La Historia del Chaleco de Fuerza | Prisionero en Argentina

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Por Vivian Ward.

Hecha de un material grueso, atada con cordones y que se extiende sobre largos brazos alrededor de la espalda, la camisa de fuerza es emblemática de un período de atención a las personas con problemas de salud mental que a menudo se reducía a un duro confinamiento y alienación social.

Las camisas de fuerza se inventaron durante el período georgiano para contener físicamente a las personas alojadas en asilos que se consideraban una amenaza violenta para ellos mismos y para los demás. Cayeron en desuso con el desarrollo de la psiquiatría y un mayor énfasis en la atención y el tratamiento de las personas con problemas de salud mental, aunque no antes de que el rey Jorge III fuera confinado en uno. Desde entonces, los dispositivos han sido ampliamente desacreditados como peligrosos e inhumanos.

La camisa de fuerza fue inventada en el siglo XVIII. Por lo general, hecho con brazos excesivamente largos que podían atarse a la espalda, así como lazos adicionales, se usaba para someter y contener físicamente a los pacientes de los “manicomios”, como se conocía una vez a los hospitales psiquiátricos nacientes.

La invención de la camisa de fuerza siguió a la expansión de la función y el tamaño de estos asilos en los siglos XVII y XVIII. El Priorato de Santa María de Belén, con sede en Londres, más conocido como ‘Bedlam’, albergó a seis hombres a principios del siglo XV. Para 1676, se había expandido para albergar a más de 100 personas. El número de asilos públicos financiados por caridad aumentó a lo largo del siglo XVIII en Gran Bretaña y sus colonias, mientras que los asilos privados entraron en el proliferante “comercio de la locura”.

Aunque existieron asilos en la era medieval, la atención especializada permaneció limitada hasta el siglo XVIII. El tratamiento a menudo se concentraba en evitar que los pacientes se causaran daño físico a sí mismos ya otros mediante la restricción, en lugar de la rehabilitación. Como permitía cierta libertad de movimiento, la camisa de fuerza se consideró entonces como una alternativa más humana a las cuerdas o cadenas.

Las camisas de fuerza se introdujeron por primera vez en el idioma inglés como ‘chalecos de fuerza’, una de las primeras referencias que existe en una novela del escritor inglés Samuel Richardson en 1753. Aunque la ‘camisa de fuerza’ era común a principios del siglo XIX, Charles Dickens todavía estaba usando de la frase anterior en The Pickwick Papers, donde aparece como verbo.

Mientras tanto, el ‘estrecho’ en la chaqueta se deriva de un uso arcaico de la palabra para describir algo tan ceñido o ajustado, como en ‘estirado’. Piense también en los accidentes geográficos marinos, el Estrecho de Ormuz o el Estrecho de Gibraltar: estrechos canales entre la tierra que son navegables por los barcos. La “camisa de fuerza” sugiere el ajuste ceñido de la prenda, en lugar de aludir a la postura erguida o la apariencia de los brazos de la chaqueta cuando no están atados.

Los cambios dramáticos en la atención brindada a las personas con problemas de salud mental dieron como resultado la disminución del uso de la camisa de fuerza. A fines del siglo XVIII, las enfermedades mentales se percibían más fácilmente como curables a través de un tratamiento compasivo. La recuperación públicamente celebrada del rey Jorge III de un ataque de enfermedad mental en 1789 ayudó a cambiar las percepciones y convirtió a su médico, Francis Willis, en una celebridad.

Mientras que los médicos de Jorge III a veces defendían tratamientos brutales que incluían el uso de la camisa de fuerza y la mordaza, los profesionales a su servicio también empleaban métodos de calma que se asemejaban a la prototerapia conductual. Esto incluyó participar en conversaciones y actividades prácticas. Philippe Pinel en Francia y William Tuke en el norte de Inglaterra fueron pioneros en esta época en tratamientos exitosos similares, que minimizaban el uso de restricciones.

Las camisas de fuerza también pueden ser mortales, razón por la cual su uso para controlar a las personas que padecen problemas de salud mental ha sido desacreditado durante mucho tiempo como inhumano y peligroso. Por ejemplo, en 1829, un paciente en Lincoln Asylum se quedó sin supervisión durante la noche después de haber sido atado a su cama con una camisa de fuerza. El descubrimiento de su muerte por estrangulamiento a la mañana siguiente llevó a las autoridades de Lincoln a abolir las camisas de fuerza.

El uso indebido de camisas de fuerza en instituciones con personal inadecuado y su uso como medio de castigo también ha causado una gran controversia. Con el advenimiento de los fármacos antipsicóticos como la clorpromazina en el siglo XX y a medida que cambió la percepción de la salud mental, el uso de camisas de fuerza se suspendió ampliamente.

Sin embargo, todavía se usaban en instituciones psiquiátricas hasta finales del siglo XX. En Gran Bretaña, el establecimiento médico rechazó el uso de restricciones mecánicas en la última parte del siglo XX.