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  Por J.G. Shear.

La tecnología necesaria para transportar una tripulación incluso a la estrella más cercana, Próxima Centauri, supera con creces nuestras capacidades actuales. ¿Qué sistemas estelares podrían alcanzar los humanos en un siglo? Ninguno.

Para contextualizar, no ha habido avances significativos en la tecnología de los vuelos espaciales tripulados en los últimos 50 años. Ha habido avances en materiales y electrónica, pero no en el aspecto esencial de la propulsión. La distancia máxima que un ser humano ha recorrido desde la Tierra sigue siendo de 400.000 kilómetros (240.000 millas), la misma distancia que en 1970. Para llegar a Próxima Centauri, a 4,2 años luz (40 billones de kilómetros), habría que viajar 100 millones de veces más lejos.

Tampoco ha habido avances significativos en la velocidad de los vuelos espaciales en los últimos 50 años. La Voyager 1, el objeto más rápido en abandonar el sistema solar, se lanzó en 1977 y aún no ha sido superada. Llegar a Próxima Centauri en menos de un siglo (¡incluso con la nave construida y lista para partir!) requeriría viajar al 2,5 % de la velocidad de la luz, o unos 7500 kilómetros por segundo. Eso es más de 400 veces la velocidad de la Voyager 1.

Simplemente no sabemos cómo hacer esas cosas, y mucho menos cómo mantener a un ser humano con vida en el espacio durante 100 años sin suministros externos. Tenemos ideas, pero son solo conceptos vagos, no tecnologías que se puedan construir.

Hay una pequeña luz de esperanza si se plantea la versión más sencilla de la pregunta: ¿A qué sistemas estelares podríamos enviar una pequeña nave espacial en el próximo siglo? El problema es mucho más simple si no se trata de enviar una tripulación. Si se trata de una sonda robótica, no es completamente imposible que podamos llegar a Próxima Centauri en el próximo siglo.

Existen conceptos semi-realistas sobre cómo enviar algo a Próxima Centauri o a sus vecinas, Alfa Centauri A y B, en el plazo de una vida humana. En particular, existe un proyecto llamado Breakthrough Starshot que financiaba tecnologías para lograr precisamente eso. El concepto consistía en utilizar láseres intensos para propulsar una vela reflectante a aproximadamente el 10 % de la velocidad de la luz (algunas versiones del plan afirman que al 20 %), transportando una nave espacial en miniatura del tamaño aproximado de una galleta. La sonda llegaría a Próxima Centauri en unos 40 años e intentaría tomar algunas instantáneas y mediciones científicas a su paso a gran velocidad.

Sin embargo, el proyecto Breakthrough Starshot ha permanecido prácticamente inactivo por una sencilla razón: incluso enviar una sonda espacial del tamaño de una galleta a otra estrella en el próximo siglo supone un desafío de ingeniería increíblemente difícil. Requeriría inventar múltiples tecnologías nuevas. Y como nadie ha construido prototipos de estas tecnologías, sinceramente no tenemos ni idea de si funcionarían.

Por ejemplo, el problema, aparentemente sencillo, de hacer rebotar un láser en una vela reflectante requeriría la construcción de un conjunto láser de 3 kilómetros de ancho en la Luna, alimentado por unos 100 reactores nucleares. Posteriormente, la propia vela debe estar hecha de un material desconocido, mucho más reflectante que cualquier otro desarrollado hasta la fecha, para que no se deforme, se funda y se evapore instantáneamente. Y eso es solo el principio de los problemas.

El director del proyecto Starshot estimó inicialmente que la misión podría completarse con unos 10 000 millones de dólares. Con base en lo que sabemos hoy, diría que un coste de entre 100 000 millones y un billón de dólares es mucho más realista, aunque sigue siendo solo una estimación fundamentada.

Entonces, SI dedicamos alrededor de 50 veces el presupuesto total de la NASA a este proyecto y SI el concepto demuestra ser viable y SI persistimos en él durante décadas y SI las tecnologías resultan exactamente como se espera, es concebible —apenas— que dentro de 50 años podamos lanzar una nave espacial Starshot y que luego pueda llegar a Próxima Centauri 40 años después, justo dentro de la escala de tiempo del siglo de nuestras preguntas.

 

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PrisioneroEnArgentina.com

Marzo 31, 2025

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Tags: Artemis, Astrofísica, Astronomía, Ciencia, NASA