Warren G. Harding y el escándalo de Teapot Dome

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Por Cyd Ollack.

Warren G. Harding, el vigésimo noveno presidente de los Estados Unidos (1921-1923), es a menudo recordado no por sus políticas ni su liderazgo, sino por el masivo escándalo de corrupción que envolvió a su administración: el caso Teapot Dome.

¿Qué era Teapot Dome? Teapot Dome era una reserva petrolera federal reservada por la Marina de los Estados Unidos. Se ubicaba en el condado de Natrona, Wyoming. Recibió su nombre de una formación rocosa cercana que se asemejaba a una tetera, de ahí el nombre “Teapot Dome”. Esta zona, junto con otras reservas petroleras como Elk Hills y Buena Vista Hills en California, fue reservada por el gobierno para garantizar que la Marina contara con una fuente de combustible confiable (los buques de guerra estaban en transición del carbón al petróleo).

Este escándalo, considerado uno de los peores en la historia política estadounidense, se convirtió en un símbolo de la corrupción gubernamental y empañaría la reputación de Harding mucho después de su repentina muerte en 1923.

El núcleo del escándalo giró en torno al arrendamiento secreto de reservas petroleras federales a empresas privadas. El arrendamiento más infame se refería a una reserva petrolera naval ubicada en Teapot Dome, Wyoming. Este terreno, junto con otra reserva en California, había sido reservado para la Armada de los Estados Unidos. Sin embargo, el secretario del Interior de Harding, Albert B. Fall, convenció al presidente para que transfiriera el control de las reservas de la Armada al Departamento del Interior. Una vez en control, Fall arrendó en secreto el sitio Teapot Dome al magnate petrolero Harry F. Sinclair y la reserva de California a Edward L. Doheny, ambos sin licitación pública.

A cambio de los arrendamientos, Fall recibió importantes préstamos personales, dinero en efectivo y regalos, por un valor de cientos de miles de dólares (equivalentes a varios millones actuales). Estos pagos se ocultaron cuidadosamente y se distribuyeron, pero finalmente, transacciones financieras sospechosas y presiones políticas dieron lugar a una investigación del Senado en 1922. La investigación, que se prolongó durante años, destapó el soborno, la falta de transparencia y el abuso de poder dentro de la administración Harding.

El propio presidente Harding nunca estuvo vinculado formalmente con el escándalo, y no hay pruebas directas de que se beneficiara o conociera el alcance total de la mala conducta de Fall. Sin embargo, su elección de los miembros del gabinete —muchos de los cuales provenían de su “Banda de Ohio”, un grupo de aliados políticos con ética cuestionable— demostró falta de criterio y supervisión. Harding admitió una vez: «No tengo problemas con mis enemigos. Puedo encargarme de ellos perfectamente. ¡Pero mis malditos amigos… son los que me mantienen en la cárcel por las noches!».

Trágicamente, Harding falleció de un infarto en agosto de 1923, justo antes de que se hiciera público el alcance del escándalo. Albert Fall fue posteriormente condenado por soborno en 1929 y se convirtió en el primer exmiembro del gabinete en la historia de Estados Unidos en ir a prisión por delitos cometidos durante su mandato.

El escándalo de Teapot Dome dañó significativamente la confianza pública en el gobierno y provocó un aumento de las demandas de transparencia y reformas éticas. Sentó un precedente sobre cómo el Congreso investiga la corrupción en el poder ejecutivo y sigue siendo una advertencia sobre el poder descontrolado y el favoritismo político. Si bien Warren G. Harding no se benefició personalmente, su presidencia se convirtió en sinónimo de escándalo y mala gestión.

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Agosto 8, 2025