El teniente de la Marina de los Estados Unidos Everett Alvarez Jr. pasa su día 2.000 en cautiverio en el sudeste asiático. Tomado prisionero por primera vez cuando su avión fue derribado el 5 de agosto de 1964, se convirtió en el prisionero de guerra más antiguo de la historia de los Estados Unidos. Álvarez fue derribado por Hon Gai durante los primeros bombardeos contra Vietnam del Norte en represalia por el disputado ataque a los destructores estadounidenses en el Golfo de Tonkin en agosto de 1964.

Alvarez fue liberado en 1973 después de pasar más de ocho años en cautiverio, los primeros seis meses como el único prisionero estadounidense en Vietnam del Norte. Desde el primer día de su cautiverio, fue encadenado, aislado, casi muerto de hambre y brutalmente torturado. Aunque se encontraba entre los prisioneros de guerra de rango más joven, su conducta valiente en condiciones y tratos horrendos ayudó a establecer el modelo emulado por los muchos otros prisioneros de guerra que más tarde se unieron a él. Después de retirarse de la Armada, se desempeñó como director adjunto del Cuerpo de Paz y Gerente adjunto de la Administración de Veteranos durante la presidencia de Ronald Reagan, antes de fundar su propia empresa de consultoría militar.

Cuando el presidente Lyndon Johnson se dirigió a una audiencia de televisión nacional de la Casa Blanca poco antes de la medianoche del 4 de agosto de 1964, el piloto de la Armada Everett Álvarez recibió información sobre una misión en la constelación del USS. Unas horas antes, Alvarez había volado por encima de una situación caótica en el Golfo de Tonkin que llevó al discurso de Johnson. Unas horas más tarde, fue derribado en una misión de bombardeo cerca de Hanoi, el primer aviador de los Estados Unidos tomado cautivo. En última instancia, sería el segundo POW más antiguo, sobreviviendo años de aislamiento y tortura antes de su liberación el 12 de febrero de 1973. Después de su retiro de la Armada, Álvarez se desempeñó como director adjunto del Cuerpo de Paz y administrador adjunto de el VA antes de fundar su compañía de tecnología de la información, Alvarez and Associates, en 2004. Recientemente habló con Vietnam sobre su camino hacia la Armada, su misión en el Golfo de Tonkin, su captura y los peligrosos primeros días de su cautiverio de ocho años en Vietnam del Norte.

La suya es algo así como la clásica historia de éxito estadounidense, ¿no es así?

Mis padres crecieron durante la Depresión, hijos de inmigrantes mexicanos. Mi padre tenía una educación de sexto grado y la madre solo cursaba el tercer grado. Se casaron muy jóvenes en Salinas, California. Cuando ocurrió Pearl Harbor, mi padre empacó a nuestra familia y se mudó a San Francisco para trabajar en los astilleros. Nos mudamos a Salinas en 1947. Fui el primero de mi familia en completar la escuela secundaria. Tuve que trabajar duro en trabajos de medio tiempo, así que aprendí una ética de trabajo. Nunca supe realmente lo que quería hacer en la vida, pero me di cuenta de lo que no quería hacer. Ingresé a ingeniería en la Universidad de Santa Clara y me gradué con un título en ingeniería eléctrica.

¿Su clase tuvo otros graduados notables?

Santa Clara es una pequeña pero prestigiosa universidad jesuita. En mi clase estaban Leon Panetta; Jerry Brown, quien se retiró y se unió al seminario; Steve Schott, propietario de los Atléticos de Oakland; y el actor Max Baer Jr., quien fue BMOC.

¿Por qué piloto de la Marina?

Me había graduado cerca de la cima de mi clase de ingeniería, y con el programa espacial en preparación, los ingenieros estaban en demanda. Pero, al graduarme, decidí que quería tomar el examen piloto. Bueno, pasé, así que tuve un dilema de qué hacer. Hablé con mi papá y le dije, sabes que siempre podría ser ingeniero, pero me patearía por el resto de mi vida si no me convirtiera en piloto. Queria volar

¿Pero estaba pensando en el vuelo espacial también?

Irónicamente, en el avión que me llevaba a Pensacola, conocí a Bob Crippen, que se había unido a la Armada el mismo día que yo y que se convertiría en astronauta y comandante de naves espaciales en el transbordador espacial, el que tenía a Sally Ride en la tripulación.

Posiblemente, después de Vietnam, ¿podría haber ido a la luna?

Yo tenía las calificaciones. Para ingresar al programa de astronautas, tenía que tener una maestría y un mínimo de 2,000 horas de vuelo en un solo motor. Tenía el tiempo de vuelo, y había solicitado y aceptado un programa de postgrado en ingeniería aeronáutica después de mi viaje de combate. Así que estaba marcando las casillas para entrar en la tubería de astronautas, pero, por supuesto, no había garantías.

¿Su entrenamiento y su primer incursión militar fueron relativamente rutinarios?

Tuve entrenamiento de vuelo en Pensacola, Florida y Texas, y luego me asignaron a un escuadrón de la costa oeste. Estuve en el primer viaje de la USS Constellation en 1963. Entré como parte de la Reserva de la Marina, pero me hicieron la Marina regular durante la primera gira. Entonces decidí quedarme en la Armada. Cuando regresé de esa gira, me casé, y en la primavera de 1964 se estaba preparando para mi segundo viaje.

¿Cómo se encontró en el Golfo de Tonkin en agosto de 1964?

El barco se dirigía a Japón en la primavera del ´64, pero ese verano fue desviada al Mar de China Meridional, donde permanecimos en la Estación Yankee durante unos dos meses. Volamos escoltas para vuelos de reconocimiento fotográfico sobre el sendero Ho Chi Minh en Laos. Laos estaba caliente, pero por supuesto no podíamos hablar de eso entonces, ni siquiera sabemos si podemos hablar de eso ahora.

¿Tuvo alguna idea de lo que iba a suceder en Vietnam?

No podría haberlo imaginado. Antes de salir de los Estados Unidos el 5 de mayo, fui a ver a mi padre y le dije que regresaría en nueve meses. Recuerdo que mi padre tenía un periódico con un informe sobre el bombardeo de Viet Cong en un barco de suministros de Estados Unidos en el puerto de Saigón y dijo: “Mira, podrías ir allí”. Oh, no, dije, no vamos a ir allí. . Recuerdo que pensé en lo que dijo cuando me derribaron.

Una vez en el Mar de China Meridional, ¿vieron señales de que las cosas se estaban calentando?

No teníamos sentido real, pero las cosas se estaban desarrollando lentamente. Pidieron voluntarios para servir como controladores aéreos avanzados para los asesores de la Marina que trabajan con los militares de Vietnam del Sur. Luego realizamos un ejercicio clasificado donde nuestros objetivos simulados se encontraban a lo largo de la costa de Vietnam del Norte. Pensé, ¿te imaginas? ¡Estamos bombardeando un puente en Vietnam del Norte! En ese momento, nada estaba sucediendo en Vietnam del Norte.

¿Eso fue en el verano de 1964?

Sí. Luego nos detuvimos en Hong Kong durante unos días, cuando la noche del 4 de agosto se nos ordenó volver al barco y nos retiraron rápidamente. Todo el infierno se desató con los torpedos de Vietnam del Norte disparando a nuestros destructores USS Maddox y Turner Joy. Habían estado patrullando la costa.

¿Y estabas en el aire esa noche?

Algunos aviones volaron desde Ticonderoga, liderados por James Stockdale, y tres A4 fuera de Constitución, incluido el mío. Estaba muy oscuro con fuertes tormentas eléctricas. Era salvaje Bajé y dejé caer bengalas sobre los barcos. Hubo un caos en la radio, confusas llamadas de destructores, pidiendo más bengalas. Entonces, de repente, una voz tranquila se acercó desde uno de los barcos y dijo: “Dígales a los aviones que regresen, no los necesitamos”. Todavía no tengo idea de quién fue.

¿Viste algún barco enemigo esa noche?

Cuando regresamos a la nave, fuimos interrogados por un almirante. Se perturbó un poco cuando le dije que no había visto nada. Si alguien lo hubiera hecho, habría sido yo cuando estaba dando vueltas, lanzando bengalas. Pude ver nuestras dos naves despejadas como el día.

Queda mucha controversia sobre el incidente de Turner Joy / Maddox.

Muy controvertido. Stockdale no creía que estuvieran allí. He visto relatos de testimonios ante el Congreso de personas que dijeron que en realidad vieron los barcos torpederos, pero no pude verificar eso. Yo era sólo un oficial subalterno; Sólo una pepita volando alrededor.

Como resultado, de todos modos, LBJ ordenó represalias.

El presidente salió a la televisión a las 11 de la noche. Washington tiempo para anunciar que estaba enviando aviones para atacar Vietnam del Norte. Los aviones estaban saliendo del Ticonderoga, y nuestros aviones se lanzarían unas tres horas más tarde. Fue entonces cuando me di cuenta, sabes qué, vamos a la guerra. Estaba volando el ala de nuestro oficial ejecutivo al frente de nuestro grupo y me temblaban las rodillas mientras pensaba en esto. Luego, cuando nos acercamos a la costa, me puse a trabajar y entré en el ritmo de la acción una vez que comenzó el disparo. Nos estaban esperando y éramos grandes objetivos.

¿Cuánto sabía de sus objetivos?

Estábamos planeando la misión usando fotos de vigilancia a gran altitud y nos dijeron que podría haber alguna artillería antiaérea [AAA] por aquí y por allá. Así que planeamos mirar alrededor y tratar de encontrarlo. Realmente no teníamos idea, era una especie de “Vamos a ver qué encontramos, muchachos”. Hace algunos años, descubrí por un tipo de inteligencia aérea que el día anterior a la toma de las fotos de vigilancia mostraba todas las defensas. , pero en lugar de que las fotos fueran directamente al barco, primero fueron a Washington. Yo dije, ya sabes, que las cifras.

¿Cuándo le derribaron?

La AAA era muy pesada; Estalló por todo el lugar, tan pronto como entramos … Los trazadores iban hacia mí y el ruido era tan pesado que oscurecía el cielo. Curioso, todo mi nerviosismo desapareció tan pronto como empezó; Estaba tan tranquilo como podría ser. En mi primer pase, disparé todos mis cohetes. Entonces estuve baja al suelo. Llegando a mi segundo pase, encendí mis armas de 20 mm e hice un pase de ataque, haciendo estallar los torpedos. Mi oficial ejecutivo se apagó, sobre la bahía de Hon Gai, y lo seguí, yendo a unas 500 millas por hora. Cuando nivelé mis alas para dirigirme hacia el mar, tuvimos que cruzar un asador de tierra al nivel de las copas de los árboles. Luego escucho este gran “puf”, me pegan. Inmediatamente perdí el control del avión, perdí la sustentación, rodé invertido y simplemente me aferré verticalmente a unos 60 grados desde la posición vertical. Sabía que si esperaba, definitivamente no sobreviviría. Le dije: “Me han pegado, ¡estoy ejectándome!”

Dada la altitud extremadamente baja, ¿cómo sobrevivió?

Dios estaba conmigo. Sentí el tirón de la rampa del piloto y la gran popa, y luego golpeé el agua de inmediato. Después de deshacerme de mi canal y mi casco, miré a mi alrededor y vi estos altos acantilados y pensé: “Dios, acabo de superarlos”. Sobreviví, pero pensé que me matarían. Mi primer pensamiento fue sobre mi pobre esposa y mi mamá.

¿Pensó que podría ser rescatado?

No pensé en eso. Entonces no teníamos radios de supervivencia, así que no podía hablar con nadie. Eso es lo que pasa cuando llegas temprano a la guerra. Años más tarde, Alexander Haig me dijo que estaba en el Pentágono cuando me derribaron e intentó obtener la autorización para enviar a alguien por mí, pero para cuando obtuvo la autorización, habían pasado demasiadas horas. Él dijo: “Olvídalo, ya lo tienen”.

¿Cómo le capturaron?

Estaba tratando de nadar para esconderme y llegar a un afloramiento, pensando que podía esconderme bajo un poco de vegetación, pero la marea me estaba haciendo retroceder. Lo siguiente, alguien me está disparando. Había cuatro tipos en un pequeño bote de pesca. Una ronda me rozó el codo. Cuando se acercaron, estaban disparando a mi alrededor. Para entonces, había dejado caer mi pistola .38, lo que me pareció una buena idea. También había dejado caer mi anillo de bodas; Se suponía que no debíamos volar con eso. Nos dijeron en la escuela de supervivencia que el enemigo usaría el conocimiento de que estabas casado contra ti. Vaya cosa; en pocos días, todo sobre mí y mi familia estaba en todas partes, en periódicos y revistas.

Se acercaron y me rodearon, y otro bote vino y me subieron a bordo y me envolvieron. Se quitaron mi uniforme y tenían mi identificación. Estaban tratando de hablar conmigo y yo comencé a hablarles en español, no me preguntes por qué, en ese momento me pareció una buena idea. Señalaron mi identificación y dijeron: “¡EE. UU.! … ¡Americano!” Y siguieron mirando hacia arriba en el cielo. Pensé que me iban a matar, pero me cubrieron y se dirigieron a la orilla.

Entonces, ¿estaban tan preparados para mantener un prisionero de guerra?

Sí, me llevaron a una cárcel local. Ahí fue cuando la adrenalina se disipó, y realmente empecé a sentir dolor. Tuve una fractura comprimida en mi cuello por la expulsión y al golpear el agua. Uno de los otros prisioneros hablaba inglés. Pensé que era una “planta”, un tipo preparado para hacerme hablar, pero en realidad era un criminal que había estado allí durante años. Hubo altavoces en el patio de la cárcel, y dieron un informe sobre nuestro ataque y el derribo. Este tipo estaba traduciendo, me comunicó que estaban diciendo: “¡Derribamos ocho aviones! Un piloto capturado. Oye, ¡eres tú! ”Pensé: ¿Por dios!, ocho aviones? Pero sabía que habíamos lanzado 10 A-4 y sabía que todos los del Ticonderoga habían regresado.

Cuando empezaron a interrogarme y dijeron que habían derribado ocho aviones, dije: “No lo creo. Has cometido un error. “Querían convencerme de que una noche me esposaron y me vendaron los ojos y me llevaron a un museo, donde en el patio tenían montones de partes de aviones. Vi la nariz de mi avión aquí, un ala por allí, un trozo de cola por allí. Me dijeron que Dick Sadler era uno de los pilotos que murieron, pero no pudieron decirme de ningún otro. Pensé, está bien, lo tengo. Ellos derribaron a dos. Les dije que solo habían derribado dos aviones. Siguieron discutiendo conmigo y señalé las marcas en las partes. Ellos seguían diciendo: “No, es verdad. Algún trabajador cometió un error. ¡Derribamos a ocho!

¿Por qué era tan importante para ellos que usted lo creyera?

Se convirtió en un juego, una cuestión de voluntades. Como POW no tienes nada contra lo que luchar excepto tu voluntad. Solían decirme: “Te mantendremos hasta que ya no tengas la voluntad de luchar contra nosotros. Serás un prisionero hasta que veas que nuestra batalla es justa ”. No puedes luchar contra ellos físicamente; Tienes que luchar contra ellos mentalmente.

¿Cuánto tiempo estuvo en la cárcel local?

Un día. Temiendo otro ataque o intento de rescate, me llevaron a una granja durante una semana antes de llevarme a Hanoi.

¿Cómo le estaban tratando en esos primeros días?

En uno de los primeros interrogatorios, di mi nombre, rango y número de servicio y dije que eso es todo lo que puedo darle. Preguntaron por qué, y dije que era de acuerdo con la Convención de Ginebra. Dijeron: “¿Convención de Ginebra? No lo reconocemos. ¡Eres un criminal! “Mientras tanto, estoy realmente herido y enfermo por la comida con diarrea y disentería. Luego, después de unas tres semanas, de repente me trajeron algo de comida occidental de un restaurante, una tortilla y papas fritas. Entonces empezaron unas seis semanas de verdaderos interrogatorios. Era agotador.

¿Cómo manejó los interrogatorios?

Al principio les dije que era un explorador, y otros hicieron el bombardeo. Eso no funcionó por mucho tiempo, ya que tenían mi avión, que estaba armado. Dijeron: “¿Por qué mentiste?” Les dije que tenía miedo de que me mataran. “No te mataremos”, dijeron. Querían saber cosas sobre el barco. Les expliqué, con gran detalle, que mi trabajo principal en el barco era ejecutar la máquina de palomitas de maíz. Me llevó días explicárselo. Querían saber qué eran las palomitas. Cuanto más les hablaba sobre las palomitas de maíz y la máquina de las palomitas de maíz, me traían otras y tenía que explicárselo todo de nuevo. Aprendí rápidamente a hablar con ellos, sin decir nada. Mató el tiempo. Más tarde, otro piloto que fue derribado me dijo que había preguntado por mí cuando fue hecho prisionero por primera vez. “¿Está Alvie aquí?”, Preguntó. Ellos dijeron: “Sí, Alvarez. ¡Él habla mucho, pero no dice nada! “

¿Alguna vez pensó que estaría prisionero por más de ocho años?

Durante las primeras semanas después de que llegué a Hanoi, tuve la sensación de que cualquier día que simplemente subían, abrían la puerta y decían: “De acuerdo, Everett, vamos a casa”. Pero, aproximadamente. Octubre, pensé, Dios mío, podría estar aquí mucho tiempo. Nunca se sabe lo que la vida va a traer.

El 26 de Enero de 1973, Álvarez y otros prisioneros de guerra, fueron devueltos a casa. Luego de retirarse de la Armada, paso a trabajar bajo las órdenes de la administración Reagan. En 1988, el Sr. Álvarez dejó el puesto en el gobierno de Reagan para lanzar su primer negocio, una consultoría de gestión en Virginia. Aprovechando sus ocho años en el gobierno y el conocimiento que había acumulado de los contratos públicos, decidió que tenía la experiencia para lanzar una empresa para ofertar y ganar trabajo con los departamentos gubernamentales. En la creación de la firma, el Sr. Alvarez recibió ayuda de un programa de ayuda estatal para veteranos discapacitados. Los años de tortura y desnutrición lo habían dejado con daños en los nervios y artritis relacionada con los huesos rotos y otras lesiones que sufrió. En 2003 vendió este primer negocio y un año después lanzó Álvarez & Asociados. Además del trabajo de consultoría de gestión, la empresa administra los contratos de TI para el gobierno de los EE. UU. Y emplea a 28 personas, muchas de las cuales, como el propio Sr. Alvarez, son veteranos militares. En el año 2013 registró $ 180 millones de dólares en ingresos, y el Sr. Álvarez dijo entonces que está viviendo “cómodamente”.

PrisioneroEnArgentina.com

Enero 26, 2019