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El 9 de septiembre de 1976 murió Mao Zedong, el hombre que había proclamado la República Popular China en 1949 y que durante casi tres décadas dominó la vida política de la nación más poblada del mundo. Cincuenta años después, su figura continúa provocando una pregunta difícil de responder: ¿fue Mao un dictador, un revolucionario, el fundador de la China moderna o todas esas cosas al mismo tiempo?

La respuesta depende, en buena medida, de qué parte de su legado se observe.

En China, Mao sigue siendo una figura oficial de enorme importancia. Su retrato continúa dominando la plaza Tiananmen y su cuerpo permanece en el mausoleo de Pekín. El Partido Comunista reconoce graves errores de su gobierno, pero no ha repudiado su papel como fundador de la República Popular. En septiembre de 2026, al cumplirse medio siglo de su muerte, esta contradicción continúa siendo evidente.

El revolucionario

Mao nació en 1893, cuando China atravesaba una profunda crisis. El imperio Qing estaba debilitado, las potencias extranjeras ejercían una enorme influencia y el país sufría conflictos internos.

Mao terminó convirtiéndose en uno de los principales dirigentes del Partido Comunista Chino. Después de años de guerra civil, invasión japonesa y enfrentamientos con los nacionalistas de Chiang Kai-shek, los comunistas triunfaron en 1949.

El 1 de octubre de aquel año, Mao proclamó en Pekín la fundación de la República Popular China.

Para sus partidarios, aquel momento fue una revolución nacional. China había sufrido décadas de guerras, pobreza, fragmentación y dominación extranjera. Mao consiguió reunificar el territorio continental bajo un único poder político y creó un Estado capaz de imponer autoridad sobre prácticamente todo el país.

Por eso, para millones de chinos, Mao no es solamente el responsable de las tragedias posteriores. También es el hombre que ayudó a poner fin a una época de caos y humillación nacional.

El constructor de un nuevo Estado

Durante los primeros años de la República Popular se produjeron transformaciones profundas.

El nuevo gobierno llevó adelante la reforma agraria, nacionalizó industrias y bancos y creó un sistema político comunista. También impulsó campañas de alfabetización, industrialización y expansión de la educación y la salud pública.

Pero el sistema construido por Mao tenía una característica fundamental: la concentración extraordinaria del poder.

El Partido Comunista dominaba el Estado, las organizaciones sociales, los medios de comunicación y buena parte de la vida cotidiana. La oposición política independiente prácticamente desapareció.

Mao no era un presidente dentro de un sistema democrático. Era el líder supremo de un régimen de partido único.

En ese sentido, llamarlo solamente “revolucionario” resulta insuficiente. Fue también un gobernante autoritario que utilizó campañas políticas masivas para imponer sus objetivos.

El Gran Salto Adelante

Uno de los capítulos más dramáticos comenzó en 1958 con el Gran Salto Adelante.

Mao pretendía acelerar la industrialización y transformar rápidamente una sociedad predominantemente rural en una gran potencia industrial. Se organizaron comunas agrícolas y se establecieron objetivos de producción extremadamente ambiciosos.

La realidad fue muy diferente.

Las estadísticas agrícolas fueron frecuentemente exageradas, se desviaron enormes cantidades de alimentos hacia el Estado y millones de campesinos quedaron en una situación desesperada.

La consecuencia fue una gigantesca hambruna.

Las cifras exactas de víctimas siguen siendo objeto de debate entre historiadores, pero incluso las estimaciones más conservadoras representan una tragedia de dimensiones extraordinarias. Estudios históricos sitúan las muertes adicionales provocadas por la hambruna en decenas de millones.

El Gran Salto mostró uno de los principales peligros del sistema maoísta: cuando una decisión equivocada provenía de la máxima autoridad, era extremadamente difícil corregirla rápidamente.

La Revolución Cultural

Si el Gran Salto fue una catástrofe económica y humana, la Revolución Cultural, iniciada en 1966, fue una catástrofe política, social y cultural.

Mao quería recuperar el control sobre el rumbo del Partido y eliminar lo que consideraba tendencias burguesas o revisionistas.

Millones de jóvenes fueron movilizados como Guardias Rojos. Profesores, intelectuales, funcionarios, artistas y ciudadanos considerados enemigos políticos fueron perseguidos.

Las escuelas y universidades sufrieron enormes interrupciones. Hubo humillaciones públicas, violencia, encarcelamientos y muertes.

La Revolución Cultural terminó solamente después de la muerte de Mao en 1976.

Incluso el propio Partido Comunista chino terminó reconociendo que había sido una tragedia. La resolución histórica de 1981 calificó la Revolución Cultural como un período de graves errores y pérdidas para el país.

¿Dictador?

Desde una perspectiva política contemporánea, existen razones muy fuertes para considerar a Mao un dictador.

No existía competencia electoral democrática por el poder. La libertad de expresión estaba severamente limitada. Las campañas políticas podían destruir la vida de una persona y la voluntad de Mao tenía un peso extraordinario dentro del sistema.

Sin embargo, la palabra “dictador” no explica por sí sola todo el fenómeno Mao.

Fue también un revolucionario con una enorme capacidad de movilización, un estratega político y militar y el fundador del Estado que posteriormente se convertiría en una de las grandes potencias mundiales.

Reducirlo a una sola etiqueta puede ser históricamente cómodo, pero resulta insuficiente.

La paradoja de Deng Xiaoping

La verdadera ironía histórica apareció después de su muerte.

Deng Xiaoping, que había sido perseguido durante la Revolución Cultural, recuperó progresivamente el poder y comenzó a transformar la economía china.

A partir de 1978, China inició reformas económicas y una apertura al exterior que terminarían creando las condiciones para décadas de crecimiento extraordinario.

En 1981, el Partido Comunista elaboró una evaluación oficial de la historia de la República Popular. La resolución intentó mantener el reconocimiento de Mao como figura histórica fundamental mientras criticaba sus graves errores.

La fórmula política era delicada: Mao podía haber cometido errores enormes, pero destruir completamente su legitimidad habría significado poner en cuestión los fundamentos históricos del propio Partido Comunista.

Mao y la China actual

Cincuenta años después, Mao todavía tiene una presencia extraordinaria.

El presidente Xi Jinping no ha repudiado su legado. Por el contrario, el Partido continúa utilizando determinados elementos de la tradición maoísta y mantiene a Mao dentro de la narrativa oficial de la fundación de la República Popular. Reuters señala que, aunque el Partido condenó la Revolución Cultural, Mao continúa siendo venerado oficialmente.

Incluso existe cierta nostalgia entre sectores de la población.

En 2026 algunos jóvenes chinos han vuelto a interesarse por los escritos de Mao, en parte como reacción frente a la presión laboral, la competencia educativa, la desigualdad y la incertidumbre económica. Para algunos, la época maoísta representa imaginariamente una sociedad más igualitaria y menos obsesionada con el dinero.

Naturalmente, esa nostalgia puede olvidar las enormes privaciones y tragedias de aquellos años.

¿Fundador de la China moderna?

Aquí aparece la mayor paradoja.

La China moderna probablemente no existiría de la misma manera sin Mao. Él creó la República Popular, consolidó el poder del Partido Comunista y sentó las bases institucionales sobre las cuales sus sucesores construirían el Estado contemporáneo.

Pero la China económicamente poderosa del siglo XXI tampoco es simplemente la continuación de la economía maoísta.

El gran crecimiento comenzó después de que Deng y sus sucesores abandonaran muchas de las políticas económicas más rígidas de Mao.

Por eso, Mao puede ser considerado el fundador político de la China moderna, pero no necesariamente el arquitecto económico de la China actual.

Medio siglo después

Cincuenta años después de su muerte, Mao sigue siendo una figura imposible de colocar en una sola categoría.

Fue revolucionario, porque dirigió una transformación radical de China.

Fue fundador, porque creó la República Popular y dejó una estructura política que continúa gobernando el país.

Fue autoritario, porque concentró un poder extraordinario y reprimió violentamente a sus adversarios.

Y fue responsable, directa o indirectamente, de políticas que provocaron hambrunas, persecuciones y enormes pérdidas humanas.

La gran lección histórica quizá no sea decidir si Mao fue “bueno” o “malo”, sino comprender cómo una revolución que prometía construir una sociedad igualitaria terminó produciendo también concentración de poder, miedo y tragedias masivas.

En 2026, mientras China es una potencia económica, tecnológica y militar de primer orden, el rostro de Mao todavía permanece en el centro de Pekín.

Cincuenta años después de su muerte, Mao sigue siendo parte inseparable de la China que existe hoy, tanto por lo que construyó como por los errores de los que sus sucesores intentaron aprender.

PrisioneroEnArgentina.com

Octubre 5, 2026