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Lee Kuan Yew (1923–2015) fue el fundador de la Singapur moderna y su primer primer ministro. Gobernó desde 1959 hasta 1990, durante más de tres décadas, y continuó ocupando importantes posiciones dentro del Gobierno durante otros 21 años. Su legado está asociado con una de las transformaciones económicas y sociales más extraordinarias del siglo XX.

Para algunos, fue uno de los grandes estadistas del siglo XX. Para otros, fue un líder autoritario que sacrificó libertades políticas en nombre del orden y del desarrollo económico. Ambas interpretaciones forman parte de su historia.

Una infancia marcada por la guerra

Lee nació en Singapur el 16 de septiembre de 1923, cuando el territorio todavía formaba parte del Imperio británico. Pertenecía a una familia china de clase media acomodada y recibió una educación principalmente en inglés.

Su juventud cambió radicalmente con la ocupación japonesa de Singapur durante la Segunda Guerra Mundial. La caída de Singapur ante Japón en 1942 destruyó su confianza en el poder colonial británico.

La experiencia de la ocupación tuvo una enorme influencia sobre su pensamiento político. Lee llegó a la conclusión de que los pueblos asiáticos debían ser capaces de gobernarse por sí mismos y que la supervivencia de una nación dependía de su propia fortaleza.

Después de la guerra viajó a Inglaterra para estudiar. Ingresó en Cambridge, donde obtuvo una destacada formación jurídica y se graduó con honores de primera clase. Posteriormente fue admitido en el Middle Temple de Londres como abogado.

El nacimiento de un político

Cuando regresó a Singapur en 1950, Lee comenzó a trabajar como abogado y asesoró a sindicatos. La experiencia con los trabajadores lo llevó directamente hacia la política.

En 1954 ayudó a fundar el People’s Action Party (PAP), organización que se convertiría en la fuerza política dominante de Singapur.

El objetivo de Lee era terminar con el dominio colonial y construir un Estado capaz de gobernarse a sí mismo.

En las elecciones de 1959, el PAP obtuvo una victoria decisiva y Lee se convirtió en primer ministro de Singapur a los 35 años. Singapur había alcanzado el autogobierno interno y Lee comenzó inmediatamente a construir las instituciones del nuevo Estado.

La unión con Malasia

Lee inicialmente no consideraba que Singapur pudiera sobrevivir fácilmente como país independiente.

La isla tenía un territorio pequeño, una población relativamente reducida y prácticamente ningún recurso natural importante. Por ello apoyó la unión con Malaya.

En 1963, Singapur ingresó en la Federación de Malasia junto con Sabah y Sarawak.

Pero la relación fue conflictiva.

Existían profundas diferencias políticas, económicas y raciales entre el Gobierno de Singapur y el Gobierno federal malasio. Finalmente, las tensiones llevaron a la separación.

El 9 de agosto de 1965, Singapur se convirtió en un Estado independiente.

Para Lee fue un momento dramático. La independencia no había sido exactamente el resultado que había buscado.

Sin embargo, aquella crisis terminó convirtiéndose en la oportunidad histórica que definiría su legado.

Convertir un país pequeño en una potencia económica

Lee comprendió que Singapur no podía competir mediante recursos naturales. No tenía grandes reservas de petróleo, enormes extensiones agrícolas ni un territorio considerable.

Su respuesta fue convertir al país en un centro internacional de comercio, industria, finanzas, transporte y tecnología.

El Gobierno construyó carreteras, viviendas, puertos, escuelas y servicios públicos. También creó un entorno favorable para las empresas multinacionales.

Lee rechazó la idea de que las compañías extranjeras fueran necesariamente explotadoras. Por el contrario, buscó atraerlas para obtener capital, tecnología, conocimientos y empleos.

Esta estrategia terminó transformando la economía singapurense.

La lucha contra la corrupción

Uno de los pilares de su gobierno fue la lucha contra la corrupción.

Lee consideraba que un Estado corrupto no podía desarrollarse. Por eso fortaleció las instituciones encargadas de investigar los sobornos y estableció castigos severos.

La estrategia fue acompañada por una administración pública profesional y relativamente bien remunerada.

El objetivo era sencillo: crear un Estado donde los funcionarios tuvieran fuertes incentivos para no aceptar sobornos y donde la corrupción tuviera consecuencias reales.

Las autoridades singapurenses consideran la llegada del PAP al poder en 1959 como un punto de inflexión en la lucha contra la corrupción.

Vivienda y educación

Lee también comprendió que el desarrollo económico necesitaba una población educada y una sociedad relativamente estable.

El Estado desarrolló un gigantesco programa de vivienda pública. Millones de personas terminaron viviendo en apartamentos construidos bajo políticas gubernamentales.

La educación recibió una enorme importancia.

Singapur desarrolló un sistema educativo orientado hacia las matemáticas, las ciencias, el inglés y las necesidades de una economía moderna.

El país también desarrolló una política lingüística particular: el inglés se convirtió en una lengua fundamental de la administración y los negocios, mientras que las diferentes comunidades conservaron sus idiomas y tradiciones.

Una ciudad-Estado transformada

Durante las décadas de 1960, 1970 y 1980, Singapur cambió radicalmente.

La antigua colonia portuaria se convirtió en un centro industrial y financiero internacional.

También se convirtió en uno de los principales puertos del planeta.

La planificación urbana fue otro elemento fundamental. Lee insistió en que Singapur debía ser una ciudad limpia, verde y organizada.

Su Gobierno impulsó la plantación de árboles, el mantenimiento de espacios públicos y estrictas normas de comportamiento.

El resultado fue una ciudad que comenzó a diferenciarse profundamente de otras grandes ciudades asiáticas.

El lado autoritario

Pero el éxito económico tuvo un precio político.

Lee Kuan Yew no creía que una democracia liberal al estilo occidental fuera necesariamente el mejor sistema para Singapur.

Su Gobierno restringió determinadas actividades de la oposición, utilizó leyes de seguridad interior y mantuvo durante décadas una posición dominante del PAP.

Sus críticos sostuvieron que el sistema político limitaba la libertad de prensa, la oposición y determinadas libertades civiles.

Sus defensores respondían que esas políticas evitaron conflictos internos y permitieron al Gobierno concentrarse en el desarrollo nacional.

Por eso Lee continúa siendo una figura controversial: fue simultáneamente un constructor de instituciones y un gobernante que ejerció un enorme control político.

El retiro

En noviembre de 1990, Lee abandonó el cargo de primer ministro después de más de 31 años.

Fue sucedido por Goh Chok Tong, pero Lee no abandonó la política. Se convirtió en Senior Minister y posteriormente en Minister Mentor. Continuó participando en los asuntos nacionales durante muchos años.

Incluso después de dejar el cargo mantuvo una enorme influencia sobre la política económica y exterior de Singapur.

Su hijo, Lee Hsien Loong, posteriormente se convirtió en primer ministro en 2004, aunque la continuidad política del PAP no significó que Singapur fuera simplemente una monarquía familiar: el país mantuvo elecciones y estructuras institucionales propias.

Su muerte

Lee Kuan Yew murió el 23 de marzo de 2015, a los 91 años.

Su muerte provocó una enorme reacción en Singapur. Miles de ciudadanos hicieron largas filas para despedirlo.

Para una parte importante de la población, Lee no era simplemente un político: era el hombre que había ayudado a construir el país.

¿Fue realmente un gran presidente?

Hay una precisión importante: Lee Kuan Yew no fue presidente de Singapur. Fue su primer ministro fundador. El presidente y el primer ministro son cargos diferentes.

Pero si la pregunta es quién fue uno de los gobernantes que más transformaron un país durante el siglo XX, Lee merece estar entre los primeros.

Tomó un pequeño territorio con enormes vulnerabilidades y construyó un Estado caracterizado por seguridad, infraestructura moderna, educación, administración pública eficiente, baja corrupción y una economía extraordinariamente abierta.

Su modelo se apoyó en una combinación poco común: capitalismo, disciplina estatal, meritocracia, planificación urbana, educación, apertura al comercio internacional y un Gobierno políticamente dominante.

La gran pregunta histórica es si el éxito económico justificó las restricciones políticas.

Sus admiradores responden que Lee consiguió algo extraordinario: transformar un territorio vulnerable en una de las sociedades más prósperas de Asia.

Sus críticos recuerdan que el desarrollo no elimina la importancia de la libertad política.

Probablemente las dos cosas sean ciertas.

Lee Kuan Yew no fue un gobernante perfecto ni un demócrata liberal. Fue, sobre todo, un constructor de Estado. Su mayor legado fue demostrar que el tamaño de un país no determina necesariamente su destino.

Singapur pasó, durante su vida política, de ser una pequeña colonia con enormes problemas a convertirse en una potencia comercial y financiera internacional. La Biblioteca Nacional de Singapur describe precisamente su papel como fundamental en la transformación del país desde una excolonia en desarrollo hacia una de las naciones más estables y prósperas de Asia.

Por eso, cuando se pregunta quiénes fueron los grandes líderes transformadores del mundo moderno, Lee Kuan Yew inevitablemente aparece en la conversación.

PrisioneroEnArgentina.com

Setiembre 28, 2026