Lobotomías

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Por Delia Crespo.

Las lobotomías son una forma obsoleta de tratamiento psiquiátrico que pretendía curar una gran cantidad de enfermedades mentales. Los médicos alteraban físicamente el cerebro, cambiando la forma en que las personas podían procesar sus pensamientos y emociones.

Si bien algunos pacientes se beneficiaron del procedimiento, muchos quedaron con un estado mental disminuido, y las lobotomías se suspendieron en todo el mundo.

Hacia fines del siglo XIX, la psiquiatría estaba recién comenzando como campo de la ciencia, y los psiquiatras comenzaban a formular teorías sobre las enfermedades mentales para intentar comprender el comportamiento humano.

Una de las primeras teorías fue que las enfermedades mentales se manifestaban físicamente y que las diferentes funciones se limitaban a áreas específicas del cerebro. Los psiquiatras comenzaron a postular que alterar el cerebro en sí mismo podría alterar el estado mental de una persona.

Las primeras psicocirugías, o cirugías del cerebro, comenzaron ya en la década de 1880, cuando el psiquiatra suizo Gottlieb Burckhardt realizó experimentos en pacientes psiquiátricos.

Burckhardt creía que, alterando físicamente el cerebro, podría aliviar los síntomas de las enfermedades mentales, aunque no curarlas.

De los seis pacientes que operó para probar sus teorías, solo uno mejoró; de los otros cinco, dos permanecieron igual, dos se tranquilizaron y uno sufrió convulsiones y murió.

Agrupó a los más tranquilos en su índice de éxito cuando escribió sobre el experimento, pero la comunidad médica lo destripó por el dudoso experimento humano y no realizó más pruebas.

Pero durante los siguientes cuarenta años, las teorías de Burckhardt serían revisadas lentamente y reconsideradas como potencialmente viables para el tratamiento de las enfermedades mentales.

Los siguientes grandes avances en la práctica de las lobotomías vinieron de la investigación realizada en la Universidad de Yale por John Fulton y Carlyle Jacobsen. A la pareja le intrigaba el lóbulo frontal del cerebro e intentaron comprender cómo se conectaba con el sistema nervioso.

Experimentaron con dos chimpancés, llamados Lucy y Becky, a los que les extirparon el lóbulo frontal para determinar qué efecto tendría.

Si bien la extirpación del lóbulo frontal dificultó ciertas funciones motoras y dañó la memoria a corto plazo de los chimpancés, los científicos estaban más intrigados por los cambios de comportamiento que demostraron los chimpancés.

Antes de la cirugía, ambos chimpancés habían demostrado una respuesta emocional al no ser recompensados cuando fallaban en los rompecabezas, haciendo una rabieta como un niño pequeño para demostrar que estaban molestos.

Una vez que se les extirparon los lóbulos frontales, estas rabietas cesaron. De hecho, los chimpancés se volvieron tan pasivos y apáticos que Jacobsen los describió como si se hubieran unido a un “culto de la felicidad”.

El éxito de estos experimentos inspiró al científico portugués António Egas Moniz a trasladar la práctica a los seres humanos. Desarrolló una herramienta llamada leucotomo, que era una varilla larga de acero que se utilizaba para cortar la conexión entre los lóbulos frontales a través de un orificio perforado en el costado del cráneo.

El proceso de separar el lóbulo frontal del resto de la materia gris del cerebro utilizando esta herramienta se denominaba leucotomía.

De su primera ronda de veinte pacientes leucotomizados que sufrían de esquizofrenia, Moniz informó de siete curas, siete mejoras y seis pacientes sin cambios.

Como resultado de la cirugía, los pacientes demostraron cambios de comportamiento similares a los que Fulton y Jacobsen encontraron en los chimpancés.

Los efectos debilitantes de la enfermedad mental desaparecieron y Moniz consideró que cualquier deterioro de la personalidad valía la pena por la disminución de los síntomas de la esquizofrenia. Moniz recibió un Premio Nobel en 1949 por su contribución al campo de la fisiología.

El procedimiento de Moniz se consideró un éxito y fue adoptado a lo largo de la década de 1930 por la comunidad médica en general, que estaba cada vez más convencida de que las enfermedades mentales se manifestaban físicamente.

Inspiró al neurólogo estadounidense Walter Freeman, quien, después de conocer a Moniz en una conferencia en 1935, centró su atención en alterar físicamente el cerebro para resolver las enfermedades mentales.

Después de familiarizarse con el trabajo de Moniz, Freeman determinó que no era del todo preciso, pero que ofrecía una alternativa viable a la búsqueda de tejido cerebral enfermo.

Junto con el neurocirujano James Watts, Freeman desarrolló un nuevo método de alteración física de la corteza prefrontal del cerebro que era más preciso que el de Moniz y, por lo tanto, más eficaz.

El nuevo proceso se rebautizó como “lobotomía prefrontal de Freeman-Watts” y, aunque todavía requería perforar el cráneo, tenía un margen de error menor al insertar herramientas en la materia cerebral.

Freeman y Watts realizaron veinte cirugías en dos meses para probar su nuevo método y, cuando tuvieron éxito, realizaron otras 180 en los siguientes seis años.

Al reflexionar sobre sus éxitos, la pareja afirmó que el 63% de sus pacientes mostraron mejoras después de la cirugía, el 24% continuó sufriendo su enfermedad, mientras que solo el 14% vio empeorar su condición.

Una de las primeras pacientes a las que Freeman operó fue Rosemary Kennedy, la hermana de John F. Kennedy. A los 22 años, comenzó a presentar violentos cambios de humor y convulsiones, que la familia esperaba corregir con una lobotomía.

Después de la cirugía, Rosemary era una sombra de lo que era antes. Había vuelto al estado mental de una niña de dos años, incapaz de cuidar de sí misma, ir al baño de manera efectiva o comunicarse en absoluto.

Para proteger el legado de la familia y las aspiraciones políticas, la familia Kennedy eliminó por completo a Rosemary de sus vidas.

Durante más de veinte años vivió en una cabaña en los terrenos de un hospital psiquiátrico pagado por la familia, completamente abandonada por la familia que la había obligado a entrar en un estado catatónico.

Después de una década de asistir a cirugías, Freeman se dio cuenta de que el procedimiento requería herramientas específicas y costosas, un gran equipo de cirujanos y una sala de operaciones sofisticada.

A pesar de que la práctica se estaba volviendo cada vez más común, las lobotomías seguían siendo una forma de tratamiento en gran medida inaccesible, y Freeman buscó una manera de reducir la barrera de acceso para aquellos que con mayor probabilidad necesitarían la cirugía: los enfermos mentales.

Este grupo demográfico se limitaba con mayor frecuencia a los pabellones psiquiátricos que no tenían los amplios recursos necesarios para la neurocirugía, y Freeman buscó una manera de hacer que el procedimiento fuera más simple y económico para que pudiera realizarse en estas instalaciones.

Comenzó a experimentar para lograr su nuevo objetivo. Utilizando un picahielos y un pomelo como ejemplo, Freeman postuló el método transorbital de lobotomía.

En lugar de perforar el cráneo para cortar las conexiones entre la corteza prefrontal y el resto del cerebro, Freeman utilizaba las cuencas oculares de los pacientes para acceder al interior del cráneo.

Al bajar el párpado y martillar un fino instrumento quirúrgico a través del fino hueso de la cavidad orbital, un médico podía acceder al cerebro de una manera menos invasiva. La herramienta se podía manejar con facilidad para cortar partes del cerebro, dejando menos daño que una leucotomía.

Las lobotomías transorbitales eran un procedimiento mucho más simple, que podía realizar cualquier persona a quien se le enseñara el método.

Watts estaba disgustado con el método, creyendo que Freeman se había desviado de su interés compartido en la ciencia a favor de desarrollar un simple “procedimiento de consultorio”. En 1947, un año después de que Freeman realizara el primer procedimiento transorbital, Watts puso fin formalmente a su asociación.

Pero las técnicas de los dos hombres ya se habían vuelto inmensamente populares: en 1944, se habían realizado casi 700 lobotomías. En 1949, el año pico de los procedimientos de lobotomía, más de 5000 personas fueron lobotomizadas, y en 1951, más de 18600 personas habían sido sometidas al procedimiento.

Muchos de los primeros procedimientos se realizaron en pacientes con esquizofrenia, pero a medida que las lobotomías se hicieron más comunes, el grupo de enfermedades que se usaban para “curar” se amplió.

La actividad delictiva reiterada, la histeria, los niños con mala conducta y la homosexualidad fueron todas condiciones que llevaron a que se realizaran más de 60.000 lobotomías en todo el mundo desde la década de 1940 hasta la de 1980, aunque a principios de la década de 1970, la mayoría de las lobotomías habían terminado debido a la creciente oposición moral.

En 1977, tal vez como un efecto residual del espíritu activista de la década anterior, Estados Unidos comenzó a considerar cómo las prácticas médicas podían estar sesgadas hacia ciertas clases de personas.

El Comité Nacional para la Protección de Sujetos Humanos de Investigación Biomédica y Conductual determinó que las lobotomías se estaban realizando de manera desproporcionada en minorías raciales y que, en lugar de brindar asistencia a los pacientes, muchas veces se realizaban como un método de control.

Aunque el procedimiento se enmarcaba como un alivio de la enfermedad mental, a menudo se realizaban lobotomías innecesariamente porque se dejaba el estado cognitivo reducido de los pacientes para ejercer control.

Las lobotomías pueden haber sido ampliamente aceptadas como viables durante un tiempo, pero la práctica siempre fue dudosa.

Los estudios nunca se acercaron a una tasa de resultados casi perfectos como los que se requieren en las prácticas médicas actuales y, debido a la naturaleza del procedimiento, hubo muy poca retroalimentación de los pacientes que vivieron una lobotomía.