La Dra. Gladys West, matemática pionera nacida en 1930 en la Virginia rural, desempeñó un papel crucial, aunque durante mucho tiempo ignorado, en el desarrollo de la tecnología detrás del Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Su trabajo en geodesia satelital —modelando la forma y el campo gravitacional de la Tierra— sentó las bases de los precisos sistemas de navegación de los que dependemos hoy. A menudo considerada una “figura oculta”, las contribuciones de West permanecieron en gran medida desconocidas hasta hace poco, a pesar de su impacto transformador en la ciencia y la tecnología modernas.
La trayectoria de West comenzó con la excelencia académica. Como la mejor estudiante de su escuela secundaria, obtuvo una beca para el Virginia State College, donde estudió matemáticas, una disciplina dominada por hombres en aquel entonces. Tras obtener su licenciatura y maestría, se incorporó al Campo de Pruebas Naval de EE. UU. en Dahlgren, Virginia, en 1956. Fue una de las cuatro empleadas negras y la segunda mujer negra contratada en la instalación.
West
En Dahlgren, West inicialmente resolvía ecuaciones complejas a mano, pero rápidamente se dedicó a programar computadoras para procesar datos satelitales. Su trabajo en la Calculadora de Investigación de Artillería Naval (NORC) ayudó a rastrear el movimiento planetario, incluyendo la relación entre Plutón y Neptuno. Este proyecto le valió un premio al mérito y marcó el inicio de su profunda participación en el modelado terrestre basado en satélites.
El trabajo más influyente de West se produjo a través de su liderazgo en SEASAT, el primer satélite en detectar remotamente datos oceanográficos. Este proyecto demostró que los satélites podían recopilar información ambiental útil. Basándose en el éxito de SEASAT, West ayudó a desarrollar GEOSAT, un satélite que utilizaba altimetría de radar para medir la superficie terrestre. Su equipo creó modelos informáticos que tenían en cuenta las fuerzas gravitacionales, las mareas y otras distorsiones, lo que dio como resultado un geoide de gran precisión, o representación matemática de la forma de la Tierra.
Estos modelos geodésicos fueron esenciales para calcular las órbitas de los satélites y, en última instancia, para permitir que el GPS localizara ubicaciones con precisión. El informe técnico de West de 1986, Especificaciones del sistema de procesamiento de datos para el altímetro de radar satelital GEOSAT, se convirtió en una piedra angular en el desarrollo de la geodesia satelital y el GPS.
A pesar de su trabajo pionero, West permaneció prácticamente sin reconocimiento hasta la década de 2010. En 2018, fue incluida en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea, y posteriormente recibió honores como el Premio Webby a la Trayectoria y la Medalla Príncipe Felipe de la Real Academia de Ingeniería.
El legado de West no es solo técnico, sino también inspirador. Superó las barreras raciales y de género y se dedicó a la educación con incansable dedicación, obteniendo un doctorado. a los 70 años, y ayudó a dar forma a una tecnología que ahora guía a miles de millones de personas en todo el mundo. Su historia ejemplifica el poder de la perseverancia, el intelecto y la determinación serena.
Hoy, cada vez que usamos el GPS para navegar por una ciudad, rastrear un paquete o encontrar una ruta de senderismo, nos beneficiamos de la brillantez matemática de la Dra. Gladys West.
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La Dra. Gladys West, matemática pionera nacida en 1930 en la Virginia rural, desempeñó un papel crucial, aunque durante mucho tiempo ignorado, en el desarrollo de la tecnología detrás del Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Su trabajo en geodesia satelital —modelando la forma y el campo gravitacional de la Tierra— sentó las bases de los precisos sistemas de navegación de los que dependemos hoy. A menudo considerada una “figura oculta”, las contribuciones de West permanecieron en gran medida desconocidas hasta hace poco, a pesar de su impacto transformador en la ciencia y la tecnología modernas.
La trayectoria de West comenzó con la excelencia académica. Como la mejor estudiante de su escuela secundaria, obtuvo una beca para el Virginia State College, donde estudió matemáticas, una disciplina dominada por hombres en aquel entonces. Tras obtener su licenciatura y maestría, se incorporó al Campo de Pruebas Naval de EE. UU. en Dahlgren, Virginia, en 1956. Fue una de las cuatro empleadas negras y la segunda mujer negra contratada en la instalación.
En Dahlgren, West inicialmente resolvía ecuaciones complejas a mano, pero rápidamente se dedicó a programar computadoras para procesar datos satelitales. Su trabajo en la Calculadora de Investigación de Artillería Naval (NORC) ayudó a rastrear el movimiento planetario, incluyendo la relación entre Plutón y Neptuno. Este proyecto le valió un premio al mérito y marcó el inicio de su profunda participación en el modelado terrestre basado en satélites.
El trabajo más influyente de West se produjo a través de su liderazgo en SEASAT, el primer satélite en detectar remotamente datos oceanográficos. Este proyecto demostró que los satélites podían recopilar información ambiental útil. Basándose en el éxito de SEASAT, West ayudó a desarrollar GEOSAT, un satélite que utilizaba altimetría de radar para medir la superficie terrestre. Su equipo creó modelos informáticos que tenían en cuenta las fuerzas gravitacionales, las mareas y otras distorsiones, lo que dio como resultado un geoide de gran precisión, o representación matemática de la forma de la Tierra.
Estos modelos geodésicos fueron esenciales para calcular las órbitas de los satélites y, en última instancia, para permitir que el GPS localizara ubicaciones con precisión. El informe técnico de West de 1986, Especificaciones del sistema de procesamiento de datos para el altímetro de radar satelital GEOSAT, se convirtió en una piedra angular en el desarrollo de la geodesia satelital y el GPS.
A pesar de su trabajo pionero, West permaneció prácticamente sin reconocimiento hasta la década de 2010. En 2018, fue incluida en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea, y posteriormente recibió honores como el Premio Webby a la Trayectoria y la Medalla Príncipe Felipe de la Real Academia de Ingeniería.
El legado de West no es solo técnico, sino también inspirador. Superó las barreras raciales y de género y se dedicó a la educación con incansable dedicación, obteniendo un doctorado. a los 70 años, y ayudó a dar forma a una tecnología que ahora guía a miles de millones de personas en todo el mundo. Su historia ejemplifica el poder de la perseverancia, el intelecto y la determinación serena.
Hoy, cada vez que usamos el GPS para navegar por una ciudad, rastrear un paquete o encontrar una ruta de senderismo, nos beneficiamos de la brillantez matemática de la Dra. Gladys West.
PrisioneroEnArgentina.com
Julio 21, 2025
Tags: Ciencia, Gladys West, GPS, MatemáticasRelated Posts
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