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Kate “Ma” Barkerse convirtió en una de las mujeres más famosas del crimen estadounidense durante la Gran Depresión. Su nombre quedó asociado durante décadas con robos, secuestros, asesinatos y una familia dedicada al delito. Sin embargo, existe una controversia histórica fundamental: ¿fue realmente la “cerebro” de la banda Barker-Karpis, o el FBI convirtió a una madre de delincuentes en una figura mucho más poderosa de lo que realmente fue?

La respuesta es bastante más compleja.

Una familia marcada por el delito

Kate Barker nació comoArizona Donnie Clark en 1873, en Ash Grove, Missouri. En 1892 se casó con George Barker y tuvo cuatro hijos: Herman, Lloyd, Arthur y Fred. La familia terminó instalándose en Oklahoma. Sus hijos comenzaron a involucrarse en actividades criminales desde muy jóvenes.

El primero en morir fue Herman. En 1927 participó en un robo que terminó con el asesinato de un agente policial. Después de ser perseguido por la policía, Herman se suicidó. Su muerte marcó un punto importante en la historia de la familia. Posteriormente, George Barker se alejó de su esposa y de sus hijos, según la historia documentada por el Servicio de Inspección Postal estadounidense.

Durante los años siguientes, varios de los hermanos Barker entraron y salieron de prisión.

El más importante seríaFred Barker, quien después de salir de prisión en 1931 comenzó a trabajar con Alvin Karpis, uno de los criminales más peligrosos de Estados Unidos. Juntos formaron la organización conocida comoBarker-Karpis Gang.

¿Era Ma Barker la jefa?

Aquí comienza uno de los grandes debates.

Durante décadas, los periódicos y el FBI presentaron a Kate “Ma” Barker como una especie dematriarca criminal, una mujer que organizaba los delitos de sus hijos, los protegía y ayudaba a dirigir la banda.

Pero la documentación histórica no demuestra claramente que fuera la gran estratega que posteriormente describieron las autoridades.

El propio FBI reconoce que la banda estaba dirigida fundamentalmente porAlvin Karpis y los hermanos Fred y Arthur Barker. La organización se dedicaba principalmente a robos de bancos y trenes, robo de automóviles y, posteriormente, secuestros.

De hecho, algunos investigadores e historiadores consideran que el personaje de “Ma Barker, la reina del crimen” fue exagerado.

Esto resulta particularmente importante porque el FBI necesitaba demostrar que estaba combatiendo a organizaciones criminales extremadamente peligrosas. Presentar a una madre como el cerebro detrás de una banda de secuestradores ayudaba a construir una historia poderosa.

Pero hay algo que sí parece claro: Kate Barker colaboraba con sus hijos y sabía que estaban involucrados en actividades criminales. El Servicio de Inspección Postal estadounidense señala que ayudaba a sus hijos y que se convirtió en una figura asociada a la banda.

La banda se vuelve peligrosa

La Barker-Karpis Gang pasó de los robos al secuestro.

En junio de 1933, miembros de la banda secuestraron a William A.Hamm Jr., presidente de la Theodore Hamm Brewing Company, en St. Paul, Minnesota.

Los secuestradores exigieron más deUS$100.000de rescate. Hamm fue trasladado entre distintos escondites hasta que el dinero fue pagado y finalmente fue liberado.

Pero los criminales cometieron un error.

Habían dejado sus huellas digitales en las notas de rescate.

El laboratorio del FBI utilizó entonces una técnica relativamente novedosa basada en nitrato de plata para revelar huellas latentes. Fue una de las primeras aplicaciones exitosas de esta técnica en una investigación criminal y permitió relacionar a varios miembros de la banda con el secuestro.

El secuestro de Edward Bremer

La banda cometió después un crimen todavía más importante.

El17 de enero de 1934, secuestraron en St. Paul al banqueroEdward George Bremer Jr.

Su familia pagóUS$200.000de rescate, una fortuna durante la Gran Depresión. Bremer fue liberado después de aproximadamente tres semanas.

La investigación comenzó a estrecharse alrededor de los Barker y Karpis.

Una huella relacionada con Arthur “Doc” Barker apareció en un bidón de gasolina encontrado en la ruta utilizada durante el secuestro. Poco a poco, los investigadores identificaron a numerosos miembros y colaboradores de la organización.

El escondite de Florida

Para finales de 1934, la banda estaba siendo perseguida por todo el país.

Fred Barker y otros miembros se trasladaron a Florida. Kate Barker se reunió con su hijo y terminaron viviendo en una casa cerca deLake Weir, en Ocklawaha.

El FBI finalmente descubrió el escondite.

El16 de enero de 1935, agentes rodearon la casa poco después de las cinco de la mañana y exigieron que los ocupantes se rindieran.

No hubo respuesta.

Los agentes lanzaron gases lacrimógenos. Entonces comenzó el tiroteo. Desde la vivienda se dispararon armas automáticas contra los agentes, que respondieron al fuego. El enfrentamiento duró varias horas.

Alrededor de las 10:30 de la mañana cesaron los disparos.

Fred Barker y Kate “Ma” Barker estaban muertos.

Según el FBI, ambos habían muerto durante el enfrentamiento. La casa estaba llena de armas y municiones.

El final de la banda

Pero la muerte de Ma Barker no significó inmediatamente el final de la organización.

El verdadero cerebro operativo de la banda era Alvin Karpis, que consiguió escapar.

Durante meses logró mantenerse oculto. Finalmente, el1 de mayo de 1936, fue localizado en Nueva Orleans.

El propio director del FBI, J.Edgar Hoover, participó personalmente en la operación. Karpis fue detenido sin que se produjera un tiroteo. Posteriormente fue condenado a cadena perpetua y pasó muchos años en prisión, incluido un largo período en Alcatraz.

Con su captura terminó prácticamente la historia de la Barker-Karpis Gang.

¿Una criminal despiadada o un mito?

Aquí está la parte más fascinante de la historia.

Ma Barker fue presentada durante décadas comola gran jefa criminal, una mujer que dirigía a sus hijos y organizaba secuestros.

Sin embargo, la evidencia disponible permite una interpretación diferente.

Los principales criminales de la organización fueronFred Barker, Arthur Barker y Alvin Karpis. Ellos participaron directamente en robos, secuestros y otros delitos. El propio FBI describe a Karpis como el cerebro de la organización.

Por eso, muchos historiadores creen que la imagen de Ma Barker como una especie de “Madrina” del crimen fueexagerada por las autoridades y por la prensa.

Eso no significa que fuera inocente.

Kate vivió durante años junto a delincuentes, ayudó a sus hijos y conocía perfectamente su actividad. Pero afirmar que ella diseñó personalmente los grandes secuestros de la banda es mucho más difícil de demostrar.

El legado

La historia de Ma Barker sobrevivió a su muerte.

Hollywood, la televisión, los libros y la cultura popular transformaron a Kate Barker en un arquetipo: la madre criminal que protege y dirige a sus hijos asesinos.

Pero la realidad probablemente fue menos cinematográfica.

Fue una mujer que tuvo cuatro hijos, varios de los cuales terminaron convirtiéndose en delincuentes profesionales. En lugar de romper con ellos, los acompañó y los ayudó.

Y finalmente terminó muriendo junto a uno de ellos en una cabaña de Florida, en uno de los tiroteos más famosos de la historia temprana del FBI.

Quizás la conclusión más justa sea ésta:

Ma Barker fue una colaboradora de una peligrosa organización criminal, pero probablemente no fue el genio criminal que durante décadas presentó la leyenda.

El verdadero cerebro de la Barker-Karpis Gang parece haber sidoAlvin Karpis, mientras que Fred y Arthur Barker fueron participantes fundamentales. La figura de “Ma Barker, la reina del crimen” fue, en buena medida, una mezcla de hechos reales, propaganda policial y mito popular.