiones que componían el XX Cuerpo de Walker desde mediados hasta finales de marzo de 1945 fueron las Divisiones Blindadas 6, 10, 11 y 12, y las Divisiones de Infantería 5, 26, 65, 80 y 94. Durante ese mismo período, componiendo el XII Cuerpo de Manton S. Eddy (que había sido agregado al Tercer Ejército el 1 de agosto de 1944), estaba la 4ª División Blindada y las 76ª, 89ª y 90ª Divisiones de Infantería.
El VIII Cuerpo de Middleton, que se había agregado al Tercer Ejército el 20 de diciembre de 1944, poco antes de que las unidades de Middleton fueran atacadas durante la Batalla de las Ardenas, consistía solo en las Divisiones de Infantería 87 y 89. En total, los tres cuerpos que componían el Tercer Ejército de Patton sumaban 203.000 hombres.
A mediados de marzo, el XX Cuerpo de Walker había tomado Trier, Saarlautern y Kaiserslautern. Para el 21 de marzo, los elementos de avance de Walker habían llegado tanto al Rin como al Meno, luego cruzaron ambos ríos y tomaron Mainz, Wiesbaden y Frankfurt. El XII Cuerpo de Eddy también había progresado bien, cruzando el río Mosel el 14 de marzo y capturando Bad Kreuznach el 18 de marzo y Worms tres días después. Durante seis días, del 21 al 27 de marzo, el XII Cuerpo luchó y se apoderó de Mainz junto con el XX Cuerpo. El 22, el XII Cuerpo asaltó a través del río Rin en Oppenheim donde golpeó a los defensores alemanes.
Los soldados de la 6ª División Acorazada siguen con cautela un tanque Sherman a través del pueblo alemán de Oberdorla en su camino hacia Weimar, abril de 1945. Elementos de la 6ª liberarían Buchenwald. El VIII Cuerpo de Middleton siguió a las unidades de punta de lanza y realizó operaciones de “limpieza”, es decir, eliminando focos de resistencia que fueron eludidos por las unidades líderes para evitar que el avance se estancara.
A finales de marzo, la 4ª y la 6ª Divisiones Blindadas eran unidades curtidas en la batalla. Muy respetada fue la 4.a División Blindada del Mayor General William M. Hoge, que había desembarcado con el VIII Cuerpo en Utah Beach, Normandía, Francia, el 11 de julio de 1944, y procedió a cortar una franja sangrienta a través de los alemanes en toda Europa Occidental. .
Durante la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944, 4th Armored fue uno de los elementos clave que hizo una histórica marcha invernal en un tiempo récord para ayudar a romper el asedio a las fuerzas estadounidenses en Bastogne, Bélgica, ganando así el sobrenombre de “Patton’s Best” (Los Mejores de Patton). Tan temido fue el 4 que los alemanes se refirieron al equipo como “Roosevelt’s SS”.
Transferido del VIII Cuerpo al XII Cuerpo en enero de 1945, el Cuarto Blindado fue la punta de lanza de gran parte de la audaz carrera de Patton hacia Alemania y hacia los libros de historia.
La 6.a División Blindada del Mayor General Robert W. Grow también había sido testigo de muchos combates desde que llegó a Utah Beach ocho días después de la 4.a División Blindada. Al igual que el 4, el 6 también participó en la acción para aliviar el sitiado Bastogne. El 6 cruzó el Rin el 25 de marzo, se abrió paso a través de una fuerte oposición en Frankfurt-am-Main, y luego se dirigió en dirección noreste hacia Kassel.
El 30 de marzo, los camiones cisterna de Grow vieron de primera mano la evidencia de la crueldad nazi. El periódico de la división, Armored Attacker, informó que el sexto se encontró con un campamento de 900 mujeres judías húngaras cerca de Homburg, una ciudad a unas 22 millas al suroeste de Kassel:
“La mayoría de los 900 habían estado trabajando en fábricas de municiones y gas venenoso en condiciones increíblemente duras de trabajo esclavo. Durante meses habían recibido solo un tazón de sopa similar al agua y dos piezas de pan al día, usaban zapatos de madera y ropas de arpillera, y no tenían jabón para lavarse. Las mujeres estaban bajo el estricto control de las tropas de las SS, que se afeitaban la cabeza…. La parte más horrible de la historia se refería al trato recibido por las mujeres que se enfermaron demasiado para trabajar. Fueron desnudos, arrojados en camiones con los ya muertos y luego se desconoce su destino ”.
Incluso este encuentro inicial con el mal no preparó completamente a los hombres de la división para lo que descubrirían en solo quince días.
¿Exterminio o “Liberación”? Cómo Heinrich Himmler intentó cubrir sus huellas
Para los líderes del Tercer Reich, la escritura en la pared hablaba muy claramente de un mal final que se avecinaba para ellos. El jefe de las SS, Heinrich Himmler, estaba especialmente preocupado por su destino si los aliados lo capturaban. El rastro de sangre y cenizas de millones de víctimas de las SS lo llevó directamente a su puerta, y comenzó a pensar en formas en las que podría escapar de la soga del verdugo.
Creía que una cosa que podía hacer era intentar encubrir la magnitud de sus crímenes y los de las SS. Para lograr eso, solo tenía dos opciones: asesinar a todos los presos restantes de los campos de concentración y muerte y deshacerse de sus cuerpos, o abrir las puertas de los campos, sacar a los presos y permitir que los Aliados solo encontraran vacíos. cuartel.
El problema con la primera opción era simplemente que la Alemania nazi se estaba quedando sin tiempo. No importa cuán eficiente se haya vuelto el sistema de asesinatos en masa de los nazis, todavía llevaría semanas, y posiblemente incluso meses, matar a los cientos de miles de personas que todavía están en los campamentos y trabajando en trabajos esclavos, y luego quemar o enterrar a los cuerpos.
Himmler temía, y con razón, que la Alemania nazi ya no tuviera semanas o meses para hacerse cargo de una tarea tan enorme. A este problema se sumaba el hecho de que las instalaciones de exterminio en Polonia ya no existían, todas ellas habían sido abandonadas o capturadas por el avance del Ejército Rojo.
La segunda opción parecía mucho más viable. Los campamentos podrían ser evacuados y los reclusos marcharon al campo donde, sin alimentos ni atención médica, comenzarían a morir en masa. Si los ejércitos aliados se encontraban con los cadáveres, la excusa de Himmler podría ser que los reclusos se habían escapado de los campos y, sin la atención ofrecida por sus guardianes de las SS, habían muerto solos.
Si las unidades liberadoras se acercaban a un grupo de presos en marcha, los guardias podían matar a los presos en masa, que luego se despojaban de sus uniformes y desaparecían en el bosque. Sin testigos, sin procesamiento. Quizás incluso se podría argumentar que las tropas aliadas habían matado a tiros a los presos, ya sea a propósito o por accidente.
Sí, esta era la única forma en que Himmler creía que podía salvarse. Y uno de los primeros campos que ordenó vaciar fue un campo de trabajo esclavo conocido como Ohrdruf-Nord Stalag III, ubicado cerca de la pintoresca y atractiva ciudad de Turingia de Ohrdruf, fundada en el siglo VIII por San Bonifacio, a unas 30 millas al oeste de Weimar.
Para albergar a la fuerza de trabajo esclava, en octubre de 1944 se estableció el subcampo de Buchenwald de Ohrdruf-Nord Stalag III. A fines de enero de 1945, unos 12.000 trabajadores esclavos estaban apiñados en este pequeño campo.
Dada la severidad del trabajo, el trato brutal a manos de sus guardias y su escasa dieta, sin mencionar los accidentes en el lugar de trabajo, los prisioneros murieron en masa. Durante su juicio por crímenes de guerra, el médico de las SS, el Dr. Werner Greunuss, testificó que entre el 15 y el 20 por ciento de los reclusos murieron o fueron asesinados durante su tiempo en Ohrdruf.
Todavía había mucha confusión en Berlín sobre lo que se debía hacer con los campamentos hinchados y sus reclusos. Himmler todavía vacilaba, sufría continuamente de dudas, cambios de opinión y calambres de estómago agonizantes. En un esfuerzo por demostrar que no era un monstruo desalmado, Himmler emitió una orden a los comandantes del campo para perdonar a todos los prisioneros judíos del campo que aún vivían, lo que incluía darles raciones suficientes y toda la atención médica necesaria para mantenerlos con vida.
El 20 de marzo de 1945, Oswald Pohl, jefe de la administración económica de las SS, visitó Buchenwald, ubicado en lo alto de una colina conocida como Ettersberg que domina Weimar, y reiteró al comandante, Hermann Pister, la orden anterior de Himmler de salvar a los prisioneros judíos. Pero el tiempo se acababa.
El 23 de marzo, los británicos y canadienses cruzaron el norte del Rin en la Operación Saqueo. Heinz Guderian, uno de los últimos generales en los que Hitler podía confiar, fue al Führer, trató de explicar el rápido deterioro de la situación militar y le suplicó que concluyera un armisticio con los aliados occidentales. Hitler lo despidió en el acto.
Al día siguiente, la operación aerotransportada y de planeadores más grande y exitosa de la guerra, la Operación Varsity, tuvo lugar en las cercanías de Wesel, Alemania.
Tres días después, desde el último lugar de lanzamiento que quedaba cerca de La Haya en Bélgica, Alemania disparó su salva final de misiles balísticos V-2; cientos de otros sitios ya habían sido invadidos o destruidos por ataques aéreos. Las advertencias de Guderian resultaron ser ciertas; antes de que terminara el mes, las tropas soviéticas estaban presionando a Alemania en el este y los estadounidenses y británicos estaban a punto de rodear el Ruhr.
Al igual que Himmler, el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels se dio cuenta de que el descubrimiento de los campos por parte de los aliados significaría la muerte para los líderes nazis si los atrapaban. A principios de abril, señaló, “me temo que los campos de concentración han crecido un poco por encima de la cabeza de Himmler. Supongamos que estos campamentos deberían ser invadidos por el enemigo en su estado actual. Qué clamor se escucharía “.
Himmler sabía que se enfrentaba a la ira de Hitler, o algo peor, al contradecir las órdenes del Führer, y su estado nervioso también se deterioró, pero esta era la única gota que valía la pena tomar. Himmler inició negociaciones secretas con el conde Folke Bernadotte, vicepresidente de la Cruz Roja Sueca.
Organizó el traslado de los prisioneros daneses y noruegos en el campo de Mittelbau-Dora, donde se reunieron los V-2. Serían transportados a Neuengamme, donde la Cruz Roja Sueca los cuidaría, luego tres transportes llenos con un total de 2.900 reclusos partieron hacia Bergen-Belsen donde, presumiblemente, fueron asesinados.
A principios de abril, casi 10.000 prisioneros fueron trasladados desde Ohrdruf a Buchenwald. Los que se juzgaron demasiado enfermos o débiles para hacer la marcha de tres días y 30 millas fueron asesinados a tiros o golpeados por los guardias. Solo quedaron unos pocos cientos de prisioneros.
A Hermann Pister, el comandante de Buchenwald, también le preocupaba que si los estadounidenses, británicos o soviéticos se presentaban antes de que se pudieran borrar las pruebas de sus crímenes, todos los alemanes asociados con el campo serían ejecutados sumariamente. No se debe permitir que suceda tal final.
Un pase de lista realizado el 1 de abril mostró un total de 80,813 presos asignados al campo de concentración de Buchenwald, con aproximadamente 34,000 de ese número trabajando fuera del sitio en subcampos (como Ohrdruf) y trabajos de armamento.
Himmler dio órdenes a los comandantes del campo de detener las evacuaciones y ejecuciones de prisioneros y dejar los campos intactos para que los aliados los liberaran. Era una orden que no permaneció en vigor por mucho tiempo, porque las tropas estadounidenses se acercaban peligrosamente a los agujeros del infierno de Mittelbau-Dora, Ohrdruf y Buchenwald, y Himmler perdió repentinamente los nervios y decidió no contradecir los deseos de Hitler.
Aquí el registro histórico se confunde. Según los biógrafos de Himmler, Roger Manvell y Heinrich Fraenkel, “[Ernst] Kaltenbrunner [el jefe de la RSHA, Oficina principal de seguridad del Reich] había ordenado la evacuación total de Buchenwald que comenzó, probablemente sin el conocimiento de Himmler, el 3 de abril. Himmler, dice [Walter] Schellenberg, detuvo la evacuación el 10 de abril tan pronto como se enteró por el hijo del presidente suizo, Jean-Marie Musi, a quien el 7 de abril le había dado su palabra de que Buchenwald debía permanecer intacto. para la liberación aliada, una promesa destinada a impresionar al general Eisenhower a favor de Himmler “.
Sin embargo, la intervención de Schellenberg llegó demasiado tarde: la evacuación ya había comenzado y decenas de miles de prisioneros caminaban penosamente por el campo en marchas forzadas bajo vigilancia armada.
Antes de que comenzara la batalla para tomar Mühlhausen el 4 de abril, el general Grow del XX Cuerpo recibió una orden de Patton para cambiar de dirección. El sexto blindado debía avanzar “con toda la velocidad posible y tomar las ciudades de Weimar y Erfurt”. El cuarto blindado también se dirigirá hacia Gotha.
Acompañando a la 6ª Blindada estaba la 80ª División de Infantería, mientras que la 76ª División de Infantería estaba emparejada con la 4ª Blindada.
De las dos divisiones de infantería asignadas para acompañar a los petroleros, solo la 80 podría considerarse un equipo experimentado. Los muchachos de “Blue Ridge” del mayor general Horace L. McBride habían entrado en Europa en Utah Beach en agosto de 1944 y luego procedieron a abrirse camino hacia el este sin apenas interrumpir la acción.
Al igual que la 4ª y la 6ª Divisiones Blindadas, la 80ª fue lanzada contra el avance alemán durante la Batalla de las Ardenas y contribuyó a restaurar las destrozadas líneas del frente estadounidenses.
Por el contrario, la 76.a División de Infantería del mayor general William R. Schmidt había estado en combate solo desde principios de febrero de 1945. Aunque había presenciado algunas escaramuzas, la 76.a era relativamente nueva en los rigores del combate y los horrores de la guerra.
La 87.a división de infantería del general de división Frank L. Culin, Jr. y la 89.a división de infantería del general de división Thomas D. Finley asistieron a estas unidades en un papel de limpieza. El 87 no había visto su primera acción hasta el 8 de diciembre de 1944, cerca de Metz, Francia, pero estaba en medio de los combates a fines de diciembre durante la Batalla de las Ardenas. La división también participó en los intentos del ejército de los Estados Unidos de romper el aclamado Muro Occidental de Alemania, la llamada Línea Siegfried.
La menos experimentada de las divisiones de combate del Tercer Ejército que se dirigían hacia el este era la 89.a División de Infantería. Aunque no llegó a Europa hasta enero de 1945 y no recibió su bautismo de fuego hasta el 11 de marzo, el 89 estaba moribundo, ansioso por enfrentarse al enemigo.
La maquinaria militar estadounidense avanzaba a buen ritmo en Alemania en su impulso para unirse con los soviéticos en el río Elba. Pero el comandante del 12. ° Grupo de Ejércitos, Omar Bradley, consideró ralentizar o detener al Tercer Ejército de Patton para evitar que se formara un saliente y al mismo tiempo empujar al Primer Ejército de Courtney Hodges a alcanzar a los elementos de avanzada de Patton y enderezar la línea del frente.
A Patton se le dijo que se detuviera, pero el 12.º Grupo de Ejércitos recibió información obtenida de un oficial alemán desertor sobre un vasto centro de comunicaciones subterráneo alemán en Ohrdruf. Los detalles eran vagos pero tentadores, y cuando el Primer Ejército informó que no podría alcanzar la línea de avance del Tercer Ejército en el corto plazo, Bradley le dio a Patton el visto bueno para avanzar hacia Ohrdruf.
Patton recordó, “[Bradley] tenía un plan para la captura del centro de comunicaciones alemán en las cercanías de Gotha, Erfurt, Weimar y Ohrdruf, que, cuando me lo explicó, parecía lleno de promesas…. Explicamos la idea del rápido avance en el cuadrilátero de Weimar: Eddy a la derecha, Walker a la izquierda [y Middleton en reserva]. Les dije que tendrían la mayor oportunidad en la historia de hacerse un nombre y ponerse en movimiento “.
Sin embargo, aparentemente no se sabía nada sobre un posible campo de trabajo esclavo en Ohrdruf. La mayor parte del ejército de los Estados Unidos y el público estadounidense en general se había mantenido en la oscuridad sobre la existencia de campos de concentración o exterminio. Buchenwald y Ohrdruf habían sido dos de los 40.000 campos de trabajo esclavo, concentración y exterminio que los alemanes habían operado desde 1933, el año en que Hitler y su Partido Nazi llegaron al poder.
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PrisioneroEnArgentina.com
Octubre 14, 2020