La bebida olvidada que cafeinó a Norteamérica durante siglos

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Todas las mañanas, todos los días, el 85 por ciento de los estadounidenses alteran su estado de conciencia con una potente droga psicoactiva: la cafeína. Su fuente más común son las semillas tostadas de varias especies de arbustos africanos del género Coffea (café), mientras que otros estadounidenses usan las hojas secas de una especie de planta de Camelia de China (té).

Los estadounidenses aman la cafeína, pero pocos se dan cuenta de cuán antiguo es realmente el ansia de cafeína en América del Norte. Los norteamericanos han estado consumiendo con entusiasmo las bebidas con cafeína desde antes del Boston Tea Party, antes de que los ingleses fundaron Jamestown y antes de que Colón desembarcara en las Américas. Es decir: los norteamericanos descubrieron la cafeína mucho antes de que los europeos “descubrieran” América del Norte.

Cassina, o bebida negra, la bebida con cafeína de elección para los indígenas norteamericanos, fue elaborada a partir de una especie de acebo nativo de las zonas costeras desde la región de Tidewater de Virginia hasta la costa del Golfo de Texas. Era un producto valioso precolombino y ampliamente comercializado. Los análisis recientes de los residuos que quedan en las copas de conchas de Cahokia, la monumental ciudad precolombina a las afueras de la actual San Luis y muy lejos del área de distribución nativa de Cassina, indican que se estaba bebiendo allí. Los españoles, los franceses y los ingleses documentaron que los indios estadounidenses bebían cassina en todo el sur de los Estados Unidos, y algunos primeros colonos lo bebían a diario. Incluso lo exportaron a Europa.

Como el té hecho de una especie de acebo con cafeína, la cassina puede sonar inusual. Pero tiene un primo botánico familiar en la yerba mate, una especie de acebo de América del Sur con cafeína cuyo uso tradicional, preparación y sabor es similar. La principal diferencia entre cassina y mate es que, si bien el mate resistió la tormenta de la conquista europea, cassina cayó en la oscuridad.

Hoy es más conocido como yaupon, y se planta principalmente como ornamental en todo el sureste de los Estados Unidos. En los últimos años, un puñado de pequeños productores venden y promueven la cassina para el consumo, generalmente bajo el nombre de té yaupon. Los cafés en algunos lugares dispersos del sur lo están vendiendo y presionando por un avivamiento.

Esta no es la primera llamada para una reevaluación. Durante más de un siglo, botánicos, historiadores e incluso el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Han llamado periódicamente la atención sobre lo absurdo del desuso de Cassina en su tierra natal.

Entonces, ¿por qué una planta de potencial tan bien documentado, que aparentemente debería haberse convertido en una alternativa doméstica a las costosas importaciones de té y café, fue ignorada por tanto tiempo? ¿Qué le pasó a Cassina?

Con los años, Cassina ha tenido muchos nombres. Pero solo uno le dio al té un golpe que disminuyó sus perspectivas comerciales durante siglos.

Los primeros colonos españoles en Florida que, según un relato contemporáneo, bebían cassina “todos los días por la mañana o por la noche”, lo conocían como té del indio o “cacina”. Los ingleses en Carolina del Norte lo llamaron yaupon, un término tomado del idioma Catawba que sigue siendo el nombre más común para la planta misma. En Carolina del Sur, “cassina” era la denominación habitual, posiblemente derivada de la lengua timucuana extinta. Y los colonos de todas las colonias de habla inglesa a menudo se conformaron simplemente con “bebida negra”.

Al exportarse a Europa, Cassina se comercializó en Inglaterra bajo los nombres de “Té de Carolina” y “Té del Mar del Sur”, y en Francia como “appalachina”, probablemente una referencia al pueblo de los Apalaches. Este conjunto confuso de nombres enfatiza la practicidad del sistema de clasificación linneano, que todavía estaba en su infancia cuando los europeos se enteraron de la cassina. A William Aiton, un eminente botánico y horticultor británico, director de Kew Gardens y “Jardinero de Su Majestad”, se le atribuye haberle dado a cassina el nombre científico que lleva en la actualidad: Ilex vomitoria. Ilex es el género comúnmente conocido como acebo. Vomitoria se traduce aproximadamente como “te hace vomitar”.

Cassina no hace vomitar. Tanto el análisis científico moderno como los siglos de uso regular por parte de los sureños lo confirman. Pero varios relatos europeos tempranos de cassina mencionan vómitos. Cassina parece haber sido utilizada en elaborados rituales de purificación donde los hombres se sentaban en círculo, cantaban o cantaban, y se turnaban para beber alcohol y luego vomitarlo con cassina caliente, para tener el estómago vacío y volver a los licores.

La medida en que el café y el té ahora se comercializan como éticos, justos y respetuosos con el medio ambiente, así como la creciente popularidad Estados Unidos de la prima de cassina, la yerba mate, parecen indicar que ha llegado el momento de cassina. Y, sin embargo, como lo demuestran las numerosas llamadas al redescubrimiento de Cassina durante el siglo pasado, se ha predicho que Cassina es la próxima gran novedad. Para que tenga éxito comercialmente, puede ser necesario un cambio en su nombre botánico: como un sospechoso absuelto, no importa cuántas veces se demuestre que la cassina es inocente, persiste un aire de sospecha y náuseas de la acusación original.

PrisioneroEnArgentina.com

Julio 27, 2020