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  Por Heather MacDonnell.

En tiempos de paz, Diocleciano y sus asistentes enfrentaron los problemas de la decadencia económica. Para superar la depresión y evitar la revolución, sustituyó la ley de la oferta y la demanda por una economía gestionada. Estableció una moneda sólida garantizando a la acuñación de oro en un peso fijo y pureza que retuvo en el Imperio de Oriente hasta 1453. Distribuyó alimentos a los pobres a la mitad del precio de mercado o gratis, y emprendió extensas obras públicas para apaciguar a los desempleados. Para asegurar el abastecimiento de artículos de primera necesidad para las ciudades y los ejércitos, puso muchas ramas de la industria bajo completo control estatal, comenzando con la importación de cereales; persuadió a los armadores, comerciantes y tripulaciones involucradas en este comercio para que aceptaran tal control a cambio de la garantía gubernamental de seguridad en el empleo y los retornos. Gradualmente, bajo Aureliano y Diocleciano, la mayoría de los establecimientos industriales y gremios en Italia fueron puestos bajo el control del estado corporativo.

El estado había poseído desde hacía mucho tiempo la mayoría de las canteras, depósitos de sal y minas; ahora prohibía la exportación de sal, hierro, oro, vino, cereales o aceite de Italia, y regulaba estrictamente la importación de estos artículos. Luego pasó a controlar establecimientos que producían para el ejército, la burocracia o la corte. En las fábricas de municiones, textiles y panaderías, el gobierno exigía un producto mínimo, lo compraba a su propio precio y responsabilizaba a las asociaciones de fabricantes de cumplir con los pedidos y especificaciones. Si este procedimiento resultó inadecuado, nacionalizó completamente estas fábricas y las dotó de mano de obra ligada al trabajo.

Los carniceros, panaderos, albañiles, constructores, sopladores de vidrio, herreros, grabadores, estaban regidos por regulaciones gubernamentales detalladas. Las diversas corporaciones eran más como supervisores menores de sus propias preocupaciones en nombre del estado que sus dueños; ellos mismos estaban sometidos a la esclavitud de los funcionarios de los distintos departamentos y de los comandantes de las distintas unidades militares. Las asociaciones de comerciantes y artesanos recibieron diversos privilegios del gobierno y, a menudo, ejercieron presión sobre sus políticas; a cambio, sirvieron como órganos de la administración nacional, ayudaron a regular el trabajo y recaudaron impuestos para el estado de sus miembros.

Métodos similares de control gubernamental se extendieron, a fines del siglo III y principios del IV, a las industrias provinciales de armamento, alimentos y confección. En todas las provincias, procuradores especiales supervisaban las actividades industriales. En cada ciudad grande, el estado se convirtió en un empleador poderoso que se situó muy por encima de los industriales privados, que en cualquier caso estaban aplastados por los impuestos. Un sistema así no podría funcionar sin control de precios. En 301, Diocleciano y sus colegas emitieron un Edictum de pretiis, que dictaba los precios o salarios máximos legales para todos los artículos o servicios importantes en el Imperio. Su preámbulo ataca a los monopolistas que, en una “economía de escasez”, habían mantenido bienes del mercado para subir los precios:

¿Quién está … tan desprovisto de sentimiento humano como para no ver que los precios desmesurados están muy extendidos en los mercados de nuestras ciudades, y que la pasión por la ganancia no disminuye ni por la abundancia de suministros ni por los años fructíferos? los hombres consideran su pérdida si llega la abundancia. Hay hombres cuyo objetivo es restringir la prosperidad general … buscar ganancias usureras y ruinosas. … La avaricia hace estragos en todo el mundo. … Dondequiera que nuestros ejércitos se vean obligados a ir por la seguridad común, los especuladores extorsionan precios no sólo cuatro u ocho veces lo normal, sino más allá de cualquier palabra para describir. A veces el soldado debe agotar su salario y su bono en una sola compra, de modo que las contribuciones del mundo entero para apoyar a los ejércitos caigan en las abominables ganancias de los ladrones.

El Edicto fue, hasta nuestros días, el ejemplo más famoso de un intento de reemplazar las leyes económicas por decretos gubernamentales. Su fracaso fue rápido y completo. Los comerciantes ocultaron sus mercancías, la escasez se hizo más aguda que antes, el propio Diocleciano fue acusado de confabular un aumento de los precios, se produjeron disturbios y hubo que relajar el Edicto para restaurar la producción y la distribución. Finalmente fue revocado por Constantine.

La debilidad de esta economía gestionada residía en su coste administrativo. La burocracia requerida era tan extensa que Lactancio, sin duda con licencia política, la estimó en la mitad de la población. Los burócratas encontraron su tarea demasiado grande para la integridad humana, su vigilancia demasiado esporádica para el ingenio evasivo de los hombres. Para apoyar a la burocracia, la corte, el ejército, el programa de construcción y el subsidio, los impuestos se elevaron a picos sin precedentes de continuidad ubicua.

Como el estado aún no había descubierto el plan de endeudamiento público para ocultar su despilfarro y posponer su ajuste de cuentas, el costo de las operaciones de cada año tuvo que cubrirse con los ingresos de cada año. Para evitar devoluciones en monedas que se deprecian, Diocleciano ordenó que, siempre que fuera posible, los impuestos se recaudaran en especie: se exigía a los contribuyentes que transportaran sus cuotas impositivas a los depósitos gubernamentales, y se creó una laboriosa organización para llevar las mercancías desde allí a su destino final. En cada municipio, los decuriones, o funcionarios municipales, eran responsables económicamente de cualquier escasez en el pago de los impuestos impuestos a sus comunidades. Dado que cada contribuyente buscaba evadir impuestos, el estado organizó una fuerza especial de policía fiscal para examinar la propiedad y los ingresos de cada hombre; se utilizó la tortura sobre las esposas, los hijos y los esclavos para hacerles revelar la riqueza o las ganancias ocultas del hogar; y se promulgaron severas penas por evasión. Hacia finales del siglo III, y aún más en el IV, la huida de los impuestos se convirtió en casi una epidemia en el Imperio. Los acomodados ocultaban sus riquezas, los aristócratas locales se habían reclasificado a sí mismos como humiliores para escapar de la elección a cargos municipales, los artesanos abandonaron sus oficios, los propietarios campesinos dejaron sus sobrecargadas propiedades para convertirse en jornaleros, en muchas aldeas y en algunas ciudades (por ejemplo, Tiberíades en Palestina) fueron abandonadas debido a las elevadas evaluaciones; por fin, en el siglo IV, miles de ciudadanos huyeron por la frontera en busca de refugio entre los bárbaros. Probablemente fue para frenar esta costosa movilidad, para asegurar un flujo adecuado de alimentos a los ejércitos y ciudades, y de impuestos al estado, que Diocleciano recurrió a medidas que, en efecto, establecieron la servidumbre en campos, fábricas y gremios. Habiendo responsabilizado al terrateniente mediante cuotas fiscales en especie por la productividad de sus arrendatarios, el gobierno dictaminó que un arrendatario debe permanecer en su tierra hasta que se paguen sus deudas o diezmos atrasados.

No sabemos la fecha de este histórico decreto; pero en 332, una ley de Constantino la asumió y confirmó, e hizo adscriptitius al inquilino, “obligado por escrito”, a la tierra que labraba; no podía dejarlo sin el consentimiento del propietario; y cuando se vendió, él y su familia se vendieron con él. No hizo ninguna protesta de lo que nos ha llegado; tal vez se le presentó la ley como garantía de seguridad, como en la Alemania actual. De esta y otras formas, la agricultura pasó en el siglo III de la esclavitud a la libertad a la servidumbre y entró en la Edad Media. En la industria se utilizaron medios similares para lograr la estabilidad. La mano de obra fue “congelada” en su trabajo, se le prohibió pasar de un taller a otro sin el consentimiento del gobierno. Cada colegio o gremio estaba vinculado a su oficio y su tarea asignada, y ningún hombre podía abandonar el gremio en el que había estado inscrito. La membresía en uno u otro gremio se hizo obligatoria para todas las personas dedicadas al comercio y la industria, y se requirió que el hijo siguiera el oficio de su padre. Cuando un hombre deseaba dejar su lugar u ocupación por otro, el estado le recordaba que Italia estaba en estado de sitio por los bárbaros y que todo hombre debía permanecer en su puesto. Ejemplos similares abundan, es raro que hoy intentemos repetir las malas experiencias de la historia.

 

 

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Noviembre 25, 2021

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