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Millones de italianos emigraron a Brasil y Argentina, al igual que a Estados Unidos. ¿Por qué no existía una mafia italiana en estos países? Si la había, ¿por qué no tenía la misma magnitud que en Estados Unidos? ¿Fue la Ley Seca la principal razón?

Entre 1880 y 1920, millones de italianos viajaron a América. Sin embargo, los barcos con destino a Nueva York llevaban consigo las raíces de la mafia, mientras que los que se dirigían al sur traían una Italia completamente diferente.

En Estados Unidos, los inmigrantes italianos provenían mayoritariamente del sur agrícola: Sicilia, Campania y Calabria. Estas eran regiones donde organizaciones criminales como la Cosa Nostra, la Camorra y la ‘Ndrangheta ya estaban profundamente arraigadas. Trajeron consigo estos modelos de extorsión y protección a Norteamérica. Por el contrario, la gran mayoría de los primeros inmigrantes italianos a Argentina y Brasil provenían del norte: Piamonte, Lombardía y Véneto. En el norte de Italia no existía una tradición de organizaciones mafiosas, lo que significa que la cultura fundacional de las comunidades italoamericanas carecía de las raíces del crimen organizado.

El entorno en el que se asentaron determinó si esas raíces podían arraigarse. Cuando los italianos del sur llegaron a Nueva York o Chicago, se encontraron inmersos en una sociedad protestante de habla inglesa que los miraba con profunda desconfianza. Excluidos de las vías legítimas de poder por la élite anglosajona y los grupos de inmigrantes anteriores, algunos italianos recurrieron a la economía sumergida. En Sudamérica, la experiencia fue completamente opuesta. Los italianos se integraron en sociedades católicas de habla romance, donde se asimilaron sin problemas. En ciudades como Buenos Aires y São Paulo, los inmigrantes italianos y sus hijos se convirtieron rápidamente en la mayoría demográfica. Construyeron la economía legal, accedieron a cargos políticos y se convirtieron en parte de la élite. No hubo necesidad de crear una sociedad clandestina para su protección o ascenso social.

La Ley Seca fue el factor determinante. Antes de 1920, el crimen organizado italiano en Estados Unidos consistía principalmente en redes de extorsión vecinales, conocidas como la “Mano Negra”, y pequeñas pandillas callejeras. La 18ª Enmienda otorgó a estas bandas el monopolio de una de las industrias más lucrativas del país: el alcohol. Las ganancias del contrabando permitieron a los delincuentes callejeros comprar políticos, corromper departamentos de policía enteros y organizarse en un sofisticado sindicato nacional. Argentina y Brasil nunca prohibieron el alcohol, privando así a los criminales locales de la riqueza ilícita necesaria para construir un imperio criminal.

Esto no significa que el crimen italiano estuviera completamente ausente en Sudamérica. Juan Galiffi, un inmigrante siciliano, dirigió una notoria red de secuestros y extorsiones en la Argentina de la década de 1930, ganándose el apodo de “el Al Capone de Rosario”. Pero sin las enormes ganancias de la Prohibición, y operando en un país donde los italianos ya ostentaban el poder institucional, su sindicato nunca llegó a convertirse en un imperio. El Estado argentino simplemente desmanteló su banda y lo deportó a Italia.

 

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Julio 20, 2026